次日清晨。
王都萊奧哈特的清晨，被一場突如其來的暴雨籠罩。
雨幕如瀑布般傾瀉，敲擊著石板路、屋檐、馬車篷頂，發出連綿不絕的轟鳴。
天色晦暗如黃昏，遠處的王宮尖塔在雨霧中模糊成灰色的剪影。
街道上行人稀少，偶爾有馬車疾馳而過，濺起一人高的水花。
羅恩站在旅館門口，望著眼前的雨幕。
他身披一件深灰色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半面容。
腰間掛著那柄莉莉絲送的魔導劍。
四名王國士兵站在他身後，披著雨披，手按劍柄。
他們是「護送」羅恩出城的使團成員，領頭的是之前使團里沉默寡言的副官。
林克的警告在耳邊迴響。
「回去的路，不會太平。」
他深吸一口氣，雨水的濕冷湧入肺腑，讓頭腦更加清醒。
「執政官大人，該出發了。」副官的聲音在身後響起，語氣公事公辦。
羅恩點點頭，邁步走進雨中。
斗篷迅速被打濕，沉甸甸地貼在身上。
雨水順著兜帽邊緣流下，形成一道水簾。
羅恩沒有加快腳步，也沒有放慢，只是以一種平穩的節奏走著，仿佛這只是一次尋常的出行。
四名士兵呈菱形將他圍在中間，看似保護，實則是監視與押送。
他們穿過空曠的中央廣場，路過昨日王都擺攤的市場。
此刻攤販們早已收攤避雨，只有幾個乞丐蜷縮在屋檐下，用麻木的眼神望著雨幕。
城門越來越近。
高達三十米的厚重城門半開著，守衛的士兵披著雨披，神情疲憊。
副官上前出示通行文書，守衛簡單查驗後揮了揮手。
羅恩跨過城門門檻的瞬間，腳步微微一頓。
他回頭，最後望了一眼雨中的王都。
這座曾經代表著人族全部榮耀與歸屬的城市，如今在灰濛濛的雨幕中，顯得陌生而遙遠。
城牆上的獅心旗幟在風雨中劇烈擺動，像垂死野獸最後的掙扎。
然後他轉身，頭也不回地走進城外泥濘的道路。
雨更大了。
道路兩旁的田野被雨水浸泡成一片泥濘的沼澤，遠處的山巒隱沒在濃密的水霧中。
羅恩的隊伍像幾個渺小的黑點，在無邊的雨幕中艱難前行。
副官策馬靠近，聲音穿透雨聲傳來：「執政官大人，按照預定路線，我們今天傍晚會抵達『石橋鎮』過夜。
之後沿著『國王大道』向南，之後後就能抵達邊境。」
羅恩沒有回應，只是點了點頭。
他的目光掃過道路兩側。
那片被雨水沖刷得東倒西歪的灌木叢。
那座橫跨小溪、此刻溪水暴漲幾乎漫過橋面的石橋。
還有遠處山坡上那座廢棄的瞭望塔。
每一個地方，都可能是伏擊點。
每一個轉角，都可能藏著致命的殺機。
羅恩的手輕輕按在腰間劍柄上。
他體內的元素能量開始緩慢流轉，三級天選者的感知進一步擴張，如同在暴雨中張開一張無形的網。
但他不知道的是。
就在此刻，千里之外的王國東部邊境。
一場遠比任何伏擊都要殘酷的災難，正在降臨。
……
鹽帆鎮坐落在獅心王國東部海岸線的凹陷處。
是個以捕魚、製鹽和奴隸貿易聞名的城鎮。
老巴爾像往常一樣，天剛蒙蒙亮就冒著大雨，推著他的板車來到鎮中心的市場。
板車上放著幾個大木桶，裡面是用冰塊鎮著的海魚。
鯖魚、鱈魚、偶爾有幾條珍貴的金槍魚。
但最引人注目的，是板車後面用鐵鏈鎖著的兩個活物。
那是兩個魚人奴隸。
上半身勉強能看出人形，但皮膚覆蓋著青灰色的細密鱗片，手指間有蹼，脖頸兩側有鰓裂。
下半身則是粗壯的魚尾，此刻無力地拍打著板車木板，發出沉悶的「啪啪」聲。
其中一個魚人年紀看起來不大，眼睛是渾濁的黃色，裡面充滿了麻木與絕望。
另一個年長些，身上有多道鞭痕，眼神中則燃燒著赤裸的仇恨。
老巴爾毫不在意。
他拿起一根帶著倒刺的短鞭，抽在年輕魚人身上：「老實點！今天要是賣不出去，晚上就把你剁了做魚湯！」
魚人顫抖了一下，不再動彈。
雨從清晨就開始下，綿綿不絕。
市場上來往的人比平日少些，但老巴爾的攤位前還是陸續圍攏了顧客。
「老巴爾，今天這貨色怎麼樣？」一個滿臉橫肉的中年男人湊過來，盯著魚人奴隸打量。
「新鮮得很！」老巴爾咧嘴笑道，露出被菸草熏黃的牙齒，「昨天剛抓的，你看這鱗片，多亮！買回去幹活，一個頂三個人族奴隸！要是玩膩了，宰了吃肉也行，魚人肉嫩，燉湯特別鮮！」
「五十銀幣一個，兩個一起要，算你九十。」
「太貴了！四十一個！」
「四十五，最低了！這可是冒著生命危險從深海抓的！」
最終成交價是四十二銀幣一個。中年男人付了錢，拽著鐵鏈，把兩個魚人奴隸拖走了。
鐵鏈摩擦地面的聲音混在雨聲中，漸漸遠去。
老巴爾數著錢幣，心情不錯。
他又切了幾塊醃製好的魚人肉，賣給幾個熟客
這些魚人肉都是上周，一個逃跑時被殺的魚人。
肉被鹽醃過，呈現出暗紅色，紋理粗糙。
「這些半人半魚的怪物，只配當奴隸和食物。」老巴爾一邊收錢，一邊在心裡想著，「要不是它們還有點用，早就該被徹底清理乾淨了。」
這是他深信不疑的道理。
從他爺爺那一代開始，巴爾家就從事魚人貿易。
他從小聽的故事裡，魚人就是低等、野蠻、應該被奴役的種族。
人族才是眾神選中的統治者，這是天經地義的事。
雨漸漸大了些。
海水拍打碼頭的聲音變得沉悶，空氣中瀰漫著咸腥和雨水混合的氣味。
有幾個老漁民站在屋檐下閒聊，說今天海水顏色不對勁，太渾濁了，而且潮水漲得比往常快。
但沒人在意。
鹽帆鎮靠海吃海，怪天氣見多了。