蘇婉晴通過林辰教給他們的秘法，給劉小彭和宋清漪傳了一道信息。信息很短，就幾句話：第二十五階可以坐下來感悟，鐘聲有鞏固道心的作用，別急著往上走，先把前面的積累消化了。
劉小彭收到信息的時候，正在第十九階上掙扎。他整個人趴在地上，像一隻被拍扁的青蛙，四肢攤開，臉貼著冰涼的台階，大口大口地喘氣。
他聽完蘇婉晴的信息，腦子裡轉了一下。然後他轉頭，看著上面第二十六階上的陸衍，陸衍站在那裡，背對著他，一動不動，像一根釘子釘在台階上。劉小彭想了想，「我可以告訴陸衍嗎？」，接著只聽見蘇婉晴淡淡的聲音傳來：「隨你。」隨後，劉小彭用秘法給陸衍傳了一道信息：「陸衍，第二十五階坐下來有好處，鐘聲能鞏固道心。別問我怎麼知道的，反正你信我。」
信息傳出去之後，他有點後悔。萬一陸衍覺得他多管閒事呢？萬一陸衍本來就知道呢？但他轉念一想，管他呢，他劉小彭別的本事沒有，臉皮厚是有的。
陸衍收到信息的時候，愣了一下。他的第一反應不是懷疑，是好奇——劉小彭怎麼知道這些的？他自己走到第二十五階的時候，只覺得壓力變大、靈氣變狂暴，沒有注意到鐘聲的作用，也沒有想到坐下來感悟。不是他笨，是他的思維方式不一樣。他習慣了靠自己，習慣了在壓力面前硬扛，扛過去就是勝利。他沒有想過，有些時候，停下來比往前走更重要。
他在第二十六階上站了片刻，然後退了一步，回到第二十五階，盤膝坐下。
他的靈力在體內運轉，被壓力壓縮，被鐘聲洗滌。他的修為沒有突破，但他能感覺到，自己的根基更紮實了，靈力更精純了，道心——那個他一直不太在意的東西——變得更加堅定了。他睜開眼睛，看著下面那個趴在第十九階上的圓臉少年，嘴角微微動了一下。
這個朋友，交得不虧。
蘇婉晴繼續往上走。第二十六階，第二十七階，第二十八階，第二十九階。每一階的壓力都比前一階更大，但她走得很穩。她的靈力在鍊氣八層的新境界中運轉自如，念初劍在她背上輕輕嗡鳴，像是在為她加油。她的步伐不快，但每一步都踩得很實，像是在丈量自己的極限。
第三十階。
她站在第三十階的邊緣，停住了。這一階的壓力不是翻倍，是質變。前二十九階的壓力是壓在身上、壓在丹田上、壓在經脈上，但第三十階的壓力是壓在心上。不是心臟的那個心，是道心的那個心。
一道聲音在她腦海中響起。不是念初劍靈的聲音，是天梯的聲音，是那種古老的、莊嚴的、像是從很遠很遠的地方傳來的聲音。
「你為何修行？」
蘇婉晴沒有猶豫。「為了變強。」
「變強之後呢？」
「保護我想保護的人。」
「若你保護不了呢？」
蘇婉晴沉默了。她想起了很多事——蘇家，爺爺，那些曾經需要她保護但她的力量遠遠不夠的人和事。她的手指在念初劍的劍柄上握緊了，指節發白。
「那就是還不夠強。」她說。
那個聲音沒有再響起。壓力還在，但蘇婉晴覺得，那股壓在心上重量輕了一些。她邁上了第三十一階。
第三十一階，第三十二階。她的身體在搖晃，她的腿在發抖，她的呼吸急促得像拉風箱。她的衣服被汗水濕透了，貼在身上，白色的練功服變成了半透明。她的眼前一陣一陣地發黑，但她沒有停下來。念初劍靈的聲音在她腦子裡響著，不再是那種傲嬌的、毒舌的調子，而是一種蘇婉晴從來沒有聽過的、認真的、帶著心疼的聲音。
「丫頭，你已經可以了。三十一階，三十二階，夠了，別再走了。」
蘇婉晴沒有回答。她邁上了第三十三階。
那一瞬間，她覺得自己的骨頭要碎了。不是疼，是那種整個身體都在崩潰邊緣的感覺，像是有一座山壓在她身上，而她已經撐了太久，每一塊肌肉、每一根骨頭都在尖叫著說要放棄。她的膝蓋彎了，她的腰彎了，她的手撐在台階上，整個人像一座快要倒塌的橋。
但她的眼睛是睜著的。她看著前面的第三十四階，看著更遠處的那些她到不了的台階，看著那道直通天穹的、沒有盡頭的階梯。她忽然笑了。笑容很輕，很淡，嘴角微微翹了一下，像是在跟自己說：還不錯，應該足夠了。
她沒有再往前走，不是不能，是不需要了。她知道自己的極限在哪裡，現在她已經到了。
陸衍在第三十一階停了下來。他沒有蘇婉晴那樣的念初劍靈指點，沒有林辰給的秘法傳音，他只有他自己。他的根基紮實，他的毅力驚人，他的道心堅定——但他在第三十一階上，也到了極限。這是因為各自修煉的功法的局限性，蘇婉晴修煉的是經林辰改良之後的，上限遠遠高於陸家的傳承。
他的腿在發抖，手臂也在發抖，但他的眼睛沒有抖，這不是害怕，而是因為他真的太累了，他看著上面的第三十二階，看著蘇婉晴站在上面的背影，看著那個比他瘦弱、比他修為低、但比他多走了兩階的女孩。
他深吸了一口氣，想邁上去。但他的腿沒有動。不是不想動，是真的動不了了。那股壓在身上的力量太大了，大到他的身體已經無法執行大腦的命令。他站在那裡，沉默了很久。
然後他退了半步，在第三十一階上盤膝坐下。不是放棄，是承認，承認自己現在的極限就在這裡，承認有些人比他強，承認自己還需要變得更強。這不是認輸，是認清。認清自己，有時候比認清敵人更難。
天梯器靈的聲音在天空中響起。還是那種不大但每一個字都像是直接敲在腦子裡的聲音，帶著一種經歷了漫長歲月之後才會有的平靜和釋然。
「登梯時間到。」