亥時三刻，碼頭。
徐福貴伏在煤堆與爛纜繩之間，眼見趙鎮山等人的身影隱入夜色，仍沒動。
又等了一炷香的工夫。
直到確信那總鏢頭不會殺個回馬槍，他才緩緩從藏身處起來，活動了一下僵了的肩胛。
夜風送來遠處打更的梆子聲——子時三刻了。
他沒急著往三號貨棧湊。
順著碼頭邊沿繞，專走那些堆著貨、纜繩、破漁網的暗處。
腳底下的石板儘是煤渣子，踩上去沒聲兒。
離貨棧還有五十丈時，他停住了。
那股氣息——比白天隔著照片覺著的時候，清楚多了。
像一根極細的絲線，從貨棧深處探出來，在他靈覺邊上若有若無地撩撥。
不是那管綠藥水似的燥烈生機，是更陰黏的東西。
可確實是能餵給珠子的「資糧」。
徐福貴垂下眼皮。
仔細打量著眼前的任務地點。
三號貨棧是座兩層樓的磚房，挨著河，西邊緊貼著卸貨的石碼頭。
門窗都敞著，黑洞洞的，像一張張開的嘴。
封鎖線的布條子讓風吹得嘩啦啦響，在夜裡聽來，格外瘮人。
他繞到貨棧東頭，那兒有一溜堆雜物的披屋，屋頂和貨棧二層的外廊只差三尺來寬。
攀上去只用了眨幾眼的工夫。
搬血巔峰的氣血一運，指尖摳著磚縫像摳豆腐，腰一擰，人就貼上牆了。
外廊的木板讓他踩得一響——極輕的一聲。徐福貴定住，側耳聽。貨棧裡頭沒動靜。
可那絲陰冷的氣息卻猛地重了幾分，像讓他的活人氣驚著了，正緩緩醒過來。
他從腰裡摸出那杆舊手槍，推開保險，順著外廊往裡摸。
廊盡頭是一扇半掩的木門，門縫裡透出光——極淡的、熒熒的綠。
和照片上一模一樣。
徐福貴在門邊蹲下，沒急著進。
他閉上眼，把靈覺探出去。
養生境的靈覺絲絲縷縷的，從門縫往裡滲。
那東西在——貨棧一層正中間。
模樣辨不清，臃腫，像盤成一團的巨蟒，又像是什麼爛了以後脹起來的屍身。
它在動，極慢極慢地蠕動，每挪一下，身上就有黏液往下滴，砸在木板上發出極細的「嗤嗤」聲。
那淡綠色的光，就是黏液發出來的。
徐福貴睜開眼，眉頭皺了皺。
不是妖獸。
起碼不是他認得的那些妖獸。
這東西像是讓誰拼起來的。
那三個巡捕丟了，活不見人，死不見屍。
他忽然想到一種可能。
就在這時候——貨棧裡頭那東西的蠕動猛地停了。
徐福貴眉頭一縮。這孽畜，有靈智？！
他當即把氣息斂盡，氣血沉得像塊石頭，靈覺也像受了驚的觸手，縮回泥丸宮。
徐福貴沒動。
他在原地蹲了一炷香的工夫，直到覺著那東西真睡沉了，才慢慢吐出一口氣。
不能進。
至少這會子不能進。
這東西的靈覺雖糙雖亂，可蓋得挺寬。
一踏進貨棧，准得驚動它。
他得先摸清這玩意的來路。
正沉吟間，鼻端忽然飄來一絲若有若無的腥氣——
不是貨棧里那股爛木頭味兒，是另一種，像河底的淤泥混著死魚，還帶著點兒鐵鏽的腥甜。
從樓下飄上來的。
徐福貴心頭一動，放輕腳步，順著外廊往另一頭摸去。
那兒有一道窄梯，通往下層的貨倉。
梯子很舊了，每踩一級都吱呀作響。
徐福貴把氣血沉到雙腳，讓每一步都像踩在棉花上，總算沒驚出大動靜。
下到一層，那股腥氣更重了。
貨棧一層堆滿了貨物——麻包、木箱、捆成一卷一卷的棕繩，還有些叫不出名目的鐵傢伙，上頭落滿了灰。
那熒熒的綠光從貨堆深處透出來，把周遭照得鬼氣森森。
徐福貴沒敢擰手電，就著這點光，貼著貨堆一步一步往裡蹭。腥氣越來越濃。
那「嗤嗤」的黏液滴落聲也越來越近。
他繞過一座小山似的麻包，眼前豁然開朗——貨棧正中央被清出了一片空地，約莫兩丈見方。
空地上盤著一團黑乎乎的東西，足有井口粗細，一圈一圈蜷著，像盤起來的巨索。
那熒熒的綠光就是從它身上發出的——不是鱗片發光，是覆在鱗片上那層黏糊糊的汁液在發光。
蛇。
一條極大的水蛇。
徐福貴在滄縣見過不少蛇，菜花蛇、烏梢蛇、偶爾也有水蛇，可從沒見過這般大的。
光那盤起來的軀體就有一人多高，若是伸直了，怕不有三四丈長？
蛇頭埋在盤起的身體中央，瞧不真切。
可那鱗片一片一片，有巴掌大小，青黑青黑的，邊緣泛著暗紅，像浸過血。
可那鱗片一片一片，有巴掌大小，青黑青黑的，邊緣泛著暗紅，像浸過血。
黏液從鱗片縫裡滲出來，順著蛇身往下淌，滴在木板上，蝕出一個個淺坑，騰起絲絲縷縷的青煙。
那「嗤嗤」聲，就是這麼來的。
徐福貴屏住呼吸，連心跳都壓得極緩。
他想起檔案上說的——三個巡捕，均未歸。再看這蛇的肚子，鼓鼓囊囊的，像吞了什麼大物件。
心裡便有了數。
他緩緩往後退。
一步。
兩步。
腳下忽然踩到一攤黏液——不是蛇身上淌下來的，是地上原本就有的。
那黏液粘在鞋底，發出極輕的「啵」的一聲。
蛇頭猛地抬了起來！
徐福貴當即定住，連氣都不敢喘。
那蛇頭有水桶大小，呈扁平的三角狀，一雙眼睛卻是猩紅猩紅的，像兩盞燈籠。
眼睛裡沒有蛇類該有的豎瞳，只有一片混沌的紅，紅得像凝固的血。蛇頭緩緩轉向他這邊。
那猩紅的眼睛盯著他藏身的麻包，眨也不眨。
徐福貴把氣息斂到極致，泥丸宮裡的靈覺縮成小小一團，不敢放出半絲。
他的手按在槍柄上，卻知道這玩意兒絕不是一桿手槍能對付的。蛇頭轉了半圈，又停住了。
它在嗅。
分叉的信子從嘴裡探出來，一伸一縮，足有手臂粗細，前端分著兩叉，在空氣里輕輕顫動。
信子上也沾著那熒熒的黏液，每縮回去一次，就有涎水滴落。
徐福貴渾身緊繃，一直運轉著斂息訣。
但好像沒用...只見那蛇的蠕動猛地停了。
分叉而出的蛇信子猛然指向徐福貴的藏身之地。
一股陰寒刺骨的「意」，從貨棧里驟然騰起，直直鎖住了他！
徐福貴心頭一凜——不是靈覺，是血氣！
那蛇，是憑血氣覺著他的！
他下意識低頭看自己雙手。
搬血巔峰的氣血，白日裡可以斂得一絲不露，可在這陰寒之地，在全力運功攀爬之後，那氣血的餘韻如同炭火餘燼，瞞不過這等成了精的孽畜。
門縫裡的綠光忽然亮了三分。
緊接著，貨棧一層傳來沉重的軀體碾過木板的悶響——那蛇，動了。
徐福貴不再遲疑，腳下一蹬，整個人順著外廊向後掠去！
搬血巔峰的氣血此刻不必再藏，盡數湧出，身法快得只在夜色里留下一道殘影。
那巨蛇撞破了什麼阻礙，直直朝他的方向追來——
徐福貴躍下外廊的瞬間，回頭望了一眼。只這一眼，他心頭巨震。
那蛇的頭顱已探出貨棧一層破損的窗洞，足有水桶大小，扁平的三角狀，青黑的鱗片上覆著一層熒熒發光的黏液。
一雙眼睛猩紅猩紅的，像兩盞血燈籠，正直直盯著他。蛇身還在往外擠——
三尺，五尺，一丈。
徐福貴落地後連退數步，渾身氣血提到極致，只等那蛇追來，便要拼死一搏。
可那蛇，沒追。
它探出半個身子，猩紅的眼睛盯著徐福貴看了半晌，忽然把頭一縮，竟緩緩退回了貨棧裡頭。
那熒熒的綠光也漸漸暗了下去，重又變成門縫裡透出的那一點微光。
徐福貴立在木架子後頭，望著那黑洞洞的三號貨棧，直到夜風把後背的汗吹得冰涼，才緩緩動了動身子。
那蛇沒再出來。
貨棧里那熒熒的綠光也沒再亮起，只有封鎖線的布條子還在嘩啦啦響，像招魂的幡。
他慢慢退出碼頭區，走出老遠，才靠著一堵矮牆站定，長長吐出一口氣。
今兒個夜裡，算是撿回一條命。
那蛇若真追出來，他雖未必死，可重傷是逃不掉的。
搬血巔峰的氣血，對上那三四丈長的孽畜，勝算不足三成。
更何況那滿身的黏液，沾上一點就是蝕骨的毒。
可它沒追。
它在守東西。
徐福貴眯起眼，望著碼頭的方向，心裡把那貨棧里的情形又過了一遍。
那蛇盤踞的地方，是貨棧正中央，空地周圍堆滿了貨。它守在那兒，不走不挪，像是在護著什麼要緊的物件。
會是什麼？
能叫這等成了精的孽畜守著的東西，絕不是尋常貨色。
他想起檔案上那行小字——「此任務先後委派三人，均未歸」。
那三人怕是還沒靠近貨棧中央，就填了蛇肚子。
那蛇的肚子鼓鼓囊囊的，裡頭至少三個人，興許還不止。
可它今夜明明有機會再吞一個，偏偏沒追。
是吃撐了？不像。
是覺著他不好對付？也不像。那蛇的凶性，他親眼見的，絕不是膽小怕事的主。
那只能是一個緣由——
它離不得那地方。
或者說，它守的那樣東西，離不得它。
徐福貴慢慢攥緊拳頭，指甲掐進肉里，疼得清醒了些。
這事得找人問問。
洋人那邊，肯定藏著掖著。
湯姆森那英國人，跟趙鎮山勾結，把這份「死差」派給他，絕不會告訴他實情。
巡捕房的檔案里，也只寫了「異物」，連張像樣的圖都沒有。
得問沈茹佩。
那位沈二小姐，在津門紮根多年，手眼通天，洋人的事，她未必不知道。
至於聖水的事...
徐福貴不打算自己再去了。
今夜這一趟，已經夠險。
那蛇認得他的血氣，往後還不知會鬧出什麼動靜。
教堂那邊，雖說修女不會害他，可那約翰神父、那些英國人，萬一撞見，麻煩就大了。
他如今在明處，趙鎮山在暗處盯著，厲文龍也在暗處盯著。
稍有差池，就是萬劫不復。
得換個法子。
沈茹佩。
她手底下有人，有錢，有門路。
她自己也說了，兩人如今是一條繩上的螞蚱。
幫他就是幫自己。
只是幫忙取一些聖水，又不是什麼要命的事。
那修女雖說不似人，可不會傷人——至少不會傷她派去的人。
徐福貴只需交代清楚：什麼時候去，從哪兒進，找誰，怎麼說。
沈茹佩是聰明人，自然知道輕重。
......
翌日，午後。
徐福貴換了一身半舊的灰布長衫，沒走正街，專挑小巷子穿行。
津門的巷子七拐八繞，兩邊是高高的封火牆，牆頭探出些枯了的藤蔓，在日頭底下蔫頭耷腦地垂著。
他走得慢，一邊走一邊留神身後。
盯梢的還在。
自打昨兒個夜裡從碼頭回來，武館外頭就多了幾張生面孔。
換著班蹲守，隔一個時辰換一撥人，趙鎮山這是下了本錢。
徐福貴在巷子裡七拐八繞，把身後那條尾巴甩得乾乾淨淨，這才從另一頭穿出來，上了估衣街。
沈家的眾多藥鋪之一就在估衣街東頭，三間闊的門面，掛著黑漆金字招牌——「保和堂」。
門口立著兩隻石獅子，被風雨剝蝕得有些斑駁，卻仍透著一股子老字號的氣派。
徐福貴在鋪子對過的茶攤上站了站，裝作買茶，眼風往四周掃了一圈。
沒人盯。
這也正常，畢竟他們就算知道自己和沈小姐有聯繫，也不會想到自己會隨機找個藥店，去聯繫沈小姐。
他邁步進了保和堂。
鋪子裡頭寬敞，一溜紫檀木的藥櫃直抵房梁，密密麻麻的小抽屜上貼著白底黑字的藥名簽子。
藥櫃前頭是曲尺形的櫃檯，幾個夥計正在那兒抓藥、包藥、打算盤，忙得腳不沾地。
柜上排著三五個抓藥的客人，有穿長衫的，有短打的，還有兩個老媽子替東家跑腿，正跟夥計掰扯藥材的好壞。
徐福貴走到櫃檯前頭，也不排隊，徑直往人縫裡一站。
一個年輕夥計抬頭看他，臉上帶著笑：
「這位爺，柜上規矩，先來後到。您後頭站著去？」
徐福貴沒言語，從懷裡摸出那枚紫銅令牌，往櫃檯上一擱。
那夥計低頭一看，臉上的笑登時僵住了。
令牌是紫銅的，巴掌大小，正面鏨著一個「沈」字，邊角磨得發亮，顯見是常年在人身上揣著的。
夥計在保和堂幹了三年，認得出這令牌的分量——沈家二小姐的私章，能支錢能支藥，能支人。
「這位……這位爺，您稍坐，稍坐。」
夥計聲音都變了調，趕緊從櫃檯後頭繞出來，把徐福貴往一旁的客座讓，「小的這就去請掌柜的。」