剛到平陽關城門下，幾個守關士卒就圍了上來。
「自己人！」胡大勇大喝一聲。
士卒們擺開長槍橫在路中，眼神警惕地打量著車隊。
一個伍長急匆匆跑過來。
看到眾人身上的裝束，又看到二狗掏出來的西隴衛腰牌，臉色頓時一變，忙揮手讓弟兄們收了槍。
「原來是西隴衛的大人！」
伍長快步上前，拱手作揖，語氣里多了幾分尊敬，「剛才多有冒犯，您別見怪。快請進，小的這就讓人引路。」
胡大勇在一旁嘿嘿笑起來：「早說過咱們是自己人吧？」
士卒們沒敢接話，只是低著頭往旁邊退，給馬車讓出寬敞的通道。
進了平陽關，眼前豁然開朗。
不同於關外的蒼涼，關內竟是條熱鬧的長街。
青石板路被車輪碾出深深的轍痕，兩旁鋪子的幌子在風裡招搖。
綢緞莊的五彩綾羅垂到街面，酒肆的幌子上「杏花村」三個字泛著油光，連鐵匠鋪門口都堆著半人高的鐵器，鋤頭、鐮刀、馬蹄鐵，在夕陽下閃著冷光。
「杏花村都賣到這裡啦？」
二狗驚訝道，「什麼時候掛上將軍醉的幌子……」
「快了。」胡大勇笑呵呵道。
一幫戰兵都是沒見過世面的，進了這關內，眼睛都不夠使了。
行人們摩肩接踵，挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓，背著褡裳的商旅討價還價，甚至還有幾個梳著雙丫髻的姑娘，手裡捏著糖人，追著跑過馬車旁。空氣中混著麵坊的麥香、肉鋪的脂香，還有遠處騾馬行飄來的草料味，熱鬧得讓人忘了這是座邊關要塞。
林川勒著馬慢慢走，目光掃過街邊的字號。
有家「平陽客棧」的門臉格外大，門口拴著十幾匹精壯的馬，看樣子是南來北往的商隊常落腳的地方。
「大人你看！」胡大勇指著街角，「那兒有賣驢肉火燒的，聞著真香！」
林川笑了笑，剛要說話，就見幾個穿灰衣的漢子從客棧里出來，目光在他們的馬隊上打了個轉，又不動聲色地縮了回去。
林川也不在意，掏出錢袋扔給胡大勇。
「去，買十五斤驢肉，六十個火燒。」
「好嘞！」胡大勇哈哈大笑，「大人請吃驢肉火燒！」
眾人頓時雀躍起來。
林川回過頭，迎上陸沉月探詢的目光。
「肯定有你的份呀！」他啞然失笑道。
陸沉月臉色一紅，鬆開了自己的小荷包。
這趟離開黑風寨，銀子什麼的都留在寨子裡了，她身上早就沒錢了。
還好林川說了，這趟出行，就當作雇她護衛。
一天一兩銀子。
還挺多……
眾人在街邊找了家露天攤子，隨便吃了些驢肉和火燒。
胡大勇捧著熱乎的火燒，三口兩口就塞進嘴裡，含糊不清地招呼弟兄們：「快吃，吃完好趕路！」
林川掰了半塊火燒，夾了塊驢肉，就著粗瓷碗裡的米湯慢慢嚼著，目光卻沒閒著。鄰桌几個行商打扮的人正低聲議論，說太州城最近查得緊，凡是帶鐵器的商隊都要開箱查驗。
他心裡記下這話，見弟兄們吃得差不多了，便揚聲道：「走了。」
馬車重新上了路，午後的日頭漸漸偏西，把影子拉得老長。
官道兩旁的樹木越來越密。
偶爾能撞見往回趕的農人，肩上扛著鋤頭，見了他們的馬隊便往路邊躲。
申時過半，前面的林子裡忽然傳來一陣馬蹄聲。
胡大勇剛要戒備，卻見是個趕腳的貨郎。
他吆喝一聲：「貨郎！太州城還有多遠？」
貨郎聽到他問話，遠遠喊了聲：「前面就是，過了林子就看著了！」
果然，穿過層層樹影，遠處的地平線上冒出一道灰黑色的輪廓。
太州城的城牆像條蟄伏的巨蟒，蜿蜒在平原上。
「總算到了。」
胡大勇鬆了口氣，勒馬跟在林川身邊，「大人，這太州城的城門樓子，怎麼感覺比青州城的還高一截呢？」
林川望著那越來越清晰的城郭，點了點頭。
心裡卻困惑了起來。
這太州城……怎麼跟後世對應不上了？
……
到了太州城下，才知入城的手續繁多。
城門口排著老長的隊，人群和車輛擠在一起，動彈不得。
前頭的兵卒挨個盤問，商隊要出示通關文牒，農戶得說清進城緣由，連挑著擔子的貨郎都要把筐里的東西翻出來查驗。
「我的娘，這得排到啥時候？」
胡大勇勒著馬，看著前面密密麻麻的人頭直咂舌。
他們的馬隊夾在中間，前後都是車輪碾地的吱呀聲，混著趕車人的吆喝和兵卒的呵斥，鬧哄哄的像個集市。
林川勒馬站在隊伍里，抬頭打量著這座城。
不愧是鎮北王的王府所在地，城也大得驚人，城牆順著地勢蜿蜒開去，一眼望不到頭；城牆也高，青灰色的磚石壘得整整齊齊，比平陽關的城牆高出近丈，上頭的垛口密密麻麻，守城的兵卒往來巡邏，甲冑在夕陽下閃著光。
光是從一路走來的熱鬧勁兒，就知道這裡遠比青州要繁華許多。
城牆根下擠滿了做小買賣的，賣茶水的、修鞋的、說書的，連耍猴的都圍了一圈人。
穿綢戴緞的富家子弟騎著高頭大馬，從旁邊的側門進了城，跟這邊排隊的平頭百姓形成了鮮明對比。
「大人，您看那側門。」
胡大勇指著不遠處，「是不是有路子能走？」
林川搖搖頭：「路子沒摸清前，別妄動。」
他從懷裡摸出西隴衛的腰牌，「去，把腰牌遞過去。」
胡大勇領命上前，果然，守城的兵卒看見了腰牌，揚聲喊了句：「西隴衛的大人？走這邊！」
眾人催著馬過去。二狗還不忘回頭瞥了眼後面依舊排著的長隊。
「這太州城，是比青州氣派多了。」
林川沒應聲，只是望著城門內那條一眼望不到頭的大街。
街面上的幌子比平陽關還要密集。
往來的車馬川流不息，連空氣里都飄著脂粉和香料的味道。
他心裡清楚，越是繁華的地方，水就越深，這趟太州城之行，怕是不會太輕鬆。