林川一愣，隨即抱拳道：「秦大人，有話請講，你我之間不必如此客套……」
秦同知非但沒聽，反而長揖到底。
「林大人……」他的聲音突然哽咽起來。
二十年前，剛做知縣那會兒，他兩袖清風去上任，看見城外土路坑窪，便帶著衙役們挑了三個月土；見了地主逼租子，他也敢把人鎖到縣衙門口示眾。那時老百姓喊他「秦青天」，他夜裡躺在衙門的硬板床上，睡得格外安穩。
後來呢？
夫人懷胎十月，辛苦生下了硯秋。可生下來就沒奶水，孩子也總生病，他便動了心思，想讓妻女過得好些……第一次收的銀子，是個開酒坊的鄉紳，用油紙包了五十兩，說「只是讓大人潤潤筆」，他夜裡把銀子埋在後院老槐樹下，三天沒睡安穩，最後還是挖出來收進了箱底……
過了幾年，他學會了很多，比如見了上司要彎腰，比如遇了案子就看銀子，比如和縣裡的大戶們稱兄道弟，百姓再喊「秦大人」的時候，聽著總像是在偷偷罵他……
再後來，夫人意外身亡，只留下他和硯秋相依為命。旁人總勸他續弦，可他也不知怎的，心裡一直就念著夫人，也裝不下別人……
慢慢的，就老了……
來到青州，本來也沒想著做點什麼。
直到看見黑水河沿岸的百姓，赤著腳在泥里挖野菜，河工們吃著摻了沙子的口糧。那晚他蹲在河邊，望著渾濁的河水，不知怎麼就想起自己當年在城外挑土修路的樣子，心頭忽然就明白了些什麼。他想著，如果能在青州，把黑水河的水利工程完成，以後河邊就能多出數萬畝良田，也算是為百姓留下點什麼。
白天在沼澤里，泥水灌進嘴裡時，他腦子裡閃過的不是烏紗帽，而是「河堤還沒修完」，還有「硯秋，爹對不起你」……
而石大膽臨死前最後那句「沒給老娘丟人」，像一把刀，一下一下地割在他的心頭。
這些人死了，是為了護他這個半吊子官。
秦同知深吸一口氣，抬頭看向林川：「林大人，秦某混沌一生，今日才知，該為誰而活，實在羞愧不已……往日總為浮名所困，為私利所纏，做官只求自保，做人只顧苟安，渾渾噩噩，空耗俸祿，愧對百姓，愧對這身官服。如今死過一回，方知』堂堂正正』的分量。往後，不求碌碌無為混過餘生，只求問心無愧。便是明日死在街頭，能在死前做幾件對得起良心、對得起百姓的事，也算贖了往日的罪過了……」
林川笑了起來：「秦大人能這麼想，是青州百姓的福分。」
秦同知嘆了口氣：「林大人，沼澤里的話，你沒忘吧？」
林川一愣，點了點頭：「當然。」
「雖然現在說這個不合時宜。可秦某這條命，能不能活到明天都兩說……」
秦同知低聲道，「硯秋那丫頭，性子隨她娘，認死理……我若真沒了，她一個姑娘家……」
他輕輕搓了搓手，繼續道，「秦某不知這西梁王為何視我為眼中釘，可這一次，秦某與西梁王爭一爭。為那些死在泥里的弟兄，為黑水河的百姓，也為……硯秋沒白喊我這聲爹……」
說到這裡，他已落下淚來。
他慢慢挺直了後背：「你娶了她，我便了無牽掛。哪怕耗到最後，我這條老命填進去，也值了……還請林大人成全！」
說完，竟一把撩起下擺，就要跪下。
「哎呀秦大人，這可使不得啊！」
林川一把扶住他的胳膊，有些哭笑不得。
「雖然說起來有些不合時宜，可是……秦大人……可知今日，我為何會出現在那裡？」
「啊？」秦同知搖了搖頭，「不知……」
「實不相瞞，秦大人，我今日本就是特意尋您來的。」
秦同知一愣：「尋我？林大人有要事？」
「算是……終身大事。」林川頓了頓，避開秦同知驚訝的目光，「我已備下聘禮，原想今日登門，懇請您將硯秋許配給我。」
秦同知怔住了，張了張嘴，半天沒說出話來。
方才還在懇求對方履行誓言，沒承想對方竟早已備妥了心意，連時機都選在了今日。
若不是這場刺殺，此刻該是另一番光景。
「你……你說什麼？」他生怕自己聽錯了，又追問了一句。
「我說，我是來下聘的。」林川轉回頭，迎上他的目光，「沼澤里的話，我記在心上。這些日子相處，我也更知硯秋姑娘品性純良，我林川是真心想娶她為妻，護她周全。本想選個妥當日子，卻沒料到會以這種方式碰面。」
他從懷中掏出個銀盒，打開，裡面躺著枚鴿卵大的綠寶石：「這是……蒼狼部大酋長的寶貝，價值不菲……我自己也沒什麼好東西，本想今日作為信物呈上，沒想到……」
話沒說完，卻被秦同知一把抓住了手腕：「好……好啊！林大人……你這話……是真的？」
「自然是真的。今日兩車聘禮，可都已經送到府上了！」
林川將銀盒遞到他手中，「只是眼下出了這等事，婚事怕是要暫緩些時日，但我的心意，絕無半分虛假。」
秦同知捧著銀盒，眼眶一熱，竟有些哽咽：「我信……我信林大人！有你這句話，我……我就是現在死了，也閉眼了！」
「秦大人又說糊塗話了。」林川無奈道，「您還得親眼看著硯秋出嫁，還得親手抱外孫呢。」
秦同知被這話逗得笑出聲，眼角卻滾下淚來，忙用袖子擦掉，又把銀盒小心地塞回林川手中：「這信物你且收著，等風頭過了，我親自把硯秋交到你手上。到時候，咱們再風風光光辦婚事。」
「全聽您的安排。」
夜晚過去。青州城又迎來了新的一天。
城裡四處平靜，沒有發生什麼新鮮事。
原本的混亂也沒有發生，一切都像平常一樣。
從城外又來了一百名戰兵，進駐了府衙，之後，便再沒人看到他們。
只是衙役和捕頭全都換了新面孔。
此外，再沒什麼不同了。
而回到鐵林谷的林川，迎來了新的一批客人。