孟辰拱手道：「老人家，我是個過路的書生，原本想去前邊的山廟投宿，不想天黑迷了路，走著走著就到這來了。」
他語氣輕鬆，臉上透著些許無奈。
「既然這裡沒什麼人，我想在此借宿一晚，不知老人家可否行個方便？」
老僕搖頭道：「我們這裡只是看守莊子，又不是莊子主人，哪裡能隨便讓人進來住，這可是謝家的地方，公子還是另尋去處吧。」
孟辰面露為難之色，連連拱手。
「老人家，天色已晚，山路難行，再者，附近也實在找不到其他住處。我只是個書生，並無惡意。您若擔心，可以隨時查看我的行李。」
他停頓片刻，緊接著從袖中拿出一錠銀子，悄悄遞了過去。
老僕看著那白花花的銀子，猶豫了片刻。
最終，還是伸手接過。
「算了算了，看你一個人也挺不容易的，今晚就留下吧。記住，天亮就得走，莫要生出別的事端。」
孟辰見狀，露出笑意，再次抱拳道謝：「多謝老人家成全，孟某一定不多耽擱。」
隨後，孟辰隨著老僕慢慢向院內走去。
腳下踩著鋪滿青苔的石板路，四周的荒涼景象越發明顯。
孟辰一邊走，一邊裝作隨意地問。
「老人家，這麼大一個莊子，為何這麼多年都沒人住？」
老僕抬起頭，目光在廊間掃了一圈，語氣平淡：「因為這裡死了人……」
「上一個侯夫人鄒氏，便是難產死在這裡。」
「鄒夫人身邊的李嬤嬤也是在這裡瘋的。」
「謝老夫人覺得這個地方晦氣，之後謝家人就沒再來過。」
「但沒想到，這一荒廢，就是二十多年。」
「莊子裡漸漸地，就剩我們幾個老僕了。」
孟辰微微頷首，像是無意識問道：「當年鄒夫人生產的屋子，是在哪裡？」
老僕轉過身，指向莊子正中的一座大院。
「當年鄒夫人是在主院生產的，那可是莊子裡最好的地方，房間寬敞通風，很是涼爽。」
孟辰點頭，默默記下了那個位置。
老僕把孟辰引到一處偏房，特意交代他，讓他晚上不要亂走。
孟辰當然不會聽。
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老僕剛走，孟辰便悄悄離開了偏房，潛入了主院。
主院的建築雖然還算完整，但廊下的木柱斑駁不堪，牆上油漆剝落，露出底下的灰白木紋。
孟辰踩在青石板上，鞋底擦過厚厚的灰塵。
他推開正屋的門，借著微弱的月光環視了一圈。
這屋子顯然很久沒人住了。
他的目光落在中央那張雕花床上，走上前去查看。
床沿上殘留著些許紅色血痕，旁邊的桌上有幾瓶藥。
都是用於催產和止血的藥，字跡模糊卻可辨。
這裡當年被打掃過，但還是留下了一些痕跡。
孟辰思索。
侯夫人生產是真的……
但，應該被換了孩子。
他確定，謝硯禮不是鄒夫人和謝侯爺的孩子，而是他家大人的。
當年這裡附近，也有婦人生產嗎？
如果有，那這個婦人，定然就是他家大人的妻子……
翌日。
孟辰和老僕坐在一張簡陋的木桌前吃早飯。
飯菜很簡單，只有鹹菜，饅頭和一碗熱湯。
兩人吃著飯，孟辰似無意間想起，突然開口。
「老人家，這裡實在是安靜，這麼多年一直如此嗎？二十年前也這般？都沒有什麼別的人家住在這裡嗎？」
老僕停下筷子，抬頭看了孟辰一眼，搖了搖頭。
「二十年前，這附近也沒有人家，這一塊地方都是謝家的，只有我們這樣的僕役住著。」
孟辰聞言皺眉。
僕役？
他家大人的樣子，可不像是個僕役。
「不過，我們這裡附近雖沒有什麼人家，但二十多年前，這附近可是出過一件大事的。」
老僕繼續道：「當年，先皇的皇長子和皇子妃，在我們這附近墜崖身亡，就死在這裡了。」
說著，他突然想起什麼，有些激動起來。
「哦對了，皇長子死的那天，和鄒夫人生產正好是同一天！」
孟辰原本拿著筷子的手一頓，整個人僵在原地。
老僕似乎並未察覺到孟辰的異樣，又低頭繼續嘟囔著。
「可惜啊，皇長子是多好一個人，居然就這麼死了，皇子妃當年也身懷有孕，再有一個月就要生產了。」
「誰料，竟會這樣，三個人都死了。」
「這件事情當年查了許久，也沒查出個什麼結果，就這樣不了了之了。」
皇長子……
有孕的皇子妃……
孟辰不禁渾身戰慄，喉間發緊。
一道寒光刺進腦海，他原本鎮定的表情瞬間失控。
他知道了！他全都知道了！
——
夜色靜謐，一隻信鴿撲簌簌地飛出，越過低矮的院牆，振翅向著夜空飛去。
不遠處的林間，秦九微的暗衛早已埋伏多時。
他們隱匿在樹影之中，身形與夜色融為一體。
信鴿剛一飛起，其中一名暗衛迅速鎖定目標，手指搭上弩箭。
弓弦繃緊，箭頭顫動。
隨後一聲極輕的破空聲划過——
信鴿徑直墜落。
暗衛敏捷地躍出掩體，幾步上前，接住即將落地的鴿子。
清瀾院。
「少夫人，拿到了。」
暗衛恭敬地將一個小小的竹筒遞到秦九微的手中。
秦九微抬手接過。
垂下眼，緩緩取出裡面的小卷信紙。
秦九微將信紙攤在桌上，目光緊緊盯著上面密密麻麻的字符。
她試著去看，卻怎麼都理不出頭緒。
她看得太過出神，連謝硯禮什麼時候走近都沒發覺。
「在看什麼呢？」
身後傳來熟悉低沉的聲音。
秦九微回過神，抬眼望向他，輕聲說道：「暗衛剛送來的信，是假夫子傳給孟擇的，但我看不懂。」
謝硯禮低頭掃了一眼她手中的信紙。
眼中閃過一絲瞭然。
「這是暗語。」
「暗語？」秦九微眉頭蹙得更緊了些，目光重新落回那一串字符。
謝硯禮緩緩點頭，出聲解釋：「這些字符都有特定含義，對應的解釋只有孟擇自己知道。」
「這是奸細傳信常用的方式，之前我們也抓過傳給大梁的信鴿，但內容也都看不懂。」
「那這次信鴿算是白抓了。」
秦九微輕輕嘆氣。
謝硯禮的身世，實在是有點太難查了。
她想幫他，卻總是抓不到線索。
總感覺真相一直在從她身邊，幾次擦身而過，可就是抓不到。