「樞約城……」艾琳輕聲重複，這個名字精準地捕捉到了亞斯特拉王國作為商貿中心的核心特質，以律法為樞軸，以契約為紐帶。
國王艾爾德里克三世微微頷首，對這個目的地並不意外。「樞約城，萬商雲集、律典如林之地，亞斯特拉權力與財富交織的心臟。金秤與鐵律銀行的總部設在那裡，確是天經地義。」他停頓片刻，目光掃過艾瑞克一行人，帶著一種過來人的審慎，「在那座城市行動，蠻力與公然對抗只會招致毀滅。那裡的牆壁聽得見低語，石板記得住足跡。你們需要一個無懈可擊的身份，一個合乎其繁複規則的理由，甚至可能需要利用其內部盤根錯節的利益網絡與隱秘的縫隙。」
他轉向雷納德，目光中帶著思量：「雷納德，你對亞斯特拉的了解，尤其是他們的非官方渠道，可有了解？樞約城並非鐵板一塊，總有些影子在光鮮的契約與律法之下流動。」
雷納德沉吟片刻，謹慎地回答道：「陛下，亞斯特拉的情報網絡確實發達，但外人也更難滲透。不過，臣當年在北境時，曾與一些往返於兩國邊境、消息靈通的獨立商人打過交道。他們或許能提供進入樞約城特定圈子的門路，或者至少，能告訴我們哪些規矩絕對不能碰，哪些人需要特別留意。但這些人，只認利益，不認情分，且風險難測。」
塞瑞安靜靜地聽著，此時緩緩開口：「我們需要一個能讓亞斯特拉人接受，至少不會立刻引起懷疑的由頭。遠道而來的收藏家？尋求鑑定或寄存寶物的古老家族後裔？抑或是受某位顯貴委託，處理特定遺產或抵押品的代理人？」他的目光投向艾瑞克和艾琳，「這需要精心編織的背景故事，以及足以取信於人的道具。」
艾琳點頭：「聖紋法杖和生命法杖太過顯眼，必須妥善隱藏。輝鑄劍和鎮岳亦是如此。但我們或許可以利用一些不那麼起眼、卻又足夠古老或奇特的物品作為誘餌或敲門磚。我在銀星塔時，曾研究過一些古代護符和儀式用器的仿製技術，只要不遇到真正的頂尖行家，足以以假亂真。」
莉婭則有些擔憂：「可是，即便我們混進去了，銀行的金庫和保管庫必然守衛極其森嚴，還有魔法探測。我們怎麼確定聖物具體在哪裡？又怎麼把它拿出來？」
格拉克摩挲著鎮岳的斧柄，瓮聲道：「銅鏡只顯示了銀行外面，沒顯示裡面。我覺得，等靠近了，說不定這寶貝和要找的東西之間，能有更清楚的感應。」
國王聽著眾人的討論，心中已然有了計較。他看向艾瑞克，沉聲道：「艾瑞克，諾斯特利亞無法在明面上給予你們直接支持，那會立刻引起亞斯特拉最高層的警覺。但是，我可以為你提供一些便利。」他示意侍從取來紙筆，迅速寫下幾行字，蓋上一個私人的小印，而非國璽。「這是一封引薦信，寫給一位在樞約城經營『古董與珍奇貿易』的諾斯特利亞商人。他表面上是個正經商人，實際上與一些不那么正經的渠道有所聯繫。他欠朕一個人情。見到這封信，他會盡力為你們安排合適的身份和初步的接應。但更深的水，需要你們自己去趟。」
他將信遞給艾瑞克，繼續道：「至於具體的計劃，需要你們根據抵達後的實際情況來制定。記住，在樞約城，智慧往往比劍刃更鋒利，契約的漏洞有時比魔法更致命。謹慎行事，但也不要過於畏懼他們的規則，有時候，最嚴格的規則，恰恰為最聰明的頭腦提供了可乘之機。」
艾瑞克鄭重地接過信件，感受到其中沉甸甸的分量。「多謝陛下。我們定當小心行事。」
晚宴在關於樞約城、銀行、偽裝與策略的低語討論中逐漸接近尾聲。對抗黑暗的征途，即將從戰場與遺蹟，轉向一個由金幣、羊皮紙、隱秘協議與冰冷律法構築的全新舞台。樞約城的陰影與輝煌，正等待著他們的到來。
數日之後，一支由兩輛結實馬車與數匹旅行用馬組成的、毫不起眼的小型商隊，離開了諾斯特利亞王都奧利昂，沿著通往東南方向的國王大道迤邐而行。
隊伍成員正是艾瑞克一行人，如今已徹底改頭換面。他們換下了便於戰鬥的裝束，穿上了略顯陳舊卻質地尚可的商人服飾。艾瑞克扮作商隊的年輕負責人，蓄起了短須，眼神中刻意添了幾分商賈的算計與旅途的風塵。塞瑞安則是經驗豐富的老管事，沉默寡言，卻事事留心。艾琳與莉婭身著簡樸的旅行裙裝，用頭巾略微遮掩面容，扮演隨行的家眷或文書。格拉克則是最不習慣的一個，矮人天生的粗豪氣質與商人所需的圓滑格格不入，只好讓他充當沉默寡言、主要負責裝卸貨物的護衛頭領，他那柄顯眼的鎮岳被仔細包裹，藏在貨物之中。
馬車裡裝載的並非真正的商品，而是一些精心挑選的、足以應付一般檢查的貨物：幾箱產自諾斯特利亞北境的優質皮毛，一些不易腐壞的香料，少量打造精良但不甚昂貴的鐵器，以及一些偽造的、足以亂真的家傳古老銀器與幾卷做舊的、內容晦澀的古籍，這些都是艾琳連夜趕製的道具，用以構建他們作為四處遊歷、兼營古董與特產的小型家族商隊的身份。國王艾爾德里克三世提供的那封引薦信，則被艾瑞克貼身藏好。
這並非他們第一次踏入亞斯特拉的疆域。上一次，還是為了追查血腥之萃的線索，那時的心情與目的與今日截然不同，但亞斯特拉邊境那特有的、混合了繁榮市儈與嚴密盤查的氛圍，卻依舊熟悉。
行程數日，他們終於抵達了亞斯特拉王國西北部的重要邊境關卡。遠遠望去，那座以灰白色巨石壘砌而成的城塞如同蹲伏在商道要衝上的巨獸，城牆高聳，垛口整齊，透著一種不同於諾斯特利亞軍事堡壘的、更側重於控制與稅收的實用主義氣息。城門洞開，上方懸掛著亞斯特拉王室那面著名的、在陽光下熠熠生輝的鍍金盾徽，交叉的權杖與鑰匙托舉著天平，象徵著這個國家立國的根基：權力、契約與財富的平衡。
尚未進城，喧囂之聲便已撲面而來。城外的道路上，各色商旅、車隊、馱獸、行人匯成一股嘈雜而永不停歇的洪流，空氣中瀰漫著塵土、牲畜氣味、汗水以及遠方貨物混合的複雜味道。推車的吱呀聲、趕車人的吆喝、馱獸的嘶鳴、不同口音的交談討價還價聲交織在一起，構成了一幅繁華而忙碌的邊境畫卷。
他們隨著緩慢移動的人流，逐漸靠近城門。陽光斜照，將城門處照得一片亮堂，也照亮了那些值守衛兵身上的鎖子甲，甲片擦得閃亮，卻少了幾分諾斯特利亞邊境軍那種久經沙場的肅殺與風霜，取而代之的是一種更為精幹、也更為市儈的氣質。他們更像是穿著制服的收稅官與秩序維持者，而非純粹的戰士。每一個試圖入城的人或車隊，都會被攔下，經過簡單的盤問，然後繳納相應的費用，方能獲准進入。秩序井然，卻也冷漠高效。
輪到艾瑞克他們的商隊時，一名臉頰瘦削、眼神精明得像是在掂量貨物價值的衛兵伸手攔在了馬車前。「停！查驗。」他的聲音帶著公事公辦的腔調，目光迅速掃過兩輛馬車和馬上的人員。
艾瑞克翻身下馬，臉上堆起商人的笑容，上前應對：「長官辛苦，我們是諾斯特利亞來的小商隊，帶了些特產和舊物，想去樞約城碰碰運氣。」
衛兵點了點頭，似乎對這種說辭司空見慣。「進城稅，一個人三枚銀幣。」他頓了頓，目光在艾瑞克、塞瑞安、艾琳、莉婭、格拉克臉上掃過，又看了看他們明顯不是亞斯特拉本地人的衣著和口音，眼中閃過一絲不易察覺的精光，「看你們是外地的，第一次來？規矩可能不太一樣，有些特別檢查程序也是必要的，免得夾帶了不該帶的東西。」這話聽起來冠冕堂皇，但其潛台詞不言而喻，想少麻煩，就得額外打點。
莉婭早已準備好，聞言上前，將一個裝有十五枚銀幣的小錢袋，遞了過去，動作自然熟練，仿佛經常處理此類事務。「長官，這是五個人的進城稅，您清點一下。」
衛兵接過錢袋，在手裡掂了掂，又打開瞥了一眼，臉上並未露出滿意的神色。他將錢袋揣進懷裡，卻並未讓開道路，反而歪了歪頭，對身後的同伴示意了一下，然後對艾瑞克說道：「稅是交了。不過嘛，最近上面查得嚴，尤其是你們這種帶箱籠的遠程商隊。按規矩，得開箱查驗，看看有沒有違禁品，或者，嗯，藏了什麼不該藏的。」他故意拖長了調子，「這一箱箱卸下來，再裝回去，可是要費不少功夫，耽誤了你們進城歇腳的時間啊。」
格拉克站在馬車旁，聽到要卸貨檢查，濃密的眉毛頓時擰成了一團。他親眼看著艾琳和莉婭費了多大功夫才把那些道具擺放得自然且不易穿幫，這要是全部卸開，萬一哪個手腳毛躁的衛兵翻亂了，或者看出了破綻，矮人的火爆脾氣開始往上冒，他鼻子裡重重地哼了一聲，握著馬車轅木的手不自覺地收緊，指節發出輕微的嘎巴聲，眼中也冒出了火星。
就在格拉克即將忍不住出聲抗議，甚至可能做出更激烈舉動的剎那，一隻沉穩而有力、布滿歲月痕跡的手掌，輕輕按在了他的小臂上。塞瑞安不知何時已經來到了格拉克身側。老劍士臉上沒有任何不滿或焦急，依舊是那副波瀾不驚的沉穩模樣。他微微搖了搖頭，用眼神制止了矮人，隨即上前一步，擋在了格拉克與衛兵之間。
塞瑞安從懷中摸出一枚閃閃發光的金幣，那是比銀幣價值高出許多的硬通貨。他並未多言，只是用兩根手指夾著那枚金幣，看似隨意地、卻又精準地將它遞到了那名衛兵面前的空當，動作流暢自然，仿佛只是遞過一件尋常物品。
「長官值守辛苦，日曬風吹的。」塞瑞安的聲音不高，帶著一種老於世故的平和，「一點酒錢，不成敬意。我們這些跑小生意的，貨物零碎，裝卸不易，還望行個方便，早些進城安置，也好不耽誤軍爺們執行公務。」
那衛兵的目光瞬間被那枚金燦燦的錢幣吸引，臉上公事公辦的神情如同春雪消融般迅速化開，換上了一副果然上道的滿意笑容。他飛快地左右瞟了一眼，見無人特別注意這邊，迅速伸手接過了金幣，手指熟練地一捻，確認無誤後，便悄無聲息地滑進了自己的護腕內側。
「咳，」衛兵清了清嗓子，挺直腰板，臉上恢復了「秉公執法」的表情，但語氣已截然不同，「看你們也是老實本分的商人，車上貨物看著也整齊。行了，登記一下商隊名稱和人數，進去吧。記住，在城裡守規矩，別惹事。」
他揮揮手，示意同伴放行，甚至還好心地提醒了一句：「進城右轉有專門的車馬行和旅店，價格還算公道。」
艾瑞克連忙道謝，指揮車隊緩緩通過城門。格拉克繃著臉，悶頭趕著馬車，直到徹底離開城門守衛的視線範圍，來到相對擁擠但無人特別關注的城內街道上，他才忍不住壓低聲音，用矮人語憤憤地嘟囔道：「他娘的！一枚金幣！就為了省那點卸貨的麻煩！這些亞斯特拉人，眼睛裡果然只認錢！什麼規矩律法，都是給錢開的道！」
塞瑞安騎著馬跟在一旁，聞言只是淡淡地說：「格拉克，在這裡，金幣就是另一種形式的語言，一種通行無阻的武器。用一枚金幣，避免可能的暴露和更大的麻煩，甚至可能為我們贏得一點微不足道但或許有用的好感，這買賣並不虧。記住我們來此的目的，些許錢財上的損失，不值一提。」
艾琳也低聲補充道：「而且，那位衛兵最後那句話，看似隨口，實則可能省去我們尋找落腳點的不少麻煩。這枚金幣，或許已經買來了一點小小的便利。」