隆昌酒樓，二樓雅座。
靠窗的位置擺著個黑黢黢的鐵爐子，火苗從爐口舔出來，暖烘烘的。
常來的張員外剛坐下，就指著爐子納悶：「小二，這才九月，離上凍還早著呢，怎麼就點上爐子了？」
小二臉上堆著笑：「爺您有所不知，咱店裡新添了道招牌菜，就得用這爐子燉才夠味。剛好掌柜前幾日從鐵林谷弄了幾個這物件，說是預備著過冬的，今兒就先拿出來試試。」
「特色菜？」張員外眼前一亮，「那今兒個可得嘗嘗。」
「好嘞，爺，您先喝口茶，小的這就給您安排……」
談笑間，小二端來了只砂鍋，架到了爐子上。不過片刻，砂鍋里就傳出「咕嘟咕嘟」的聲響，一股醇厚的肉香混著說不清的料香漫出來。
張員外抽了抽鼻子，驚奇道：「這爐子真不錯啊？咋燒起來還有股香味？」
小二嘿嘿一笑：「爺，這您就不知道了，俺們掌柜的說了，這爐子不值錢，可裡面燒的東西金貴。」他指了指旁邊地上堆著的幾塊蜂窩煤，「那玩意兒叫』墨香炭』，聽說是從西域運過來的，一兩銀子才買五個，比咱店裡的肉包子貴多了！」
「這麼金貴？一天得燒多少？」張員外好奇問道。
「十五六個？」
張員外眉頭一挑，屈指算了算：「這麼說，要燒一個月，豈不是要百八十兩銀子？」
「可不是嘛！」小二笑道，「也就咱掌柜捨得，說是這炭燒起來格外香，冬天還暖和，就給客人們備著，也就雅座的客人身份尊貴，配得上。您瞧這砂鍋，小火慢煨著，等會兒開蓋，保准您饞得慌。」
正說著，砂鍋蓋子被熱氣頂得「咔噠」作響。
張員外盯著那爐子，越看越稀罕：「這爐子看著倒精巧，你家掌柜在哪弄的？我也想弄兩個，冬天擱書房裡，又暖又乾淨。」
小二剛要答話，雅間門被推開，另一個穿錦緞的客人走進來，一眼就瞅見爐子：「喲，這啥新鮮玩意兒？還冒熱氣呢！」
張員外沒等小二開口，先接了話：「聽說是西域來的墨香炭爐子，燒起來香得很。」
他心裡已經盤算起來。
這麼好的東西，從來沒見過，回頭多買幾個，給京城的親戚送過去，保准有面子……
……
周掌柜家的花廳里，臨窗擺著張梨花木長桌。
幾位員外夫人圍著桌沿坐著，手裡捏著繡花針，有一句沒一句嘮著家長里短。
靠窗的位置支著個鑄鐵爐子，把半邊屋子烘得暖融融的。
李夫人繡著繡著，抬手攏了攏鬢邊的珠花，笑著打趣：「周嫂子，這才剛過白露，你家就點上爐子了？莫不是怕凍著你那寶貝孫子？」
周夫人正穿針引線，聞言往爐邊瞟了眼，嘴角帶著笑：「哪能呢。這是前幾日當家的從鐵林谷弄來的新鮮物件，說是叫』暖爐』，我瞧著稀奇，就先點上試試。」
王夫人湊近了些，盯著爐子打量：「這爐子看著倒乾淨，燒的是銀骨炭？」
「可不是銀骨炭。」周夫人放下繡繃，用鐵鉗夾起蓋子，「當家的說這叫』墨香炭』，金貴著呢？」
張夫人盯著爐子裡的炭火，驚訝道：「你們瞧這炭的模樣，中間全是眼兒，倒像是地里長的藕！」
眾人湊近一看，果然見那炭塊上布滿孔洞，真有幾分像切開的蓮藕。
李夫人忍不住咋舌：「莫不是西域真有這種』藕炭』？長在地里，挖出來就能燒？」
「我聽當家的說，這炭是西域的黑土地里長出來的。」
周夫人順著話頭往下說，「那邊的人要先焚香禱告，再用銀鋤挖，挖出來還得用酥油泡三個月，才能有這股墨香，不然哪來這麼金貴？」
「哎呀我跟你們說，周嫂子說的沒錯！」李夫人接口道，「前幾日我家老爺從京城帶回來一盒西域香餅，燒起來就有這股子味。這炭既能取暖，又能當香用，真不錯。」
張夫人忍不住伸手往爐邊探了探，驚訝道：「這炭火倒旺，手剛湊過去就覺得暖了，比炭盆好用多了。就是不知費不費錢？」
這話問到了點子上。
周夫人笑了笑，聲音壓得低了些：「說出來你們別嚇著。這炭可貴著呢，一兩銀子才五個，當家的說，要是燒一個冬天，夠養活半個莊子了。」
「哎喲！」李夫人驚訝一聲，「這麼金貴？那誰燒得起？」
「咱們自然是燒得起的。」
王夫人故意露出手腕上的金鐲子，笑道，「你看這屋子，不用守著炭盆熏得滿屋子煙，孩子進來玩也不怕燙著。我們當家的總嫌冬天書房冷，要是擺個這物件，冬夜裡看書倒舒坦。」
張夫人也點頭：「可不是嘛。前兒我家老爺還說，今年得備些好炭。咱們西北比不上中原，冬天冷颼颼的，這爐子這麼暖和，多花點銀子也值當。周嫂子，你家當家的在哪弄的？能不能幫我也整兩個？」
周夫人故意面露難色：「這我可說不準。當家的說這東西少，想買還得排隊呢。聽說好幾個王爺將軍家裡都用上了……」
「真的啊？」幾位夫人對視一眼，「趕緊的，咱們也都備上……」
正說著，外面傳來腳步聲，周掌柜掀簾進來，見她們圍著爐子說話，便笑著搭話：「諸位夫人也覺得這爐子好？我正琢磨著再去弄幾個，給孩子們的屋裡也擺上。」
「周掌柜幫個忙唄！」李夫人立刻接口，「也給我們留幾個，價錢好說。」
周掌柜捋著鬍鬚笑，卻沒立刻應承，只道：「我得先去問問，要是有富餘的，自然先緊著諸位。」
「哎呀那可太好了！」
張夫人笑道：「我那新布置的暖閣，正缺個像樣的物件。擺上這爐子，燒著』藕炭』，來客時既能取暖，又能說段西域的新鮮事，可比擺那些瓷瓶玉器有臉面多了。」
爐子裡火苗跳動，將幾位夫人的臉映得暖融融的。
她們盯著那蜂窩狀的炭塊，越看越覺得稀罕，說出來的話也越發玄乎。
有人說這炭沒準是西域高僧開過光的，有人說埋炭的地方底下肯定有玉石礦脈，連周夫人聽著都暗自點頭，心道當家的果然能耐，連這麼好的東西都能先搞到……