「你是什麼人？」
卡斯珀感覺身體又一陣虛弱，眼前陣陣發黑。
他飛快思索對方的身份。
不會是公主的人，也不是邊境伯爵的風格。
難道是蒙特維爾公國的人？
可也說不通。蒙特維爾公國的人對卡斯珀無論怎樣都不該是脅迫的態度。
「你覺得我會在意一個隨從的生死嗎？」
「……別裝了，萊昂內爾殿下。您對那兩個隨從，可不是一般的看重。」
說話的女孩全身籠罩在一件寬大的黑色大衣中，兜帽低垂，將面容與身形徹底隱沒在昏暗裡，只隱約勾勒出模糊的輪廓。
聽話要聽音。
卡斯珀心裡立刻有了底。
不管對方是誰，她都對卡斯珀一無所知，且她對卡斯珀有所求。
就是因為有所求，所以她才不敢對卡斯珀動手，而是脅迫隨從。
那麼，有的談。
可惜卡斯珀這般想法，並沒有第一時間傳遞到莉拉的腦海中。
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莉拉的眼睛不知不覺已經紅了。
方才卡斯珀虛弱的模樣猶在眼前，她哪裡願意讓他又陷入被威脅的境地。
她心一橫，無視喉嚨上的利刃，直接向後撞去！
「莉拉，不要——！」
卡斯珀的驚呼被淹沒在撞擊的悶響中。
挾持者全然未料到這看似柔弱的少女竟有如此烈性，猝不及防之下被撞得踉蹌後退。
隨後，莉拉一記踢擊狠狠命中對方腰腹！
「砰——！」
女人重重砸在牆邊。
那一腳的速度快得超乎常理，連卡斯珀都未能看清。
他怔在原地，驚疑的目光落在莉拉身上。
小雲雀什麼時候這麼厲害了？
莉拉察覺到卡斯珀哥哥眼中的困惑，臉頰倏地變得發白，卻咬唇沒有解釋。
她向前一步，用自己嬌小的身體，牢牢擋在卡斯珀身前，做他的盾牌。
「嘶……好疼……」
女孩撐著地面，搖晃地站起身。
莉拉那一腳速度的確很快，但力道其實很輕，並未對她造成什麼實質傷害。
只是她跌倒時，後腦不慎重重磕在了牆面上。
悶痛伴著眩暈襲來。
兜帽在動作間滑落，露出一雙淚汪汪的眼眸。
裡面盛滿了濕漉漉的倔強。
卡斯珀的視線落在她臉上，微微一凝。
女孩的側臉布滿淤傷。
青紫的痕跡從顴骨蔓延至下頜，在蒼白的皮膚上顯得格外刺目，像是早已承受過不止一次的粗暴對待。
卡斯珀本能地感受到，他跟眼前這個女孩的處境是一樣的。
女孩轉身要走。
「不來聊聊嗎？」
卡斯珀的聲音不高，卻像繩索瞬間絆住了她的腳步。女孩的身形僵在門口。
卡斯珀彎腰拾起地上的匕首，自然地牽起莉拉的手，帶著她穩步走入房間，在壁爐旁停下腳步。
「你費這麼大週摺，是有事要求我吧。」
「……」
女孩的呼吸急促起來。
她猛地吸了一口氣，快步走進了房間，反手咔噠一聲關上了門，親手斬斷了自己的退路。
莉拉繃緊了身體，眼睛死死盯著女孩，生怕對方還想要傷害卡斯珀。
與她形成鮮明對比的，是卡斯珀的鬆弛。
他逕自走到壁爐旁一張鋪著軟墊的扶手椅邊，安然坐下，甚至伸手取過小几上的茶壺，不緊不慢地往空杯里注入了琥珀色的花茶。
能看到茶杯中的茶梗立了起來。
女孩動作僵硬地坐下。
她沒有碰那杯茶，只是將布滿淤傷的手緊緊攥在一起，放在膝頭。
「你是誰，想要找我談什麼？」
「我知道你中毒了，萊昂內爾閣下。」女孩思考片刻，決定先拿出籌碼，爭取這場談話的主導權，「我知道怎麼製作解藥。」
莉拉的眼神立刻變了。
卡斯珀眯起眼睛。他並沒有著急索取解藥，而是輕輕抬起頭，手指有節奏地敲打在桌面上。
「你怎麼知道我中毒了？」
「因為我的父親……臨死前跟你的狀態是一樣的。殿下，那個藥如果三天內得不到解藥，是必死的！」
莉拉的心立刻懸了起來。
她幾乎想要立刻了解相關情況！
很奇怪的是，卡斯珀卻立刻轉移了話題：
「你的父親是誰？」
「前邊境伯爵。」女孩一字一句地答道，「我是老伯爵的女兒，你可以叫我艾莉諾！」
這個人所說的話，包含了極大的信息量。
卡斯珀的手指並沒有停，大腦飛速運轉：
「你怎麼證明你的身份？」
「我證明不了。目前這座莊園中，只有加雷斯知道我的身份。」艾莉諾也在不斷觀察和試探，選擇萊昂內爾是她最後的一塊拼圖，「但我了解加雷斯的意圖和計劃。」
「你沒有繼承老伯爵的姓氏，就是個私生女，為什麼會知道那麼多？」
卡斯珀笑著端起花茶品了一口。
「因為……每天為加雷斯制定計劃、處理政務的人，是我。」
茶杯輕輕放下。
花茶的水面泛起一層微小的波瀾。
「繼續說。」
「邊境領一直想要脫離萊昂公國，如今實力足夠但有名無實，公主的到來彌補了這個缺陷，邊境領可以用公主的名義爭奪宣稱建立新的大公國。可帝國的來襲是一個意外，為了改變這個意外……」
「所以打算引誘獅心城的大公出來，與帝國主動發生戰鬥，自己的主力則藏於暗處，鷸蚌相爭漁翁得利？」
卡斯珀搶先一步說出了計劃的關鍵。
艾莉諾不清楚鷸蚌相爭在說什麼，但她大概能感受到這句話的意思。
她心底不由得暗嘆，真不愧是萊昂內爾殿下，能這麼快便找到真相。
「沒錯。」
卡斯珀閉上眼睛。這下，清早帝國奇怪的襲擊和緊迫的求援就都說得通了。恐怕，帝國來襲這件事本身，有貓膩！
這是一招妙棋。
萊昂公國一旦全力入局後，蒙特維爾公國自然無法坐視不管。帝國猝不及防下，原本的戰略意圖也會大打折扣，這就有了邊境領的操作空間，只要牢牢掌握公主，別說脫離公國了，說不定都可以與帝國簽訂互不侵犯協議，然後攻占獅心城！
也對，都很合理。殺良冒功，虛報戰況。這不是邊境軍閥的常規操作嘛！
「這個計劃是你制定的？」卡斯珀注視著眼前有著明顯被虐待痕跡的女孩。
艾莉諾揚起下頜：「我的母親，曾是獅心城最出色的稅務官。她能將混亂的帳目理成清晰的脈絡，從枯竭的稅源中找出黃金的溪流。」
她說完便站起身。
「而我，繼承了這份洞察與計算的能力。」
對於艾莉諾的言辭，莉拉聽不太懂，她只關心她的卡斯珀哥哥會不會被傷害。見艾莉諾有動作，莉拉本能地向前邁出一步，嬌小的身軀試圖再次化為盾牌。
然而下一刻，她愣住了。
艾莉諾並未逼近，反而在距離卡斯珀三步之遙的地方停下，右手撫胸，隨即鄭重地單膝跪地。
她深深低下頭，柔順的髮絲滑落肩側，毫無保留地暴露出那段白皙脆弱的脖頸。
即便在野獸的規矩中，主動露出要害也是臣服的表現。
「萊昂內爾殿下。」艾莉諾的聲音在寂靜的房間裡迴蕩，「我，艾莉諾，在此向您獻上我的忠誠與才能。請允許我追隨於您！」