「別看了，孩子。」塞瑞安的聲音低沉而平穩，如同定海神針，穿透了周圍的喧囂與慘嚎，「這就是戰爭的日常。榮譽、紀律、戰術……在這裡都被碾碎了，只剩下最原始的殺戮本能和對生存的渴望。你們不習慣，這很正常。但要想活下去，找到你們要找的東西，就必須先學會在這種環境下存活。」
他不再多說，迅速判斷著局勢。「跟著我，貼著牆根，走陰影。」塞瑞安低聲道，率先行動起來。他的動作並不快，卻異常精準和靈巧，仿佛對這片廢墟的每一處斷牆、每一堆瓦礫都了如指掌。他選擇了一條遠離主戰場的、更加曲折隱蔽的路線，充分利用殘垣斷壁作為掩護，避開那些殺紅了眼、不分敵我胡亂衝撞的散兵游勇。
艾瑞克深吸一口氣，強行壓下心中的悸動，示意艾琳攙扶起還在輕微顫抖、臉色蒼白的莉婭，格拉克則緊握戰錘，警惕地斷後。他們不再試圖去觀察戰局，也不去想什麼傭兵任務，只是緊緊跟隨著塞瑞安的步伐，像幽靈一樣在死亡的邊緣穿行。
他們看到一隊諾斯特利亞傭兵試圖從側翼包抄，卻誤入了一處被費里恩法師預設了陷阱的廢墟，觸發的地刺和酸液瞬間奪去了大半人的性命，倖存者慘叫著逃竄。他們看到兩個不同陣營的落單傭兵在一條窄巷中狹路相逢，如同野獸般撕咬在一起，最終同歸於盡，屍體交疊著倒下，鮮血匯成一小窪。
塞瑞安總能提前預判危險，帶領他們及時轉向、躲藏，甚至有一次，他們剛剛繞過一堆瓦礫，原先的位置就被一支流矢釘穿。老劍士的冷靜和經驗，在這片混亂的殺戮場中，成為了他們最可靠的屏障。
他們東躲西藏，儘量避免與任何一方發生直接衝突。戰鬥的喧囂似乎漸漸被拋在身後，但空氣中瀰漫的死亡氣息和隱約傳來的哀嚎，依舊如影隨形。當他們最終抵達一片相對僻靜、由幾棟完全坍塌的建築形成的、如同天然掩體的區域時，天色已經完全暗了下來。只有遠處戰場零星的火光和法術閃光，以及廢墟間遊蕩的、如同鬼火般的警惕目光，證明著這座死亡小鎮的生機。
莉婭靠著冰冷的斷牆滑坐下來，依舊在微微發抖，但嘔吐已經停止，只是臉色依舊蒼白得嚇人。艾琳遞給她一個水囊，自己也喝了一口，試圖沖刷掉喉間那股令人作嘔的味道。艾瑞克背靠著牆壁，閉上眼睛，努力平復著劇烈的心跳和翻騰的思緒。格拉克則警惕地守著入口，矮人的堅韌讓他比人類同伴更快地適應了這種環境，但他緊鎖的眉頭也顯示出內心的不平靜。
塞瑞安靠坐在一塊石頭上，從懷裡摸出一個扁平的舊酒壺，抿了一小口，然後將酒壺遞給艾瑞克。「喝一點，壓壓驚。但別多喝，需要保持清醒。」他的聲音在寂靜中格外清晰，「記住今天看到的。這，就是你們選擇這條道路後，必須面對的一部分世界。聖物不會在和平的花園裡等著你們。它只會藏在最血腥、最混亂、最絕望的地方。想要拿到它，你們的心，必須比這戰場更堅硬，你們的眼睛，必須能在這片污濁中，看到那條細微的光明之路。」
他的話沒有慷慨激昂，卻如同冰冷的鍛錘，敲打在每個人的心上。梅爾鎮的第一課，以最殘酷的方式，給他們上了關於現實的一課。追尋光明的道路，註定要穿越最深沉的黑暗與血腥。他們剛剛踏入這片黑暗的邊緣，而更深處，還有無盡的考驗在等待著。
夜色如同濃稠的墨汁，緩緩浸透了梅爾鎮這片巨大的、散發著血腥與焦糊味的傷口。白日的廝殺聲浪逐漸平息，取而代之的是一種更加壓抑的寂靜，其間夾雜著傷者難以抑制的呻吟、勝利者粗野的慶賀、以及負責清理戰場的後勤人員拖動屍體時發出的沉悶摩擦聲。空氣冰冷刺骨，卻依舊無法驅散那無處不在的死亡氣息。
艾瑞克幾人蜷縮在那片坍塌建築形成的臨時掩體下，幾乎與周圍的陰影融為一體。他們不敢生火，只能依靠彼此微弱的體溫和厚重的斗篷抵禦寒意。白日那煉獄般的景象如同烙印，深深灼刻在每個人的視網膜和腦海中，揮之不去。莉婭裹緊了斗篷，將臉埋進膝蓋，身體仍在微微發抖，似乎只要一閉眼，那些飛濺的血肉和扭曲的面容就會浮現。艾琳靠坐在一塊冰冷的石頭上，目光空茫地望著黑暗中某處，手中無意識地摩挲著聖紋法杖被布條包裹的杖身，仿佛在尋求一絲安定。艾瑞克背靠斷牆，仰頭看著被硝煙遮蔽、只有零星幾顆慘澹星辰的夜空，眉頭緊鎖，白日裡強行壓下的不適與震撼，此刻化作沉重的塊壘，淤積在胸口。格拉克坐在入口附近，戰錘橫在膝上，矮人慣常的嘟囔也消失了，只是沉默地、警惕地傾聽著外面的動靜。
不知過了多久，一陣沉重而整齊的腳步聲打破了這片區域的死寂。幾支火把的光芒搖晃著靠近，照亮了諾斯特利亞制式的盔甲和幾張寫滿疲憊與冷漠的臉孔。是鐵砧營地派來的接應人員。
「還能喘氣的！出來！集合！準備撤回營地！」一個沙啞的聲音喊道，帶著不容置疑的命令口吻。
艾瑞克幾人相互攙扶著，從陰影中走出。火把的光芒映照下，他們臉上殘留的蒼白、衣甲上的塵土和被濺上已經乾涸的血跡，與其他零零散散、從廢墟各處蹣跚走出的倖存傭兵並無二致。來時的幾十人隊伍，此刻聚集起來的，不足十人，且個個帶傷，神情萎靡或麻木。
沒有多餘的話語，沒有清點，倖存者們被簡單地編成一隊，在火把的引導和士兵的保護下，深一腳淺一腳地離開了這片吞噬了無數生命的廢墟，沿著來時的路，向鐵砧營地方向返回。
回程的路在黑暗中顯得格外漫長，也更顯淒涼。沒有人說話，只有沉重的呼吸聲、傷者的悶哼和腳步踩在碎石上的沙沙聲。空氣中似乎還殘留著白日戰鬥的餘韻和那些未能歸來者的魂魄。
回到鐵砧營地時，已是深夜。營地依舊喧鬧，但那種喧鬧與梅爾鎮的廝殺不同，更多是倖存者的後怕、賭徒的叫喊、酒鬼的囈語，以及後勤區傳來的、更加清晰而痛苦的哀嚎。他們被帶到了白天登記的那個軍需官所在的棚屋前。
軍需官還沒睡，正就著昏暗的油燈核對帳目。看到這支殘破不堪、人數銳減的小隊，尤其是注意到灰隼小隊居然五人俱在，且看起來沒有嚴重傷殘時，他昏黃的眼睛裡閃過一絲難以掩飾的驚訝，隨即又被慣常的慵懶和一絲幾不可察的譏誚取代。
「哦？灰隼？運氣不錯嘛，居然都還活著。」軍需官放下羽毛筆，身子向後靠在吱呀作響的破椅子上，目光在艾瑞克等人身上掃過，尤其在塞瑞安那平靜無波的臉上多停了一瞬，「看來你們要麼很會躲，要麼還真有兩下子。不管怎樣，活著回來，就是本事。」
他從桌下摸出一個髒兮兮的小布袋，嘩啦一聲倒在桌上，是十幾枚色澤暗淡的銀幣和幾枚銅幣。「喏，這是預付的部分佣金，按人頭和存活算的。拿去吧，買點吃的，或者治治傷。」他頓了頓，語氣隨意得仿佛在談論天氣，「至於下一次任務，自己看著辦。營地公告欄會貼出需要人的委託，報酬和風險都寫在上面。你們可以自己挑，也可以等著被指派。在這期間，營地西南角的流鶯區有地方給你們這種人扎帳篷，只要別惹事，沒人管你們。當然，如果想走，隨時可以，沒人攔著，只要把營地發的臨時身份牌交回來就行。」
他的話語裡沒有任何鼓勵或挽留，只有赤裸裸的交易和漠視。傭兵的生命與價值，在這裡被簡化成了銀幣的數量和下一次消耗的排序。
艾瑞克默默上前，收起了那些沾染著油污的銀幣，微微點了點頭，沒有多說一個字。其他人也沉默著，轉身離開棚屋，融入營地昏暗混亂的光影之中。
他們依言在營地西南角找到了一片相對空曠、但地面泥濘、充斥著各種排泄物、腐爛食物、劣質酒精的區域。這裡已經搭起了不少歪歪斜斜的破帳篷，是像他們這樣的、沒有固定歸屬或剛剛損失慘重的小型傭兵團隊的臨時棲身地。他們選了一個稍微乾淨點的角落，默默地支起了自己攜帶的小帳篷，又用幾塊石頭圍了個簡易的火塘，點燃一小堆篝火，不是為了取暖，更多是為了驅散一些潮氣和提供一點微弱的光明與心理慰藉。
圍著微弱的火光坐下，沒有人有胃口去動那些干硬的麵包和鹹肉。白日的經歷像一塊冰冷的巨石壓在心頭。銀幣在手中沉甸甸的，卻感覺不到絲毫收穫的喜悅，只有一種難以言喻的骯髒與沉重。
「這就是戰爭？」莉婭的聲音很輕，帶著尚未完全平復的顫抖，她看著跳躍的火苗，眼神空洞，「不，這甚至不配稱為戰爭。這只是一群人為了一點金錢和虛無的承諾，像野獸一樣互相撕咬。」
「這只是最表層、最廉價的消耗戰，孩子。」塞瑞安往火堆里添了一小根柴，火星噼啪爆開，映亮了他溝壑縱橫卻異常平靜的臉龐，「僱傭兵之間的廝殺，在那些高高在上的將軍和貴族眼裡，不過是用來試探對方防線、消耗對方資源、並為自己爭取談判籌碼的棋子間的碰撞。流的是傭兵的血，消耗的是不屬於他們的生命，而決定真正勝負的，永遠是後方軍營里那些裝備精良、訓練有素、不到關鍵時刻絕不會輕易投入的正規軍團。今天你們看到的，與未來可能爆發的大國之間的全面戰爭相比，」他頓了頓，聲音低沉而悠遠，仿佛回憶起了什麼，「那將是鋼鐵的洪流相互碾壓，是遮天蔽日的箭雨與魔法，是整座城市在燃燒中化為灰燼，是千里焦土，是屍橫遍野，是文明本身的傾軋與哀嚎。相比之下，梅爾鎮的混亂，確實微不足道。」
他的話並非安慰，而是陳述一個更加冰冷殘酷的事實。這非但沒能驅散眾人心頭的陰霾，反而讓那寒意更深了一層。如果眼前這煉獄般的景象都只是微不足道的前奏，那麼真正的戰爭深淵，又該是何等恐怖？
那聲音來自不遠處的、被幾座大帳篷和簡陋柵欄圍起來的區域，營地的臨時醫療所，或者說，傷兵處理處。白日裡從梅爾鎮和其他前線哨點運回來的傷兵，此刻正集中在那裡，由數量有限、手法粗糙的軍醫和醫護兵進行著緊急處理。沒有足夠的麻藥，沒有精妙的醫術，只有鋸子、烙鐵、粗針和烈酒。
慘叫聲、哀求聲、咒罵聲、因劇痛而發出的非人般的嚎叫聲，混合著軍醫冷酷的呵斥和工具碰撞的聲響，一陣高過一陣，如同來自地獄的交響樂，持續不斷地衝擊著夜的寧靜，也狠狠撞擊著帳篷里每一個人的耳膜和心靈。那聲音是如此真實，如此痛苦，仿佛能讓人親眼「看到」肢體被鋸斷、傷口被烙鐵燙合、箭頭被生生從血肉中挖出的慘狀。
莉婭猛地捂住耳朵，身體蜷縮得更緊，白天好不容易壓下的噁心感再次湧上喉嚨。艾琳的臉色在火光映照下顯得更加蒼白，她握緊了法杖，指節微微發白，似乎想用魔法屏蔽那些聲音，卻又深知無能為力。艾瑞克咬緊牙關，額頭青筋微現，那些慘叫仿佛化作了無形的鞭子，抽打在他的良知之上。格拉克煩躁地低吼一聲，用一塊破布塞住了耳朵，但效果甚微。
塞瑞安只是靜靜地聽著，臉上的皺紋在陰影中顯得更深了。他沒有再說什麼安慰的話，只是拿起水囊，遞給莉婭，又示意其他人也喝一點。