劉珏辭別後走出府衙，當即帶著護衛，前往城中一處小型學院。
這裡正是儒家在巴東府的一處小型據點。
儒家在中原腹地勢力鼎盛，穩居百家之首。
可一旦離開中原，勢力便大打折扣。
自古便傳「得中原者得天下」，欲一統天下，必先立足中原，此地分量極重。
儒家身為百家魁首，根基自然深植中原，北方、東方、南方雖也有傳學之處，卻寥寥無幾。
便說北方諸國，儒家書院僅在各國國都設有大型學宮，其餘各府至多只有小型書院，不少邊地甚至全無儒家蹤跡。
而在中原，各府皆立中型書院，各郡也設小型書院，兩地的布局差距，一目了然。
劉珏此番前來，是赴老師之約的。
一個月前，老師離開時，曾與他約定在巴東府匯合。
此前他一直坐鎮前線軍務，始終抽不出時間，今日正好趁此機會，前來拜見老師。
書院門外，三兩學子結伴而出。
劉珏令護衛在外等候，獨自一人步入院中。
往來學子見他未著儒袍，卻身姿挺拔、氣度卓然，皆駐足側目，面露好奇。
劉珏正欲尋一夫子詢問，就見一名中年文士迎面走來，對方拱手行禮。
「劉公子，在下王文，乃本院院長。
荀師已在靜室等候，特命在下引公子前往。」
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「有勞王院長。」
劉珏拱手回禮，隨他前行。
二人穿過一道清幽迴廊，最終停在一間靜室前。
王院長引至此地，便告罪一聲，自行處理院務去了。
劉珏深吸一口氣，整理好衣袂儀容，輕推門扉走入室內。
屋內書架林立，整齊碼放著儒家典籍，一縷淡淺檀香縈繞周身，聞之令人心神安定。
荀子正端坐案前，閉目翻閱一卷古籍。
「弟子劉子玉，拜見老師！
當日老師臨別相約，弟子因前線軍務耽擱，遲遲未能赴約，還望老師恕罪。」
劉珏躬身大禮，態度恭謹至極。
他心中清楚，若能得荀子這位儒家巨擘鼎力支持，自己今後之路，必能少走無數彎路。
荀子微微頷首，隨手合上典籍。
一股溫和無形的氣勁悄然托起劉珏，助他直起身形。
「坐吧。」
「謝老師。」
「子玉啊，為師召你前來，一來是見見你。
一晃三年，你已長成這般模樣，不錯，未曾丟了為師的臉面。」
荀子目光溫和，滿是慈愛。
隨後一番簡單問詢教誨，劉珏對答得體，句句皆合荀子心意。
他本就是荀子最小的弟子，在師長眼中，便如疼寵入骨的稚子一般，一言一行，都自帶偏愛。
荀子忽然話鋒一轉，語氣藏著深切關懷：「子玉，大梁如今的危局，你心知肚明。
若你不願捲入這亂世戰火，為師可保你，乃至整個劉氏一族，安然無虞。」
荀子心懷惻隱，實在不忍，心愛弟子身陷沙場，落得身死殞命的下場。
劉珏神色一正，朗聲道：「多謝老師厚愛。
弟子生於大梁、長於大梁，自當為家國奮戰，死而後已。」
「你這小子，還敢與為師藏？」
荀子輕笑一聲，目光通透如鏡，「這些時日暗中觀察，為師早已洞悉你的志向。
這般詢問，不過是親口證實罷了。」
劉珏心中微怔，未曾想老師早已看透一切。
荀子話音方落，便從書桌旁伸手取出一張紙，遞給了劉珏。
劉珏雙手接過，專注地看了起來，隨即喉結滾動。
抬頭時，瞳孔一顫：「老師既早已知曉，為何...」
荀子目光望向窗外漫天雲霞，語氣平和卻藏著深意：「志向如種子，需自個兒在土裡熬過冬寒，旁人撥得太早，反易折了根芽。
你這些年也是見慣了流離失所，也嘗過了官場人情，這份雄心不是憑空來的，是你自己踏出來的。」
他頓了頓，目光落回劉珏臉上，通透的眼眸里映著少年人的意氣風發。
「這紙上記錄著梁國的儒家自身的勢力，裡面的學子大多數是不得志的，卻是亂世中的棟樑。」
劉珏眼中燃起亮色，握著紙張的手不自覺收緊：「老師是說....」
「你既有雄心，便該去尋這些人，聚沙成塔，集腋成裘。」
荀子緩緩起身，走到劉珏身邊，拍了拍他的肩膀。
「這算是為師這三年對你的補償，也算是儒家對你的投資吧。
你的路，應由你自己去走。
只是要記住，亂世之中，雄心不可少，仁心更不可無。
若只為權勢而爭，縱使得了天下，也終會失了民心。」
劉珏心中百感交集，對著荀子深深一揖，聲音鏗鏘有力：「弟子謹記老師教誨！
此生定當以安天下為己任，不負老師所望，不負黎民所盼！」
荀子看著他挺拔的背影，眼中露出欣慰的笑容，輕輕頷首：「好，好...去吧。
前路漫漫，雖布滿荊棘，但也藏著曙光。」
荀子的聲音漸漸消散，他的身影已在淨室消失。
儒家，這是正式押注劉珏了。
如今北方烽煙四起，中原亦是戰火紛飛。
自張角出世以來，天下便風起雲湧，戰亂連綿不休，早已是徹頭徹尾的亂世，絕非一國一地的局部紛爭。
劉珏當即起身，對著靜室深深一拜，鄭重收起荀子交付的紙章，轉身步出了儒家書院。
待劉珏離去後，荀子與王院長並肩立在書院門口，遙遙目送著他的背影遠去。
王院長面露顧慮，低聲問道：「荀師，此番傾力扶持劉氏，就不怕學宮裡的那些大儒群起而攻，肆意口伐嗎？」
荀子嘴角勾起一抹不屑，冷聲道：「口伐？不過是一幫腐儒！
滿口誦仁義道德，卻不識天下大義，所作所為，不過是為各自派系謀取私利罷了。
待新魁首立足穩固，老夫自當清理門戶，重整儒家綱紀！」
「王文，梁地諸事便託付於你，唯有你辦事，最讓老夫放心。
老夫先行一步。」
說罷，荀子轉身離開了書院。
「弟子遵命，恭送荀師！」
王院長躬身行禮，直至荀子的身影徹底消失。
劉珏隨後尋了一家客棧，暫且安歇下來。
次日清晨，劉珏洗漱完畢，便徑直前往府衙，趕赴與蕭巋匯合之處。