車輪碾過凍得發硬的土路，發出沉悶的隆隆聲。
斯林伯爵的稅務官艾爾頓，此刻斜倚在馬車的軟墊上。
他此行本就沒將克林鎮放在眼裡。
在伯爵府的卷宗里，克林鎮不過是北境邊陲一個破落小鎮。
前不久還遭遇了豺狼人襲擾，按常理來說，此刻理應是斷壁殘垣、民不聊生的慘狀。
他此番前來，不過是走個過場，象徵性收點「微薄」的稅賦。
再按照斯林伯爵的囑咐，探探克林鎮的虛實。
可當馬車行至克林鎮外的高地，艾爾頓隨意掀開車簾的一瞬，
臉上的輕蔑瞬間僵住，瞳孔猛地收縮，整個人下意識坐直了身子。
眼前的景象，與他腦海中破敗小鎮的模樣，判若兩地。
原本坑窪泥濘的鎮口道路，已被平整夯實，雖未鋪砌青石，卻乾淨規整，一眼望不到盡頭。
道路兩側，二百名身披制式鐵甲的騎士持倒盾肅立。
隊列整齊，身姿挺拔，周身透著久經操練的肅穆殺氣，絕非烏合之眾。
遠處的克林城堡不再是之前那般斑駁破舊。
高大的城牆如同巨龍一般，將克林鎮緊緊護在其中。
城牆內，隱約可見新建的房子與規整的街道。
這哪裡是那個瀕臨覆滅的邊陲小鎮？
這分明是一座初具規模的要塞。
艾爾頓心底掀起驚濤駭浪。
情報有誤！
萊奧•尼特，竟在短短几十天內，將一片廢墟盤活成了這般模樣？
豺狼人襲擾的痕跡蕩然無存，反而軍力、民生都有了天翻地覆的變化，這等手段，絕非一個落魄小領主能擁有的。
隨行的護衛騎士也面露錯愕，低聲議論著眼前的景象。
艾爾頓猛地回頭瞪了他們一眼，厲聲呵斥。
「慌什麼！不過是些表面功夫，這萊奧不過是虛張聲勢，妄圖在伯爵面前裝腔作勢罷了！」
話雖如此，他心底的忌憚卻已悄然滋生。
可轉念一想，克林鎮再強，也不過是一隅之地。
終究是斯林伯爵麾下的附庸領，萊奧哪怕身為銀獅大公的兒子，他再厲害，按照王國法令，荊棘領理應歸斯林伯爵管。
想到這裡，艾爾頓壓下心頭的震驚，重新端起傲慢的架子，嘴角勾起一抹譏諷的笑意。
虛張聲勢的把戲，他見得多了。
車隊緩緩駛入鎮口，艾爾頓掀簾下車，一身深棕色的絲綢長袍，也掩蓋不住他的大肚子。
老福克斯看著他，又看了看自己的肚子，嘴裡不知道嘟囔著什麼。
隨後，艾爾頓抬眼看向站在最前方的萊奧。
年輕領主身披深色大衣，身姿挺拔，面容沉靜，周身隱隱散發出騎士的凝練氣息。
萊奧上前一步，微微躬身，不卑不亢。
「艾爾頓閣下一路辛勞，克林鎮萊奧，在此恭迎大人蒞臨。」
這般恭敬的姿態，瞬間讓艾爾頓的傲慢再度膨脹幾分。
他料定了，這萊奧即便有幾分本事，也終究忌憚斯林伯爵的勢力，不敢有半分造次。
艾爾頓微微頷首，連手都懶得抬，目光掃過兩側列隊的騎士，又掠過鎮內整潔的屋舍。
他語氣有些輕慢。
「萊奧領主倒是有心，看來克林鎮在你的治理下，倒也不算太過不堪。」
說話間，他的目光刻意掃過街邊的領民。
克林鎮的百姓們看到斯林伯爵的綠蓮圖案，本就刻在骨子裡的畏懼瞬間湧上心頭。
紛紛低下頭，縮著身子避讓到路邊，連大氣都不敢喘，更有人下意識攥緊了衣角，面露惶恐。
在北境，銀獅大公雖然管轄著所有土地，可那是頂頭上司，一般的領民一輩子都見不到他。
可是斯林伯爵不一樣，他直接管轄著荊棘領以及再往東邊的三四個領地。
領民們的恐懼，如同無形的底氣，讓艾爾頓愈發趾高氣揚。
他邁著慢悠悠的步子，邊走邊故作隨意地打量著鎮內的一切，眼角的餘光卻不斷示意身後的貼身隨從。
那隨從心領神會，不動聲色地落後幾步，目光如鷹隼般掃視著騎士的數量，盔甲的精良程度，城牆的防禦工事。
甚至悄悄留意著街邊糧囤的輪廓，將所見所聞，都記在心底，準備回去後悉數稟報給斯林伯爵。
而且越看越心驚。
這一切，都被萊奧盡收眼底。
萊奧嘴角勾起一抹冷笑，面上卻依舊不動聲色。
他早已料到，這艾爾頓絕非單純前來收稅，暗中探查領地實力，才是斯林伯爵真正的目的。
只是他沒想到，這艾爾頓竟如此明目張胆，連遮掩都懶得做。
老福克斯、羅特、拉肯等人跟在萊奧身後，看著艾爾頓那副目中無人的模樣，也產生了一絲憤憤。
他們卻礙於萊奧之前的呵斥，只能強行隱忍。
一行人穿過鎮中街道，步入克林城堡的前廳。
女傭奉上溫熱的麥酒與果脯，艾爾頓大馬金刀地坐在主位對面的座椅上，端起酒杯抿了一口，隨即放下酒杯，不再有半分客套。
「萊奧領主，客套話便不必多說了。」
艾爾頓指尖敲擊著桌面，語氣陡然變得冰冷。
「我奉斯林伯爵之命，前來收繳克林鎮本年度稅賦，此前伯爵念及克林鎮遭豺狼人襲擾，本想酌情減免一些…
可是嘛…今日一見，克林鎮發展遠超伯爵預期，自然便沒有減免的道理了。」
萊奧抬眸，神色平靜：「不知伯爵定下的稅賦，是什麼數目？有帳單嗎？」
艾爾頓嘴角勾起一抹貪婪的笑，從懷中掏出一卷稅務統計圖，隨手扔在桌上。
羊皮紙卷在桌面上滑出一段距離，停在萊奧面前。
「人頭稅照舊，分文不少，除此之外，鑑於克林鎮如今的發展規模，按照伯爵的法令，克林鎮需額外繳納八千金龍幣，外加一百噸糧食，必須悉數繳清，不得延誤！」
八千金龍幣！
一百噸糧食！
話音落下的瞬間，整個前廳驟然死寂。
老福克斯臉色瞬間一白，嘴唇有些哆嗦著，他知道，萊奧一次交易雖然就能湊足兩三萬。
可是那是一個月才有一次的交易啊，這一下就要抽掉這麼多。
羅特同樣怒目圓睜，猛地一拍桌案，鐵甲碰撞發出清脆的聲響。
「放肆！你這就是獅子大開口，是我們守住了荊棘領，不然你斯林伯爵要犯重罪！」
拉肯與伯克也齊齊上前，眼中滿是怒火。
「八千金龍，一百噸糧，你這是直接明搶！哪個北境的邊陲領地能拿出來？」
艾爾頓被幾人的怒火嚇了一跳，隨即又仗著伯爵的威勢，猛地站起身，厲聲呵斥。