劉小彭的臉黑了。「前輩，你這是在誇我還是在罵我？」
「誇你。」墨麟的尾巴在他脖子上輕輕拍了一下，「順便罵你。你現在的條件，比我當年好了不知道多少倍，比那些宗門弟子好了不知道多少倍，比秘境裡其他人好了不知道多少倍。你怕什麼？」
劉小彭張了張嘴，他知道他自己怕的東西很多——怕輸，怕丟人，怕辜負林辰的期望，怕自己根本不是那塊料。但這些話到了嘴邊，又咽回去了。因為他知道，墨麟說的對。他怕的不是打不過別人，他怕的是自己。怕自己不夠強，怕自己不夠勇敢，怕自己配不上這一切。
「這次就是個試金石。」墨麟的聲音變得認真了，沒有了剛才那種調侃的味道，「讓上仙看看你的成長，也讓你自己看看你自己。你到底能走到哪一步，不去試試，永遠不知道。」
劉小彭低著頭，看著手裡那件被他疊了又拆、拆了又疊的T恤。
「你就大膽去闖。」墨麟說，「有我給你兜底。」
劉小彭抬起頭，看著肩膀上的墨麟。那雙暗金色的豎瞳正看著他，瞳孔里映著他的臉——一個十八歲的少年，頭髮亂糟糟的，眼睛裡有一點不確定，但更多的是別的東西。
「就算我兜不住了，」墨麟的尾巴又拍了他一下，「也還有上仙呢。如果你此行之後，害怕了修道者的生活，上仙肯定可以保你一世無憂......」
劉小彭低下頭，看著肩膀上的墨麟。墨麟也看著他，暗金色的豎瞳里映著他的臉，那張還帶著點嬰兒肥的、十八歲的、寫滿了不服輸的臉。
「但你甘心就這麼一輩子被保護著嗎？」
這句話像一根針，不粗不細，不長不短，剛好扎在劉小彭心裡最軟的那個地方。甘心嗎？被人保護，被人罩著，遇到危險就躲在別人身後——這是他想要的嗎？他想起小時候看星星時的那個自己，那個相信世界上有神仙妖怪、有移山填海的大能、有御劍飛行的修士的自己。那時候他想的是成為那些人中的一員，不是站在旁邊看著。
「不甘心。」劉小彭接過了話，聲音不大，但很重。
墨麟的眼睛微微眯了一下，沒有否認。
「行。」墨麟說，「那就去。把你那個什麼驚雷訣，用你那把碎霄槍，把你這些天練的那點三腳貓功夫，都拿出來給人看看。打不過就跑，跑不了就喊我。我帶著你跑，別逞強，也別慫。」
劉小彭把手裡那件被他揉皺了的T恤展開，重新疊好，塞進背包里。他的動作比剛才快了，也穩了。
「前輩。」
「嗯？」
「謝謝。」
墨麟沒有回答。它閉上眼睛，縮成一團，趴在劉小彭的肩膀上，像是睡著了。但它的尾巴還在他脖子上繞著一圈，涼涼的，滑滑的，像一個沉默的承諾。
申城。下午。
會議室在一棟不起眼的大樓里，灰色的外牆，沒有招牌，沒有門牌號，連窗戶都比普通的樓小一號。門口站著兩個穿深色夾克的人，站得很直，目光警惕，手垂在身側，但距離腰間那黑色的東西很近。葉藏鋒從車上下來的時候，他們敬了個禮，沒有說話。葉藏鋒點了點頭，推門進去了。
會議室不大，長方形，中間一張長桌，鋪著深綠色的桌布。桌面上放著幾杯茶，熱氣裊裊地升起來，在日光燈下泛著白色的光。牆上掛著一幅地圖，申城市的，上面用紅筆畫了幾個圈。窗戶關著，窗簾拉了一半，外面的光線透進來，在桌面上投下一片淡淡的影子。
人已經到齊了。
李靈陽坐在長桌的一側，赤陽刀橫在膝上，雙手交疊搭在刀身上，閉著眼睛，像是在養神。他的呼吸很平穩，胸口一起一伏的，節奏慢得像是一個人在深山裡打坐。尉遲玉坐在他對面，彎著腰，拄著拐杖，拐杖頂端的獸頭那兩顆暗紅色的珠子在日光燈下泛著幽幽的光。她的眼睛半眯著，看著桌上的茶杯，不知道在想什麼。
他的旁邊是葉藏鋒，手裡拿著一份名單，紙上寫滿了名字，有些被劃掉了，有些被圈了出來，旁邊還有密密麻麻的批註。尉遲玉坐在李靈陽對面，彎著腰，拄著拐杖，拐杖頂端的異獸在日光燈下泛著幽幽的光。她的旁邊坐著兩個年輕人，一男一女，都是尉遲氏的子弟，鍊氣期，男的叫尉遲風，女的叫尉遲雪，兩個人坐得很直，目不斜視，一看就是大家族出來的，規矩，得體，不卑不亢。
長桌的兩側還坐著幾個人。申城本地修煉世家的代表，三個中年人，兩男一女，穿著都很體面，但臉上的表情都很凝重。他們是被臨時叫來的，只知道有大事發生，不知道具體是什麼事。但在座的各位都不是普通人，沒有人催促，沒有人交頭接耳，只是安靜地坐著，喝茶，等。
還有一個年輕人。二十出頭，坐在長桌的末位，背挺得很直，雙手放在膝蓋上，姿態端正得像一把尺子。他穿著深藍色的夾克，短髮，五官端正，眉眼之間有一股英氣，但又不顯得咄咄逼人。手裡轉著一支筆，轉得很快，很熟練。他的目光在會議室里掃了一圈，在尉遲玉身上停了一下，然後迅速移開。他是從燕京來的，姓陸，單名一個「衍」字。什麼來路，在場的人都不太清楚，只知道是燕京總部那邊直接塞進來的人選，沒有經過任何篩選，沒有經過任何討論，就是一個電話打過來，說「這個人要進去」。
葉藏鋒當時接到這個電話的時候，沉默了三秒鐘，然後說了一個字：「好。」
他不是沒有意見，而是他知道，有些意見提了也沒用。燕京總部那邊的關係盤根錯節，不是他能碰的。他唯一能做的，就是把其他名額把得更緊，把更合適的人送進去。
葉藏鋒走到長桌的主位，沒有坐下，雙手撐在桌面上，目光掃過在場所有人。
「諸位，」他開口了，聲音不大，但很清晰，「今天召集大家來，是為了一件事。」
他側了側身，目光投向牆上那幅地圖。不是看地圖上的紅圈，是看地圖上方的那片空白——那片空白代表天空，代表那道裂口，代表那個正在打開的通道。
「申城上空出現了一處秘境入口。」葉藏鋒的聲音很平靜，平靜得像是在做一個例行的工作匯報，「三天後通道穩固，可以進入。秘境有限制，築基期及以上無法進入。只有鍊氣期的修士能進去。」
會議室里安靜了一瞬。不是那種驚訝的安靜，是那種「果然如此」的安靜。在座的各位都是人精，從接到通知的那一刻起，就在猜是什麼事。秘境，限制修為，召集各路人馬——這些事情湊在一起，指向的答案只有一個。
「名額有限。」葉藏鋒豎起一根手指，「只能進十個人。」
安靜被打破了。三個申城本地世家的代表同時動了——不是站起來，不是開口，是身體微微前傾。那種微妙的姿態變化，像是三根被壓緊的彈簧同時鬆開了一點。十個人。申城修煉界有多少鍊氣期的弟子？上百個。在座的就有三家，每家都能拉出一支鍊氣期的隊伍。十個人，怎麼分？
「軍方四個名額。」葉藏鋒說。