葉錦兒姐妹，正拉著沈曼曼在金花房裡聊天。
小燕也在那裡，幾個丫頭一邊幫著小燕做繡活，一邊聊天。
此時銀花挑簾而入：「大姐。」
沈曼曼笑道：「咦，銀花，好久不見你啦！」
銀花靦腆地笑了笑，自從她沒去上學後，這是她第一次再見沈曼曼。
以前還是親密的同窗，才短短一個月不見，卻有種陌生的小尷尬。
沈曼曼道：「銀花怎麼好像黑了？」
銀花坐到金花身邊：「這幾天秋老虎曬得厲害……又有些忙。」
沈曼曼笑道：「其實不管是念書，還是幹活，只要開心就好啦。」
銀花笑著點了點頭。
「噢，上回我不是給了你一個手串，你收到沒有？」
「手串？」
金花驚呼一聲：「哎呀，我忘了。」
上次沈曼曼把兩串手串給了金花，讓她帶回來的。
可回到家，金花就忙著鋪子的事，忙忘了。
金花說完，連忙到妝桌前，拉開抽屜，拿出兩個珍珠手串來：「這是銀花的，這是小燕的。」
小燕接過，立刻戴到手上：「好看，謝謝曼曼。」
「謝謝曼姐姐。」銀花同樣戴到手上，可熒白的珍珠手串戴在她微黑的手腕上，顯得有些突兀。
沈曼曼笑眯眯的：「後天是不是繡鋪就要開張了？到時我也去賣東西，我還沒賣過東西呢！」
葉錦兒：「曼姐姐當客人就好了，帶動消費。」
幾個丫頭一會聊繡鋪的事兒，一會聊平時上課的事兒，好不熱鬧。
銀花卻有些插不上話，侷促不安地坐在一旁，努力地維持著微笑。
此時桂香走進來：「小姐，葉娘子那邊喊吃飯嘍。」
葉錦兒跳長羅漢床：「太好了，我早就餓了。」
姐妹幾人嘻嘻哈哈地一起出去。
銀花鬆了口氣，金花連忙上前拉她：「走吧！」
銀花點頭。
姐妹倆走在最後面，金花嘆道：「銀花，你放開點，別總是胡思亂想的。」
銀花笑了笑：「我會的。」
話是這樣說，但她性格如此，她又如何放開和改變？
很快，便來到了葉采苹家。
葉錦兒幾個回來後擼了擼狗，手髒了，又跑到廚房洗手去了。
銀花蔫蔫地站在東廂走廊下。
葉采苹剛從房裡出來，就看到銀花了，走過去：「銀花，你站在這裡幹什麼？」
「小、小姑。」銀花垂下頭，「沒什麼，我在等金花和錦兒他們。他們。」
葉采苹道：「那你為啥不去？」
「嗯……我沒摸狗，就不去了。」
葉采苹瞅著她：「怎麼，不合群？」
銀花一怔，難受地垂下頭：「我回頭會好好改，以後會放開些的。」
葉采苹搖頭：「沒什麼好改的。你性格內向，喜歡安靜，那就做些自己喜歡的事兒。要是跟錦兒幾個待在一起，你覺得不舒服了，那就離開，沒必要委屈自己陪笑臉。」
「既然內向無法變成外向，既然喜歡安靜，不喜歡熱鬧，那就安安靜靜地做自己的事。活潑有活潑的好，文靜有文靜的好。」
「只記住一點，千萬別委屈自己。」
銀花微微一怔，似懂非懂點頭。
此時錦兒幾個也回來了，葉歡兒笑道：「娘，咱們去坐席。」
葉采苹笑道：「行，你們幾個丫頭坐一塊。」
……
葉采苹帶著幾個丫頭一塊出了大門。
葉采苹、葉老太、杜氏、里正老伴、葉二嬸等八個婦人坐了一桌。
葉錦兒六個姑娘坐了一桌，再加上胡秀秀就夠了。
此時，卻見一個四十出頭、保養得宜的婦人，帶著個十七八歲的清麗少女走過來。
婦人笑道：「錦兒，嬸子和你紅鶯姐能坐這裡不？」
葉錦兒笑著點頭：「榮嬸子你們坐。」
榮嬸子的相公叫葉榮，是葉里正的親侄子。
以前跟葉軒一起去考童生的葉屢就是葉榮的兒子。
葉榮是個老童生，早就不科考了，在一家首飾鋪子當帳房，而榮嬸子是那家首飾鋪子的掌柜。
以前葉采苹沒回來之前，他們家是村里最富有最體面的人家。
當然，現在也算體面的。
榮嬸子笑道：「那我們就坐這了。」
榮嬸子拉著女兒葉紅鶯坐下。
胡秀秀正準備坐這邊的，一看人滿了，只得擠到葉采苹和葉老太一桌。
沈知晏兄弟、秦知府、何知縣和朱司農等都坐到了外廳。
葉采苹和葉錦兒的席是擺在內院裡。
隨著鞭炮聲響起，便正式開席。
八葷兩素，烤全雞、八寶鴨、醬肘子……還有一些村民們見都沒見過的東西。
一問，才知那道菜是傳說中的佛跳牆，裡面有鮑魚！
村民們一聽，好些都搶著吃。
搶不著的小孩在那嗷嗷哭，熱鬧得很。
葉錦兒姐妹和金花都是見過世面的，吃得又斯文又好看，沈曼曼就更別說了，都不興吃肉菜的。
榮嬸子笑著說：「聽說錦兒和歡兒都在沈小姐家念書對不對？」
葉錦兒點頭：「嗯。」
榮嬸子看著沈曼曼：「沈小姐家真了不起，竟然辦女學呢。」
沈曼曼不想解釋太多，只點頭：「是吶。」
榮嬸子見沈曼曼好說話，越加歡喜了：「那啥，我家紅鶯也想去上課，沈小姐你說行不行？」
說著輕輕推了身旁的葉紅鶯一把。
葉紅鶯正啃著鮑魚，她已經很克制了，可還是吃完一小塊又吃一小塊。整盅佛跳牆被她吃了一大半。
這會被推了一下，忙咕嚕一聲，把鮑魚吞下去。
葉紅鶯用帕子擦了擦嘴，一臉期盼地看著沈曼曼。
沈曼曼有些排斥：「這事……我不能作主，得問過我爹爹。」
說到沈知晏，榮嬸子更熱切了：「對對，回頭請沈小姐你引薦。」
沈曼曼：我並不想引薦。
可想到這是葉錦兒家的親戚，也不好得罪她。
榮嬸子看著沈曼曼笑道：「聽說沈小姐的大伯是個尚書，真厲害。家裡是京城的吧？」
沈曼曼：「……」
「好好的，怎從京城搬到這邊來？我都見好幾次你到咱們村溜達了，也見過兩回沈先生。」
沈曼曼：「……」
「今天你大伯也來了對不對？真是給咱們村子面子。」
沈曼曼：「……」
「你們父女都來了，怎麼不見你娘？」
沈曼曼快炸了，她討厭別人問東問西！
更討厭別人說她生母！
要不是給葉采苹面子，她都想掀桌了。
葉錦兒沉著臉道：「榮嬸子，大家都吃著飯呢，就別聊天了。」
不遠處的葉采苹也注意到這邊了，她冷冷地站起來：「曼曼，過來跟嬸子一桌。」
沈曼曼氣悶極了，聽到葉采苹的話，心情才迴轉了些，端起自己的筷子和碗，來到葉采苹那桌。
里正老伴道：「我到那邊吧！」
說著端了飯碗到葉錦兒一桌，瞪了榮嬸子一眼：「好飯好菜的，都堵不上你們的嘴？」
榮嬸子尷尬極了，訕訕一笑。
葉采苹給沈曼曼夾了一筷子肉片炒鮮筍：「快吃吧。」
沈曼曼嘟了嘟小嘴：「謝謝嬸子。」
可一邊吃還一邊嘀咕：「我最討厭別人說她了。」
杜氏等都知道沈曼曼口中的「她」是曼曼生母。
他們都知道曼曼娘都跟沈先生和離了。
也不知那曼曼娘有啥毛病，沈先生這麼好的人，都捨得離開。
葉老太同情之餘又有些慶幸，要是曼曼娘不跑，她女兒也沒機會。
酒席快吃完時，山子突然走到葉采苹身邊，低聲道：「葉娘子。」
葉采苹放下筷子：「怎麼了？」
山子卻塞了個紙條給葉采苹：「喏。」
「嗯？」葉采苹不解，暗地裡打開紙條，只見上面竟然畫了一條小魚，還打了兩個問號。
葉采苹怔了怔，唇角微勾。
山子連忙從袖裡拿出支碳筆來。
葉采苹接過，在上面打了個勾，便還給山子了。
葉老太正跟杜氏聊著天，回頭道：「怎麼了？」
葉采苹重新拿起筷子，夾起一塊魚肉：「沒什麼。」
宴席結束，葉采苹把所有重要賓客都送走，這才坐著馬車出門。
……
大樹鎮，河邊。
竹影婆娑，沈知晏老神在在地坐在老位置垂釣，清雅的臉淡定從容，可每隔一陣，他就讓魚線挪一挪窩。
過了好一會兒，才見葉采苹拿著釣具姍姍來遲。
葉采苹坐到他身旁，開始上餌：「怎麼突然叫我來釣魚？」
沈知晏看了她一眼：「就是突然想跟你釣魚。剛剛吃飯時，謝謝你。」
「曼曼的事？哦，說起來，該是我跟你道歉，竟然讓曼曼被冒犯了。」說著，把魚竿甩出去。
沈知晏看著並排在一起的魚竿：「你倒是對曼曼的生母一點也不好奇。」
葉采苹回頭笑道：「以前一點興趣都沒有，現在有點興趣。」
沈知晏道：「那我告訴你。」
葉采苹默了默：「你就這樣……硬來嗎？」
沈知晏乾咳一聲：「……不然呢？」
葉采苹也有些尷尬：「哦，那你說。」
沈知晏語氣平淡道：「我家的情況，你應該也了解到一些。」
葉采苹點頭。
沈知晏繼續道：
「我出生自定國侯府，是京城有名的將門世家。母親是以郡主之尊下嫁進門的。兄長自小跟隨父輩馳騁沙場。長姐十五歲入主中宮為後。」
葉采苹怔道：「呀，你家是將門世家？你怎麼不當個小將軍？」
沈知晏無奈道：「小時候也想著的，但家裡名將太多了，不能再繼續下去了。父親便讓我念書。」
「五六年前，我兄長也把兵權交了上去，這才當起文官來的。」
葉采苹明白了，沈家怕皇帝忌憚，所以讓沈知晏走文路。
葉采苹道：「幸好你書念得好。」
沈知晏沉默了一會，才說：「其實還不如念不好，畢竟再好，也註定不能在朝堂上施展拳腳。」
葉采苹一怔，瞬間明白了。
當時的沈家，正是大權在握之時，兄長兵權在手，長姐為後，這權勢在京城認了第二就沒人敢認第一。
要是沈知晏再入朝為官，兄弟倆一文一武，說是權傾朝野也不為過。
如此，沈家只會成為皇帝的眼中釘肉中刺。
為了減少皇帝的猜忌，沈知晏註定不能入朝為官的。
學成文武藝，貨與帝王家。
年紀輕輕的少年狀元，正是壯志凌雲的時候，誰不想干一番事業出來。
可為了家族，卻不得不放棄自己的抱負，退而求其次，入國子監當教諭。
沈知晏說：「現在看來，那步棋是走對了。」
「十八歲那年，我在母親的安排下成了親，一年後曼曼出生。」
「曼曼娘出身名門望族，還是京城有名的才女，與我門當戶對。婚後感情還行，後來久了，發現聊不來。她喜歡詩詞歌賦、琴棋書畫。」
葉采苹愣住了：「那不正好，你們一個是才子，一個是才女，很配呀，怎就聊不來了。」
沈知晏皺著眉：「才，這東西分很多種。她是那種風花雪月的，我雖然也懂，但我不喜歡，我喜歡做學問。」
葉采苹懂了。
做學問，其實也是論時世，論朝政，但卻是教給自己學生的。
是務實派，他前妻是浪漫幻想派。
「就因為這，你們和離？」
「想什麼，怎麼可能。」沈知晏一副見鬼了的表情看著她。
「夫妻之間，和順是緣份，不和順也沒有辦法，相敬如賓也不是什麼難事。聊不來，那就少說話少見面，反正家裡院子多。」
葉采苹道：「那為什麼和離？」
她其實猜到一點，上次給沈知晏量家具時，沈知晏簡略地跟王栓頭父子說過。她都聽著呢。
沈知晏道：「我長姐有兩個兒子，長子一出生就封為太子，可惜在六年前，太子不幸病逝。次子是我長姐過了而立之年，冒死生下來的。」
「因為太子病逝，次子又剛出生，長姐和我們沈家的處境越發艱難險峻。」
「就在此時，三皇子突然中毒。所有證據都指向長姐和我們沈家。」
「先皇勃然大怒，雖然還沒定罪，卻讓重兵把我們沈家重重圍困。」
「我的妻子林雅仙，嗯，她叫林雅仙。卻在此刻要跟我和離，跟我們沈家撇清關係。」
說著，沈知晏頓了頓：「她要求生，我不怪她。但曼曼……是我最珍視之人。我跟她說，和離可以，但她必須把曼曼帶走，給曼曼一條生路。」