夜露下來了，空氣里瀰漫著一股霧氣。
春兒推開儲秀宮側門時，約莫是子初時分。院子裡靜得駭人，只有風聲穿過廊廡，發出斷續的低咽。
她站住了腳。
不過幾日，庭中那幾株西府海棠竟已謝盡了。此刻望去，只剩枝椏在月色下張牙舞爪，像誰被抽乾了血肉的骨。
這個熟悉溫馨的地方，此刻竟透著一種冰冷的陌生。連時常充斥著的點心甜、草木香，都幾乎消失殆盡了。
偏殿裡還亮著燈。
春兒推門進去時，江才人正歪在臨窗的榻上繡件杏黃色小衣。聽見動靜，她猝然抬頭，針尖扎進了食指。
「春兒？！」
江才人扔了繡繃，赤著腳就從榻上下來。燭火跳了一跳，將她臉上瞬間湧起的淚照得晶亮：「春兒……你、你可算……」
她伸手來扶，指尖即將觸到春兒衣袖的剎那——
春兒像被刑具燙到般，猛地向後一縮。
江才人的手僵在半空。那隻手潔白溫軟，指甲修剪得圓潤整齊，染著淡淡的鳳仙花汁。而春兒自己袖口下，是慎刑司皮帶勒出的瘀紫，是乾涸的血污混著汗漬，是連她自己都嫌髒的腌臢。
「奴婢身上……不乾淨。」她啞聲說，垂下眼，避開江才人錯愕的目光。
喉嚨里堵著千言萬語。她想說刑室那永無止境的黑暗，想說指尖插進鐵簽的劇痛，想說張公公鞭子落下時破空的風，想說她是怎樣抉擇……
可最後跪下去，額頭抵在冰涼的地磚上，吐出來的卻是：
「奴婢……謝小主費心周旋。蒙皇上天恩浩蕩，奴婢才得……重見天日。」
每一個字都像磨砂的石子，刮過喉嚨，留下血腥味。
說了，也沒有用，徒惹小主擔心罷了。
江才人怔怔地看著她，許久才澀聲道：「起來……快起來。以後，我再不讓你受這樣的苦。」
春兒恭順地叩頭：「謝小主憐惜。」
可心裡，卻浮起一絲近乎悲涼的清醒。
所有苦難的箭頭，指向的本是江才人。可承傷的，卻是她和進寶。
而這宮裡，沒有人能真正護誰周全。從前她覺得江才人頗有心計，如今卻覺得，那只是貴女在深宅後院裡養出的、帶著天真氣的算計。江才人依舊信皇上的憐惜，相信自己能夠保護一個下人的周全。
可如果沒有乾爹的破釜沉舟，沒有自己的急中生智。小主真能救她嗎？
她們之間，不知何時已裂開一道鴻溝。一個在岸上，一個已溺過水。
「小主，」春兒依舊跪著，聲音平穩，「巧穗……眼下何處？」
江才人蹙起眉，神色冷了下來：「鎖在西邊值房裡。我審過她，這丫頭……問什麼都不說話。徐妃那邊來了兩趟人，說長春宮有治驚悸的良醫。」她頓了頓，「我沒給。萬一她過去亂說話，對你更不利。」
她走回榻邊坐下，拾起那件杏黃小衣，指尖無意識地摩挲著細軟的布料：
「這等背主忘恩的東西，留不得了。我想著……過兩日，尋個由頭打發她去北苑的漿洗房。那裡僻靜，管事的是我家的舊人。」她抬起眼，目光里閃過一絲不忍，卻很快被決絕取代，「只是走之前，得餵她一碗啞藥。她不識字，說不出寫不得，往後……也就害不了人了。」
春兒垂下眼，恭順道：「小主思慮周全。」
心裡卻暗自冷笑。
巧穗此刻閉嘴，分明是還妄想自保——賭她會因王勇那樁舊債心軟，賭她不敢對一個受害人下手。
更鼓敲過二更，儲秀宮徹底靜了。
春兒換了身乾淨衣裳，草草擦洗過身子，伺候江才人睡下。燭火熄了，帳幔放下，她在腳踏邊守了一刻，聽著呼吸漸勻，才悄無聲息地退出來。
她提了盞燈，徑直往西邊值房去。
推開門，一股霉濕氣混著藥味撲來。屋裡沒點燈，只有她手中燈籠昏黃的光，勉強照亮角落——巧穗被反綁著手，歪靠在床頭，嘴堵著，頭髮散亂，身上衣裳卻還算整潔，看得出有人簡單打理過。
聽見動靜，巧穗猛地抬頭。
四目相對。
那雙曾經溫順、偶爾閃著光的眼睛，此刻燒著兩簇幽暗的火。這火是譏諷，是恨，更深處，也許還藏著一絲恐懼。
春兒把燈擱在桌上，走過去，伸手取出她嘴裡的布團。
巧穗嗆咳起來，喘勻了氣，第一句話卻是：「你……回來了。」
聲音嘶啞，像破鑼。
「像你這樣的人，」她咧開嘴，露出一個古怪的笑，「還能安心活著嗎？」
春兒沒答。
她看著巧穗那張潮紅的臉，看著那雙眼睛裡淬毒的恨意，心裡翻上來的，先是一陣冰涼的虛無。
她想起王勇，想起那個名字後沉甸甸的東西。
是她，先欠了人命債。
可緊接著，另一種情緒壓了上來，竟是疲憊的荒謬。
巧穗困在這份私情里，把他們所有人都拖上了絕路。
「碧兒死了。」春兒開口，聲音平靜得像在說今日的飯食，「徐妃娘娘身邊那個，和我曾睡過一張床的碧兒。」
巧穗瞳孔驟縮。
「吊死的。聽說……掙扎了許久。」春兒走近一步，燈籠的光在她臉上投下跳動的影，「指甲縫裡，全是木屑。」
「你……」巧穗的呼吸急促起來，「你如此狠毒……」
「狠毒？」春兒輕輕笑了一聲，「你不會以為，我能動這樣的手吧？」
她俯身，平視著巧穗的眼睛：
「巧穗，你怎的還不明白。主子們是天上的月亮，看著亮，照不下來。你真以為，你能把月光攏在手心裡？真以為……她們會在乎底下人那點私冤糾葛？」
話出口的瞬間，春兒自己恍惚了一瞬。
她想起很久以前，進寶也曾對她說過類似的話。
她當時一知半解，只覺得心裡又亂又惶恐。
如今借著她的嘴，這話又說給了巧穗聽。此刻她才真正懂了——這話里沒有溫情，只有血淋淋的現實。
不一樣的是，她有地。
她有乾爹。
這認知讓她心頭莫名一輕，甚至泛起一絲扭曲的踏實感。但很快，她壓下這點情緒。
更現實的問題浮了上來。
如果巧穗落到徐妃手裡，死前還會吐出什麼？
如果沒死，成了徐妃手裡的刀，又會怎樣對準她和乾爹？
一個清晰得令她自己都心驚的念頭，像慎刑司那根鐵簽一樣，破開所有混沌，冰冷地釘入腦海：
巧穗必須死。
而且，要快。要死在徐妃動手之前。要死得乾淨，最好……死得有點用處。
她移開眼，不再看巧穗那雙布滿恨意又逐漸被恐懼吞噬的眼睛。
「好好歇著吧。」春兒站起身，聲音恢復了平日那種溫順的調子，「想清楚了……咱們也許，還能在一塊兒。」
這話假得連她自己都想笑。
但這是她能給的，對於巧穗最後的、虛偽的安慰。
她拾起那塊布團，在巧穗驟然而起的、惡毒的咒罵聲中，重新塞回了她嘴裡。
「唔……唔唔——！！！」
咒罵被堵成渾濁的嗚咽。
春兒提起燈，轉身走出去。門在身後合攏，將那聲音關在了裡面。
廊下月色如水，夜靜謐得可怕。
回到自己那間窄小的值房，春兒點了燈，鋪開紙。
筆尖蘸了墨，懸在半空，遲遲不落。
指尖的傷還在疼，握筆時抖得厲害，墨汁滴在紙上，泅開一小團污跡。她看著那團污跡，忽然想起慎刑司地磚上，乾爹留下的痕跡。
手抖得更厲害了。
乾爹不想見她。
她知道的。剛剛宮牆下，他推開她時眼神里的驚悸與厭惡，她看得清清楚楚。
她該寫字條。把巧穗不能留、必須儘快處理的想法寫清楚，塞進老地方那個石洞裡，然後等待一個冰冷的、或許贊同、或許另有打算的指示。
這才是最規矩的做法。
可心裡有另一個聲音，像水底的暗流，悄無聲息地漫上來：
這事太大了。
巧穗的生死，牽扯徐妃、牽扯小主、更牽扯乾爹和自己的安危。字條說不清，萬一有誤解，萬一延誤了時機……
必須當面說。看著他的眼睛，聽他的聲音，才能萬無一失。
理由冠冕堂皇。
可心底最暗處，那絲卑劣的、帶著血腥氣的雀躍，卻灼灼地燒了起來：
她想見他。
想問問他身上的傷有沒有感染，想確認今夜宮牆下的撕咬是不是一場夢，更想……聽他親口說出那個「殺」字。
仿佛只要是他允許的，她手上將染的血，就能變成另一種形式的「乾淨」。
筆尖終於落下。
墨跡在燈下洇開，筆畫帶著一絲不易察覺的、急促的力道：
「實在有急，需面稟。明日子時柳下，若不便，石洞覆信亦可。」
寫罷，她盯著那一行字看了很久。
然後吹乾墨跡，將紙條折成極小的一塊，用油紙仔細封好。
她沒有立刻起身。
而是將紙塊貼在心口，靜靜坐了一會兒。
薄薄的紙片隔著一層衣衫，似乎能感受到她胸腔里那過於急促的心跳——咚，咚，咚，像戰鼓，又像某種見不得光的秘語。
窗外的更鼓，遠遠傳來，敲過了三更。
春兒吹熄了燈，融入濃稠的夜色里。