洞穴內，槍聲與嘶鳴的混響撕裂著空氣。
A組隊長，凱恩上尉剛打空一個彈匣，手指還扣在扳機護圈上。
前方70米，三隻沙螽蟲正從屍堆側面攀爬而上。
下一秒，它們全部僵住了。
複眼中的猩紅光芒急劇閃爍，隨即同時轉向通道深處。
一種高頻、尖銳、充滿恐慌與茫然的嘶鳴聲，從所有蟲族體內同時爆發！
那聲音匯成潮水，沿著彎曲的岩壁向前後方席捲而去。
緊接著，蟲群動了。
沙螽蟲放棄攀爬，轉身跳下屍堆，六足並用向黑暗深處狂奔。
更後方，盾甲蟲沉重的身軀碾過同類殘骸，頭也不回地撤離。
就連那些藏在屍堆縫隙里、原本準備伏擊的管齒蟲，也蠕動著縮回地下，消失不見。
十秒。
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僅僅十秒。
剛才還充斥著死亡威脅的通道，突然變得一片死寂。
只剩下滿地黏稠的體液、破碎的甲殼，以及遠處漸漸消失的窸窣爬行聲。
「什麼……情況？」凱恩身邊的列兵喘著粗氣，槍口還指向空蕩蕩的前方。
無人回答。
所有士兵都愣住了，面罩後的眼睛瞪大，手指依舊扣在扳機上。
「保持警戒！」凱恩最先回過神，聲音通過喉麥炸響，「B組，報告後方情況！C組，側翼！」
「後方無接觸！」
「側翼……蟲子全跑了！它們正在往深處撤！」
無線電里傳來同樣困惑的回應。
「推進。」凱恩咬牙，「保持隊形，慢速前進。注意腳下，注意埋伏。」
…………
隊伍在屍堆上艱難行進了100米。
沒有遭遇任何攻擊。
只有零星幾隻蟲族單位留在通道里——大多是受傷無法移動的。
一隻盾甲蟲側躺在菌毯上，左側三隻節肢被炸斷，甲殼裂開，綠色體液緩緩滲出。
士兵們接近時，它只是徒勞地開合著顎鉗，複眼茫然地轉動，沒有任何反擊的意圖。
更前方，兩隻沙螽蟲蜷縮在岔路口，鐮刀前肢耷拉在地上。
聽到腳步聲，它們只是微微抬起頭部，複眼掃過人類士兵，然後……又低了下去。
仿佛失去了所有戰鬥意志。
「它們……不打了？」
…………
2小時後，推進4公里。
阻力幾乎為零。
偶爾遇到零星的蟲族單位，都是類似的狀態——茫然，遲緩，甚至有些在原地打轉。
它們不再協同，不再埋伏，不再攻擊。
仿佛一瞬間，所有指揮鏈條都被切斷了。
「指揮中心，這裡是A組。」凱恩按下通話鍵，「蟲群行為出現極端異常。它們停止抵抗，大量撤退，殘留單位失去組織性。請求指示。」
「收到。」指揮部的聲音帶著同樣的困惑，「繼續推進，但保持警惕。
技術組分析，可能是它們的指揮系統出了問題。」
「明白。」
…………
24小時後，主通道深處。
空氣變得異常潮濕悶熱，洞壁的生物聚合物幾乎結晶化。
A組率先踏出通道，進入一個巨大的地下空腔。
直徑超過百米的天然溶洞中央，是一個乾涸見底的凹陷池坑。
池壁殘留著暗紅色的、已經半凝固的粘稠物質。
池畔散落著一些破碎的營養塊殘渣，以及零星的、體型較小的蟲卵空殼。
沒有王蟲。
沒有龐大的、預期中臃腫如山的蟲族母體。
沒有嚴陣以待的守衛部隊。
只有一片死寂。
「巢穴是空的。」艾倫的聲音在空曠的岩洞中迴蕩，帶著難以置信。
士兵們迅速散開，建立防禦圈，同時詳細偵察。
「發現大量移動痕跡！」一個士兵指著地面。
菌毯上，覆蓋著無數錯綜複雜的拖曳痕、抓痕和體液噴灑的痕跡。
所有痕跡的流向，都明確指向溶洞西北角一個相對狹窄的次級通道口。
「痕跡不超過24小時。」隨隊的工兵士官蹲下檢查，「而且……很混亂。不像有序撤離，更像……驚慌逃竄。」
「追蹤痕跡。保持隊形，注意可能的後衛或陷阱。」艾倫下令。
小隊進入次級通道。
這條通道比主通道狹窄崎嶇得多，洞壁挖掘痕跡粗糙，像是倉促完成。
沿途依舊散落著茫然徘徊的零星蟲族單位，被輕易清除。
一小時後，前方出現微光。
「出口！」
士兵們加快腳步，衝出通道口——
凜冽的山風瞬間灌入，吹散了巢穴內淤積的腐臭。
眼前是落基山脈深處一片人跡罕至的峽谷。
陽光透過稀疏的雲層，灑在裸露的岩壁和殘雪上。
通道出口隱蔽在一處崩塌的岩堆後方，巧妙地利用了天然地形。
而峽谷中，景象詭異。
上百隻盾甲蟲、沙螽蟲和工蟻蟲，像沒頭蒼蠅一樣在岩石間漫無目的地爬行、轉圈。
有些甚至彼此碰撞，發出低弱的嘶鳴，卻毫無協調或攻擊意圖。
它們對走出洞口的人類士兵也視若無睹。
「這他媽到底怎麼回事？」
…………
彼得森基地指揮中心。
衛星俯瞰圖像與無人機實時畫面同步顯示在巨幅屏幕上。
落基山脈目標區域內，數千個散亂、微弱的熱源信號正在約十平方公里的範圍內無規律移動。
「它們……散了。」情報官聲音乾澀。
「王蟲呢？」拉爾森追問。
「沒有任何符合王蟲體型或能量特徵的大型熱源。所有信號都是標準戰鬥或工兵單位。」
「擴大搜索範圍！調用所有在軌『鎖眼』和『長曲棍球』衛星，對落基山脈東麓進行地毯式掃描！
RQ-4和MQ-9無人機群，降低高度，詳查每一個山洞、裂縫、雪檐！」莫里森的命令斬釘截鐵。
接下來的48小時，人類動用了堪稱奢侈的偵察力量。
合成孔徑雷達反覆掃描，試圖發現深層地下空洞。
高光譜成像儀分析著每一寸地表的地質與植被異常。
熱成像儀不放過任何一絲可疑的熱輻射。
無人機低空掠過，投擲地震傳感器和次聲波探測器。
結果令人沮喪。
王蟲，那個理論上應該臃腫、遲緩、難以移動的核心，如同蒸發了一般，毫無蹤跡。
第72小時，一份絕密評估報告擺在了莫里森和拉爾森面前。
起草人是緊急抽調來的昆蟲行為學家莉亞·科恩博士，以及CDC的艾琳娜·周博士。
「基於現有數據，」科恩博士在視頻會議中陳述，語氣謹慎。
「目標蟲群的社會結構呈現徹底崩潰特徵。
其行為模式與失去中樞信息素控制的社會性昆蟲集群高度吻合。」
「你的意思是，王蟲死了？」
「但它屍體呢？那麼大一個東西，不可能憑空消失！」拉爾森敲著桌子。
「我們檢查了所有可能移屍的通道，」工兵代表回答，「未發現足以運輸王蟲體積單位的拖拽痕跡。」
「又或者，」莫里森緩緩開口，眼神銳利，「它根本沒死。落基山脈這個巢穴，可能只是個……前哨？」
會議室一片寂靜。
這個推測比王蟲死亡更讓人不安。
「最終報告怎麼寫？」拉爾森看向莫里森。
莫里森沉默良久。
「寫：科林斯堡地穴王蟲威脅，已因未知原因解除。
主巢穴被搗毀，殘餘蟲群單位失序，正被清剿。
王蟲本體……下落不明，推測已死亡或進入無法行動的隱匿狀態。
建議維持對該區域的長期監控，並將情報共享至各軍種及情報部門，警惕類似形態蟲族在其他地域出現。」
他頓了頓，加重語氣。
「在找到確鑿證據——無論是屍體還是活體——之前，『威脅解除』就是我們的官方結論。
但私下裡……通知所有一線指揮官，這件事沒完。
讓情報部門盯死任何異常生物活動報告，尤其是……地下。」