周圍其他旅客投來好奇和警惕的目光，
機場的安保人員也注意到了這邊的異常，
但看到他們的證件後，都選擇了沉默。
李東向知道，反抗是徒勞的，只會讓情況更糟。
他深吸一口氣，對妻子投去一個安慰的眼神，
然後對特工說道：「好，我們跟你們走。但請保證我家人的安全。」
就這樣，李東向一家，連同其他幾位幾乎在同一時間試圖離境的華裔頂尖科學家和工程師，在機場被秘密扣押，帶往了未知的地點。
…
自由聯邦首都，議會大廈，議長辦公室。
厚重的窗簾隔絕了外面的光線，室內只開著一盞昏黃的檯燈。
聯邦議長背對著辦公桌，站在巨大的落地窗前，俯瞰著夜幕下依舊燈火通明的城市。
他的身影在黑暗中顯得有些模糊不清。
一名心腹幕僚站在他身後，低聲匯報著情況：「…李東向，王海峰，陳靜…一共七位在關鍵領域具有極高價值的科學家，
已經在機場被我們控制。
議長，我們這樣直接扣押…會不會引發嚴重的外交糾紛？東大那邊…」
議長緩緩轉過身，臉上籠罩著一層陰霾，
嘴角卻勾起一抹冰冷的弧度：「糾紛？哼，現在顧不了那麼多了！
東大聯盟最近的動作太反常了！
從那個見鬼的機甲，到現在的全國性人才和資源異動！
他們一定在進行一項足以顛覆現有格局的秘密計劃！
卻想把我們完全排除在外？
這不可饒恕！」
他的聲音帶著壓抑的憤怒和一絲不易察覺的恐懼：「我們必須用我們自己的方式，逼他們低頭！
讓他們知道，這個世界，不是他們想怎樣就怎樣的！
扣押這些科學家，就是我們的籌碼！
我們要讓他們明白，合作，還有得談，
封鎖，大家就一起玩完！」
幕僚猶豫了一下，還是開口道：「可是…東大聯盟最近的回應非常強硬，他們那個『天庭重工』…」
「強硬？」議長打斷了他，臉上露出一絲神秘而詭異的笑容，「那是因為他們以為只有他們手上有王牌！
很快，他們就會知道，我們自由聯邦，同樣擁有…『秘密武器』！」
說完，議長不再理會幕僚，
拿起內部加密電話，低聲吩咐了幾句。
片刻後，一架沒有任何標識的黑色直升機，悄然降落在議會大廈的頂層停機坪。
議長在一隊精銳特工的護衛下，登上了直升機。
直升機在夜空中盤旋上升，然後向著遠離市區的方向疾馳而去。
約莫飛行了半個多小時，最終降落在了一片位於荒蕪山區，戒備極其森嚴的秘密軍事基地內。
基地深入山腹，通道蜿蜒曲折，
布滿了一道道需要最高權限才能通過的合金閘門。
議長在基地司令官的陪同下，來到了一個巨大的，如同地下宮殿般的機庫前。
機庫大門緩緩滑開，一股混合著機油，冷卻液和金屬氣息的熱浪撲面而來。
機庫內部燈火通明，一尊龐然大物，靜靜地矗立在中央。
它高約二十多米，
通體塗著自由聯邦軍方標準的灰綠色迷彩，外形粗獷，線條硬朗，充滿了力量感。
雖然也能看出是人形機甲，
但與東大聯盟那台充滿流線型美感和未知科技感的「懲戒者」相比，眼前這台機甲顯得笨重，稜角分明，
更像是一台放大了的，披著厚重裝甲的工程機械，
關節處裸露著粗大的液壓杆和線纜，背後背負著一個巨大的方型動力包，發出低沉的能量嗡鳴。
一個穿著沾滿油污的白大褂，頭髮凌亂，
眼神中帶著疲憊和惶恐的中年男人，
正緊張地站在機甲腳下。
他便是這個項目的負責人，伊波拉教授——一位在機械工程和人工智慧領域頗有建樹，
卻被以「危害國家安全」為名，半強迫，半威脅地帶到這裡，
進行絕密研究的科學家。
看到議長到來，伊波拉教授的心猛地一緊，後背瞬間被冷汗浸濕。
他強迫自己擠出一個比哭還難看的笑容，迎了上去。
「議長閣下，您…您來了。」伊波拉的聲音有些乾澀。
議長沒有理會他的緊張，他的目光完全被那台鋼鐵巨獸所吸引，臉上露出了狂熱和滿意的神色。
他繞著機甲走了一圈，用手拍了拍那冰冷的，厚實的裝甲板，
發出沉悶的響聲。
「哈哈哈！好！很好！」議長發出得意的大笑，笑聲在空曠的機庫里迴蕩，「東大聯盟！
你們真以為，就你們有機甲嗎？看看！
這是我們自由聯邦的驕傲——『自由先鋒』！集合了我們最頂尖科技的戰爭兵器！」
伊波拉教授站在一旁，心裡卻是一片冰涼。
作為總設計師，他比任何人都清楚這台「自由先鋒」的底細。
它確實凝聚了自由聯邦目前最先進的技術——高性能合金裝甲，大功率燃氣輪機，
因為小型化核聚變技術遲遲無法突破，
強大的火控系統，以及初步具備戰場態勢感知能力的人工智慧輔助駕駛系統。
但是…這一切，都是建立在現有科技樹上的極限堆砌！
與東大聯盟那台能夠肉身突破大氣層，速度達到幾十馬赫，
主炮一擊蒸發航母艦隊的「懲戒者」相比…「自由先鋒」簡直就像一個蹣跚學步的嬰兒，
在面對一個全副武裝的星際戰士！
這根本就不是一個維度的東西！
是徹頭徹尾的冒牌貨！
是紙老虎！
可是…這些話，伊波拉教授一個字都不敢說。
他清楚地記得，上一個對項目提出「不切實際」質疑的同事，
連同他的家人，在一次「意外」的交通事故中全部遇難。
他還有妻子，還有兩個可愛的孩子…他不能拿他們的生命冒險。
他只能低下頭，掩飾住眼中的苦澀和恐懼，用近乎諂媚的語氣附和道：「是…是的，議長閣下。這…這是我們聯邦科技的結晶…」
議長滿意地點點頭，回過頭，
目光灼灼地盯著伊波拉：
「這東西，現在有多少架了？產能如何？」
伊波拉深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，回答道：「報告議長，目前…已經完成了十架原型機的製造和初步測試。
生產線已經全速運轉，如果資源供應充足，預計…每月可以下線三到五架。」
「十架…每月三五架…」議長摸著下巴，眼中閃爍著算計的光芒，「好！足夠了！
先把這十架部署到關鍵位置！
我要讓東大聯盟看看，我們自由聯邦，不是沒有還手之力！」
他又詢問了一些關於機甲作戰性能和後勤保障的問題，伊波拉都小心翼翼地回答了，儘量誇大優點，迴避或淡化那些致命的缺陷。
最終，議長帶著志得意滿的笑容，在一群人的簇擁下離開了機庫。
當合金閘門緩緩關閉，
將外界隔絕之後，
伊波拉教授仿佛被抽空了所有力氣，雙腿一軟，差點癱坐在地上。
他扶住冰冷的牆壁，大口地喘著氣，額頭上滿是冷汗。
他看著那台在燈光下閃爍著冰冷金屬光澤的「自由先鋒」機甲，眼中充滿了絕望。
他知道，這台被議長寄予厚望的「秘密武器」，
一旦真正面對東大聯盟那個怪物般的機甲，下場只會有一個——被瞬間撕成碎片！
而到那時，他這個「總設計師」，以及所有參與這個項目的人，恐怕都會成為平息東大怒火，或者掩蓋聯邦無能的…替罪羊。
一股深深的寒意，從腳底直竄頭頂。
他感覺，自己已經站在了懸崖邊緣。