三人迅速沿著窪緣折出，速度明顯比來時更快。風像在背後催趕，帶著無形的急迫。艾琳身後那片「洗淨」的暗線，如今像被揭開的薄皮，遲早要露出裡面真實的傷口。
他們沒有交談，每個人都將呼吸壓到最短，把步子收成刺入土地的箭。山坳的線條開始變硬變直，地表從白骨般的鹽殼變為蒼黃的裸地。風在裸地上不再迴旋，而是如利刃一樣貼身掠過。
地平線處，風裂塬逐漸顯出形狀。像是一頭死而不朽的巨獸，橫臥在黑夜盡頭，脊背扭曲，骨架裸露，張著巨口朝天喘息。山體上的裂痕一道接一道，從頂到底，像風雨劈開的傷。乾枯的灌木叢裹在岩縫中，隨風發出咯咯的顫音，像是老修士未盡的禱告。
再遠處，一片坍塌的修道院橫在山腰。黑牆壓著斷石，拱券已經塌去一半，鐘樓只剩下骨架般的殘軀，夜色將它們一併吞沒。牆面上有舊日浮雕，被歲月與風沙剝蝕得模糊不清，仿佛祈願也已被遺棄。
「靠右，避開風嘴。」艾琳抬手，指向前方一條岩脊的陰影處，「風口深，回聲能把腳步傳到山那頭。」
三人立即彎身，貼著岩脊的陰影緩行。
「聽。」艾琳又一次停下，側耳。
她眼神忽然沉下來：「有水。」
「什麼？」莉婭低聲追問。
「某道石縫在出濕氣，風吹過有味道。不是露，是地底的水脈。」她頓了頓，「煉藥要水。他們在這。」
「還有火。」艾瑞克抬起鼻尖嗅了嗅，「舊火味，焦的。」
「他們已經開始幹活。」艾琳冷冷吐字，「我們再遲一步，就得追到更遠。」
「快。」艾瑞克下令，嗓音收緊成刀，「鹽荒窪的咒線已經暴露，消息走得比腳快。」
三人迅速貼牆分散，宛如三根被夜風削出的暗刺，無聲地逼向那座斷牆環抱的修道院。
空氣變得愈發沉悶。牆角的陰濕已濃得幾近可見，腳下的石縫中甚至滲出淡淡的霧絲，那是地底熱氣與夜冷交匯之跡。風裡浮出一絲若有若無的苦味。
艾瑞克貼近牆根，眼神一沉：「有燈。藏著的。不穩，是反射。」
艾琳抬起指間微微摩挲，目光定在一塊凹陷的牆石上：「不是火，是光器。遮得很好，但這風裡，連一點反光都藏不住。」
「動靜輕些。」莉婭低聲道：「他們就在裡面。」
三人蹲伏在一段垮塌的拱券後，呼吸壓得極短，只用目光交談。
「這裡是煉製點沒錯，」艾瑞克低聲，「但不止一處火。」
「我們不只看這一個屋子。」他頓了頓，「再探深一點，看清它的根。」
艾琳點頭，從懷裡摸出三隻細頸的小瓶，瓶中清液無色，如空氣里的一小段靜。她一一遞過去，聲音壓得像刀背：「隱形藥水。記住，不許傷人。一旦你對別人造成傷害，它的效果就會斷掉。」
艾瑞克接過，目光一凝：「明白。」
莉婭抿唇，點頭：「我知道。」
三人各自仰頭，清液順喉而下，幾乎嘗不出味。下一息，衣角、手背、輪廓像被夜色慢慢抹平，直至連影子都稀薄起來。艾琳在他們袖口各別了一縷細線，輕若無物：「萬一走散，拉線，別說話。」
他們轉過斷牆，踏入院內更深的暗處。
石階下是一條低矮的甬道，壁面粗糙，曾鑲嵌過壁畫與銘文，如今只剩被剝落的石槽。甬道盡頭豁然一開，一處半露天的空井嵌在地心，井口周圍以黑色塗料畫滿了線條，那是一種混雜著黑魔印記的古老魔法線條，畫法極古，又帶著惡意的扭結：獻祭之印。
鐵籠子靠牆而列，寒氣逼人。籠中關著幾名法師與兩位精靈，面色灰白，手腕和頸項處帶著抑魔的鐵環。有人抬頭，眼神空洞又清醒，像困在自我里的醒者。有人蜷縮著，唇邊乾裂，連呻吟都省了。
艾瑞克的臉在黑暗裡更硬了，他垂眼看那印，低聲道：「卡迪爾的路數。把人當成柴，先抽乾，再熬。」
艾琳的指尖輕輕掠過空氣，像在重描那圈線：「這套印不是單純飲血，它專門吃法力。線條里有舊寺院的殘式，又被黑印縫補。粗，狠，笨，卻有效。」
他們屏住聲息看著。幾個披著粗布的工人，推來兩隻籠，拔下插銷，把人拽到線中央。被拽的人還在極弱地掙扎，喉間發出細細的喘。工人把他們的四肢按在印上，手法熟練，面無表情。下一瞬，印亮了：黑色線條下湧出暗紅，中央浮起兩道幾近透明的光，一白一藍。
尖叫聲像被布包住，悶而短。軀體在印的中央像被無形的線扯開筋腱，肌肉先抽，再僵，最後慢慢坍下去。幾息之間，人的眼睛空了，像湖面結了一層薄冰，裡面什麼也沒有了。
莉婭不自覺把手按在胸前的墜子上，閉了眼，指節發白。她強迫自己睜開，眼眶發紅，卻沒有出聲。
兩道「物質」像蒸騰般緩緩升起：白色那一道稍厚，流向對面屋檐下的管槽，被引去修道院的另一隅，那邊火色微動，正是他們先前確認的煉製點；藍色那一道極細，幾乎比霧還輕，卻被一條暗管引向更深處。
「白色進煉爐，」艾琳壓著嗓子，「藍色去內層。」
「跟藍的。」艾瑞克目光如鐵，「白的我們已知是什麼；藍的，是它們要緊的。」
三人貼著牆影，沿暗管的方向潛行。隱形的藥力讓他們輕如影，腳下的粉塵不起。一道矮門後，地勢往下，再往下，像進入一處舊地窖。潮氣更重，石壁冰涼。
拐過兩道窄角，前方忽然亮起一抹幽黯的黑光，不是黑暗，是黑的光。那東西立在台座上，大小如一隻櫃，瓶身瘦長，瓶口稍闊，口沿套著鐵箍。藍色的細絲從管道里被「吸」向它，靠近瓶口時像被風抽走，繼而無聲無息地消失。瓶身內壁偶爾泛起一圈黑光漣漪，熒熒如墨，像一口無底井。
莉婭本能退了半步，小聲道：「它在吃。」
「吃『藍的』。」艾琳冷道，「這玩意兒是個肚子，給誰儲著。」
「這地方不能留下。」艾瑞克的聲音像刀背磨過鞘口，「摧毀獻祭之印，先把根掐了，再看瓶。」
「動手之前，」艾琳回頭看了兩人一眼，眼中是利落的決斷，「隱形還在。一旦傷人就會失效。先各就位：艾瑞克，先下手封住搬運的手；莉婭，你去籠子，把能動的人帶走，哪怕一時走不了，也把鎖拔開。等我摧毀獻祭之印，印一斷，瓶就會亂。」
「就這樣。」艾瑞克點頭，「說動就動。」
他們原路折回。獻祭之印旁，新的工人正拖來另一隻籠。隱形的三人分散落位，像三道無形的弦。
艾瑞克先動。他從工人的背後略一跨步，手刀斫在第一人的頸後，「咚」的一聲極鈍的悶響，第二人尚未反應，喉側已被他拳面撞斷氣道。第三人抬頭，表情還來不及變化，艾瑞克的手已經掐住他下顎，猛然一扭，骨響極輕，像掐斷一根枯枝。隱形在他身上瞬間消散，輪廓重現。第四人被他推翻在地，未及起身，長劍已自腰側出鞘，平平一抹，血光不飛，只是收回。
「艾琳。」他低喝一聲。
艾琳已立在法陣的外圈。她舉起法杖，杖端並無耀目之光，只有一線像霜的冷輝沿著杖身滑下。她不去「解」，只「斷」。她的手指並列，尖端虛劃，沿著獻祭之印最關鍵的幾處交點一一落下，像把繩打的結逐個剪斷。每剪一筆，黑色線條便微微一顫，隨即透出一縷嗆人的焦味；及至第三筆，印「嗡」的一聲低鳴，仿佛被摘掉了支撐。
「再退一點！」她鎮定吩咐。
莉婭已在籠子前。鐵門並非複雜的鎖，只是粗暴的插銷。她徒手去扳，鹽與鏽讓金屬「吱呀」作響，像是嚼碎砂。第一扇門開，她對裡頭那位蜷曲的法師低聲：「起來，我們要走。別出聲，跟著我。」第二扇門，第三扇門，她把挎袋裡的布條塞給一個精靈，按住他顫抖的手：「咬住。別吼。」
艾琳最後一筆落下，獻祭之印的中心像是被抽去了線軸，四周黑線亂作一團，隨後猛地塌陷，不是向下，而是向里。剛剛升起的一縷白與藍同時斷了，白光在半空噴散，藍光像被人用指頭掐滅。地面隨之顫了一下，像在低低咆哮。
柜子那邊立刻有反應。瓶身上原本悠然的黑光忽地一跳，隨之泛起急促的漣漪，像有人往裡丟了石頭。它還想吸，但青藍已斷，喉管幹渴，開始發出低而尖的嗚鳴。
「先別碰它！」艾琳喝止，「回卷反噬！」
話音未落，幾名工人從遠處通道衝來，手裡揮的不是兵器，是粗棍與鐵鉤。他們看見地上倒著的同伴，一時驚怒交加，衝著艾瑞克與艾琳吼。艾瑞克不退，劍尖一振，人已進了棍陣里。兩步之間，他按肩、挑腕、切喉，動作短如閃電，不給對方任何停頓的隙。木棍落地，腳踝被踢斷的人倒下去抱住小腿，哀號沒出幾聲，劍背便斜斜一沉，啞了。
隱形在艾琳身上也隨之散，她不再顧忌。杖端一記橫掃，將塗料與石屑撕裂出一道豁口，不華麗，不耀目，只是準確。她側身又是一杖，將外圈殘存的引線打斷，黑線全數沉下，像死蛇攤在地上。
「莉婭！」艾瑞克側眼，「帶得動幾個？」
「能走的四個，拖兩個！」莉婭咬牙，「再多會慢。」
「夠了。」艾琳應聲，「其餘的把門全撬開，別讓他們反鎖。」
莉婭一扯插銷，最後一扇門開了。她把一個精靈的手臂架上肩，另一隻手牽起一個年輕法師，簡短道：「往右，貼牆走，不要看地。」
瓶子那邊的嗚鳴更急，瓶身的黑光像水一樣逆涌，顏色發暗，口沿的鐵箍「咔咔」作響。
「艾瑞克！」艾琳的聲音壓著急切，「扯開支架！」
台座是木製的，釘得粗糙。艾瑞克當即掄劍，一劍切斷第一根橫樑，第二根被他肩背撞斷，第三根硬是用腳跟撬開。瓶身一歪，口沿偏離了管道。黑光在內壁亂作一團，像無數條細線纏作漩渦。它還在吃，卻吃不到東西，開始劇烈顫動。
「退！」艾琳抬杖，最後看了一眼獻祭之印的余痕，確定它已經死，這才後撤。
艾瑞克收劍，走到莉婭身後，替她扶住一個發軟的法師：「穩住。走。」
甬道里風聲驟大，像有人在井口吹起長笛。地面跟著輕輕發抖，塵灰從裂縫裡飄下來，像一場沒有聲音的雪。
他們穿過斷牆回到外院時，背後的瓶發出一聲極低的「咯」的爆響，不是炸裂，更像一口長久撐大的皮囊忽然漏氣。黑光一抹，隨即熄了。
「別回頭。」艾琳短促地說，「我們還沒活到該回頭的時候。」
「白的流向煉爐的那邊，」莉婭壓住還在發抖的手，「他們會來查。」
「就讓他們查一地爛泥。」艾瑞克把救出的兩人擋在身後，目光如寒鐵，「這一筆，我們先記在卡迪爾頭上。」
「不是記。」艾琳的聲音冷，清晰，「是討。」
火勢從斷牆的縫裡騰起，先是一縷紅，隨後像被風扯開的幔子，轟然撲向殘碑與拱券。乾燥的梁椽發出劈啪碎響，塗抹獻祭之印的黑油在火舌下捲曲、起泡，像被揭去的腐皮。瓶座塌了半邊，瓶身在倒地前發出一聲低促的哀鳴，黑光一閃即滅。院中風從四面灌入，把火焰推成一圈，繞著廣場飛快奔跑；片刻之後，蓋過一切的，只有火與灰的氣味。
「夠了。」艾琳收回法杖，聲音乾淨利落，「這裡會燒到天亮。」
艾瑞克後退兩步，確認最後一根橫樑也被火封死，這才長呼一口氣。下一瞬，他忽然一拍額，苦笑道：「我竟忘了，得帶點樣品走。總得有東西證明，我們燒掉的正是血腥之萃的窟窿。」
「我只收了白的。」
「我只收了藍的。」
兩道聲音一前一後，卻又幾乎重合。莉婭抬了抬手裡的小布囊，艾琳則從袖中露出一個蠟封小瓶，相視一笑，笑意不濃，卻把緊繃的神經放鬆了一線。
「那就夠了。」艾瑞克點頭，「走人。」
他們把還活著、還能行走的法師與精靈在外院點到了數，簡短交代：「各自逃命。別結隊，別走大道，避開城鎮。三日之內，不要點火，不要問路。」
一個年長的法師啞聲道謝，抱拳一揖；一位精靈女子按了按胸口，眼裡泛著潮意，卻什麼也沒說。人群很快散成幾股影子，像被風吹碎的黑葉，沒入四處的溝壑與岩脊。
三人換上乾淨的披巾，踏上歸路。火光在背後越燒越亮，照得碎鹽如同晨霜。走不多時，艾瑞克忽覺身後腳步貼近，停住回身。
一個少年精靈踉蹌著跟來，頭髮被煙燻得發灰，耳梢尖而窄，眼睛亮得像兩點冷星。他沒有躲，反而像是來赴一場約。
「你為什麼不走？」艾瑞克問，語氣不駁不縱。
「反正也會再被抓。」少年抬下巴，喘著氣，「跟著你們，有安全感。」
「恰恰相反。」艾琳淡淡道，連眼都沒多看他一眼，只望著更遠的風裂塬陰影，「他們發現火，必追你我。你跟著我們，只會更危險。」
「危險我不怕。」少年答得很快，抬腳幾步，竟一把抓住了艾瑞克韁繩，翻身上馬，落座利落得很，「送我回艾勒希爾。」
「喂！」莉婭一怔，氣笑了，「我們剛救了你誒？你就用這種口氣跟救命恩人說話？」
少年把嘴一扁，毫不讓步：「誰要你們救？沒有你們，我也能跑出來。」
莉婭氣得抬手就要給他一巴掌，手抬到半空，又硬生生收住，指尖發抖：「你這孩子！」
艾瑞克也皺眉了。他並非在乎一句頂撞，而是討厭這份理所當然。救人與否，本就是權衡之下的順手之舉，此刻卻仿佛欠了誰的人情。他側頭看向艾琳。
艾琳已經把目光投向遠處的地平線，神情冷靜得像一塊河冰，仿佛這少年根本不存在。風掠過她的披肩，火光把她的側臉鍍上一層淡紅，又被夜色吞沒。
「算了。」艾瑞克按住韁繩，平平道，「犯不著跟孩子計較。」他抬眼對少年，「想跟著我們也行，隨你。但聽清楚：若敵人追來，我們騰不出手護你。我們也不會送你回艾勒希爾。現在同路；到了分岔口，各走各的。」
少年一拍馬鬃，竟露出滿意的神色，乾脆點頭：「成交。」旋即毫不見外地挺起胸，滔滔不絕起來，「我叫——」
「別說名字。」艾琳截住他，語氣冷靜，「名字會把人釘在地上。你要活著走遠，就把名字先裝回嘴裡。」
少年愣了愣，嘴角動了動，像是不服，又像是在衡量。他終究沒報出來，只改口：「那我擅長跑，能看夜色，能分風向，我還特別能計算，尤其是計算風力和距離。剛才那邊的兩道暗坡，我先看到的。還有，我能吹笛子，吵人的那種。」說到最後，他瞥了莉婭一眼，像在討一分承認。
莉婭不理他，悶聲攏了攏披巾，走到隊伍前頭去。她其實還在發抖，但不是因為怕，是因為怒意未散。
艾瑞克一挾馬腹，馬輕輕前探兩步。他沒有把少年推下去，也沒有替他扶穩鞍。只是平聲道了一句：「不許亂動。不許發聲。我的馬不認你。」
「它會認的。」少年小聲嘀咕，手卻老實地抓牢了鞍橋。
「向北兩里有風脊，」艾琳開口，像把一張看不見的地圖攤在夜裡，「再折西，躲開鹽田的舊路。追兵若來，會先看那些顯眼的路。我們只走影子。」
「那被救的人，」莉婭壓低，「他們能撐住嗎？」
「能走的，今晚都能撐到地平線。」艾琳道，「走不了的，已經不在路上。我們把鎖撬開了，算盡了本分。」她頓了頓，輕聲，「沒到必須回頭的時候，不回頭。」
沒人再說話。火在背後漸漸遠，夜黑得更深，風像一把銼刀，反覆打磨人的骨頭。少年的呼吸漸穩，他偶爾想開口，又被艾瑞克肘部的一個極輕的動作壓回沉默。
走出第三條風脊時，遠處的火光只餘一抹紅。艾瑞克勒韁停了停，回首望向那團紅，像是在腦子裡刻下一枚記號。他沒有祈禱，也沒有祝酒。他只是把那團紅默默收進眼底，然後一夾馬肚，繼續向前。