決賽前夜，卡斯塔林的街道，在那一日的黃昏，仿佛比以往任何時候都要熾熱。
每個酒館、每個集市，甚至是每個十字街頭，談論的話題都只有一個：艾瑞克與黑鴉。
他們的名字像烈火燃遍全城，激起了前所未有的狂熱與期待。市民們高聲辯論，劍士們暗暗揣測，貴族們則在府邸中下賭注，而那些遠道而來的旅客，則將此視作一場足以傳頌百年的奇景。
然而，在圓斗場東側的偏殿裡，一間昏暗的石室中，氛圍卻截然不同。
艾瑞克正安靜地坐在木椅上，雙手垂放，長劍橫於膝上。他的呼吸平穩，卻掩蓋不住心底涌動的火焰。明日，他將面對黑鴉，那個迄今為止幾乎未嘗敗績的可怖劍士。
石壁前，塞瑞安背負雙手而立，身影冷峻，眼神如鐵。片刻的沉默之後，他終於開口。
「艾瑞克。」他的聲音低沉而有力，「從你踏入灰燼圓斗場的第一天起，我便知道你終會走到這裡。但明日的對手，武器有些不同尋常。」
艾瑞克抬眼，注視著塞瑞安。他很少見到塞瑞安如此神情凝重。
「你是指黑鴉的劍？」艾瑞克問。
塞瑞安點頭。他緩緩走到石桌前，將指尖按在木面上，聲音中帶著一絲難以察覺的壓抑：
「他的劍不只是鐵與鋼。那柄巨劍，我懷疑其中夾雜了禁忌之物。或許是冥鐵，或許是被獻祭過的血魂。無論如何，它的斬擊超越常理，比尋常鋼鐵更容易撕裂鎧甲。你身上的回瀾雖能反震部分力量，但若硬碰硬，難保不會被擊潰。」
艾瑞克心中一緊。他回想起那些關於黑鴉的傳聞，每一次出手，皆是血濺長空；每一位對手，不死即傷。
塞瑞安繼續道：「我並非對你沒有信心。你的劍術足以立於頂峰，但即便如此，你仍需謹慎。故此，我允許你在明日，攜帶輝鑄劍上場。」
這句話像雷霆般擊中艾瑞克。
輝鑄劍，他原本被禁止使用，只因塞瑞安希望他憑藉自身劍術立足，而非依賴它。可如今，塞瑞安竟親口打破了這條禁令。
「老師……」艾瑞克低聲道，心口湧起一股複雜的情緒，「您這是……」
「不！」塞瑞安打斷了他，語氣驟然凌厲，眼神如鋒刃般刺穿空氣，「不要誤解。輝鑄劍只是你的盾，而非你的劍。若你在決戰中依賴它，你將迷失。你要用自己的雙手，將黑鴉逼至絕境，因此輝鑄劍只能作為你的備用劍。」
艾瑞克屏息，心中肅然。
「我明白了。」他堅定地答。
在一旁靜靜聽著的莉婭，這時終於忍不住插話。她一直雙手抱胸倚在門邊，像是在強作鎮定，但眼底的憂色早已壓不住。
「呼……真是的。」她撇撇嘴，走到艾瑞克身邊，輕輕敲了敲他的肩甲，「你知道嗎？這幾天我都提心弔膽，生怕你會在某一場突然倒下。結果你打得輕描淡寫，好像根本沒用盡力。可偏偏到了這個黑鴉，連你老師都罕見地皺起眉頭。看來我的擔心並不是多餘。」
艾瑞克轉過頭，看著她眼中的擔憂，心中一暖。他露出一抹安慰的微笑。
「莉婭，你放心。我不會輕易倒下。更不會在還沒走到終點之前，就讓你白白白跑這一趟。」
莉婭嘟囔著，卻沒再頂嘴。她偷偷瞥了塞瑞安一眼，心中暗暗想到：平日裡這老傢伙總是冷冰冰的，動不動就訓艾瑞克，可在關鍵時刻，居然還破例讓他用輝鑄劍，看來，他比誰都在乎這個笨徒弟的安危啊。
想到這裡，她心頭的緊繃竟稍稍鬆了一些。
屋內一時安靜下來。火光在牆壁間搖曳，映出三人的影子，仿佛一段命運正在緩緩編織。
艾瑞克低下頭，看著膝上的劍。手心微微冒汗，卻並非因為恐懼，而是因為前所未有的責任感。他知道，明日不只是他與黑鴉的對決，那是兩種截然不同的劍道、兩種截然不同的信念的碰撞。
塞瑞安站在不遠處，雙眼深邃。他的心中比任何人都清楚，艾瑞克面對的並不僅僅是一個強敵，而是命運的試煉。黑鴉的存在，就像一塊黑石，橫亘在艾瑞克的道路上。能否跨越此石，決定了他是否有資格真正繼承輝鑄劍，成為能背負王命與大義之人。
莉婭則輕輕嘆了口氣，心裡默默祈禱：艾瑞克，你一定要贏。哪怕不是為了榮耀，也要為了活著走下場。
終於，塞瑞安緩緩轉身，目光望向窗外那輪正被烏雲半遮的明月。
「記住，艾瑞克。」他的聲音宛如來自遠古，「勝負固然重要，但最重要的是活著。明日的比試，不只是你的考驗，也是我這一生最後的託付。若你能擊敗黑鴉，你便會立於新的高處；若你倒下，至少要讓我知道，你是以真正的劍士身份戰鬥到最後。」
艾瑞克心頭一震，猛地起身，單膝下跪，雙手扶劍，聲音鏗鏘：「艾瑞克定不辱師命！」
這一刻，他的眼神前所未有的堅定，仿佛全身血液都在燃燒。
塞瑞安靜靜地注視他許久，最終只是點了點頭，眼底掠過一絲複雜而難以言明的光芒。
那夜，三人各懷心思，卻都未再言語。
窗外，灰燼圓斗場的火光如烈焰沖天，照亮半個卡斯塔林城。喧囂的聲浪此起彼伏，人們的議論聲、叫喊聲如潮水般洶湧，所有人都在等待明日，那場註定要被銘刻進歷史的對決。
黎明尚未完全破曉，卡斯塔林的街道便已沸騰。
人潮如涌動的江河，匯入灰燼圓斗場的方向。小販們將木桶當作臨時的攤台，售賣烤肉與烈酒；吟遊詩人撥弄魯特琴，唱著昨日戰況的詩句；孩子們騎在父親的肩頭，揮舞著簡陋的木劍，高喊：「艾瑞克！黑鴉！」
「今日，不是尋常的日子。」人們嘴裡反覆說著，仿佛唯有這樣，才能平息胸口快要燃盡的熱火。
連城牆上的守衛都忍不住頻頻眺望圓斗場的方向，那灰黑色的巨型圓環在晨曦下矗立，如同一頭蟄伏的巨獸，正等待著吐出熾烈的火焰。
貴族們坐在高台上，披著繡金鑲銀的長袍，手邊的酒杯閃爍著晨光。平民們則擠在下層的石階上，肩膀緊貼肩膀，喧囂聲一浪高過一浪。無論身份高低，所有人都屏息等待那一刻的到來。
圓斗場中央，黑石地面被清掃得一塵不染，但斑駁的暗紅痕跡仍在陽光下若隱若現，那是過往無數生命留下的血影。正中央豎立著一根高聳的銅柱，其頂端燃起了巨大的火炬，火焰在風中搖曳，猶如吞噬天空的烈蛇。
執事們身著黑紅相間的長袍，正忙碌著布置儀式。主辦方顯然深知如何吊起人心，他們安排了最為繁複的開場典禮。
號角聲驟然響起，沉重而悠長，如同遠古巨獸的咆哮。
隨著號角，十幾名戰鼓手踏步而出，他們的鼓槌落下，聲如雷霆，震得看台都在微微顫動。隨之而來的，是一隊手持旗幟的少年少女，他們舉著繪有各諸侯國徽記的旌旗，環繞場地一周。旗幟獵獵作響，仿佛宣告著整個世界的目光都匯聚於此。
「這是史無前例的盛況。」有人在看台上驚嘆。
「是啊，以往的鋼刃之約，哪一屆有這樣的排場？可今年不同，艾瑞克與黑鴉，這樣的對手，主辦方當然要藉機推到極致。」另一人答道，眼神熾熱。
接著，數名身著雪白長袍的女侍緩步走入，她們手中捧著金盤，盤中是象徵勇氣與榮耀的桂枝與酒壺。她們在圓斗場中央停下，齊聲高歌，聲音清亮，如同聖歌般在穹頂下迴蕩。
鼓聲漸漸止息，整個圓斗場瞬間安靜。只聽見風聲吹動旌旗的呼嘯。
執事的聲音高亢而嘹亮，在整個場內迴蕩：
「諸位，今日灰燼圓斗場將見證最為榮耀的一戰！鋼刃之約的最終決賽！」
話音落下，觀眾們沸騰了，吶喊聲如雷，震得每一塊石壁都在顫抖。
「首先入場的——來自伊瑟爾王國的年輕劍士，艾瑞克！」
石門緩緩開啟。
艾瑞克的身影出現在暗影之中，他身著簡潔的鎧甲，胸前並無過多裝飾，唯有腰間的輝鑄劍在陽光下隱隱泛著冷光。他緩步走出，每一步都仿佛踏在觀眾的心口上。
吶喊聲此起彼伏：「艾瑞克！艾瑞克！」孩子們揮舞木劍模仿他的姿態，婦人們高聲呼喊祝福，貴族讚許地點頭。
執事再次高聲宣布：
「與他對陣的——自由身的黑鴉！」
另一側的石門猛然開啟，一股沉重的氣息撲面而來。
那是黑鴉。
他高大如鐵塔，身披黑色重甲，甲面上刻著凌亂的劃痕，像是無數場屠殺的印記。他的頭盔狹長而陰鷙，僅露出一雙如深淵般冰冷的眼睛。最為醒目的，是他肩上扛著的巨劍，
當他邁步而出，整個場內的空氣都仿佛凝滯了一瞬。
有觀眾忍不住低聲道：「那不是劍，那是死亡本身。」
另一人卻狂熱地呼喊：「黑鴉！黑鴉！撕碎他！」
黑鴉沒有回應任何歡呼。他只是一步一步，穩如磐石地走向場中央，每一步都似乎帶著壓迫空氣的重量。他的腳步聲，與其說是腳步，不如說是戰鼓，震入艾瑞克的心底。