午門外，大雪初霽。
天色仍灰，雪後的寒氣順著衣領往骨頭縫裡鑽。
可即便如此，午門外大廣場周圍，還是已經擠得水泄不通。
人山人海，黑壓壓一片，從宮門一直排到街口，連兩側的朱欄下都站滿了人。腳手架早已搭起，一丈兩尺高的公審台雛形立在中央，猩紅粗布從台沿垂下來，被風一吹，像一片將要見血的幡。
那可不是什麼尋常的裝飾，而是死囚行刑時才會用的墊頭布，擺在這兒，明擺著就是告訴所有人——
這地方，不是來講理的，是來見血的。
距離公審還有一日。
可今日的午門外，卻早已是人山人海，沸反盈天。
「讓讓！都讓讓！這塊地界是我昨兒半夜就來占下的！」
警戒線外圍，一個裹著破羊皮襖的老漢，正護著腳下一小塊空地，手裡還攥著一截破麻袋片，誰往前擠一步，他就拿那麻袋片去擋，嘴裡罵罵咧咧。
「老頭，你占這麼大地方幹嘛？賣位置啊？」旁邊一個閒漢哈著白氣，湊過來打趣，「我出十文錢，讓個地方給我，成不成？」
「放你娘的屁！這位置不賣！」
老漢啐了一口，嗓門突然拔高：
「二十年了！老漢我那兒子，當年考上秀才，就因為交那筆狗屁『潤筆銀』，被他們活活打斷了腿，革了功名，最後窩囊病死在家裡！」
「我今天就算凍死在這，也要親眼看著那幫披著人皮的畜生，是怎麼被護國公千刀萬剮的！」
這一嗓子吼出去，四周原本還在推搡的人群，突然就安靜了。
不知道是誰先帶的頭，一個接一個的百姓自發地往後退了半步，給老漢讓出了最前排的位置。
還有人從懷裡掏出一個還帶著體溫的雜糧窩頭，往老漢手裡一塞，低聲道：
「大爺，先吃口熱乎的。留著力氣，明兒一起罵。」
老漢一怔，嘴唇抖了抖，接過那窩頭，手背上的青筋都在顫。
「謝……謝謝。」
「謝啥。」
那人咧咧嘴，眼裡也紅了，
「俺也去過書院，俺也去交過束修。俺也去見過那幫狗東西是怎麼拿著聖賢書的名頭，明著講規矩，暗地裡收黑錢的。」
「明天，那老狗要是真上了台，俺也去吐他一臉！」
類似的一幕，在廣場四周不斷上演。
不少百姓得了消息，從城外趕過來，早早在廣場周圍占了位置，有人拿著板凳，有人抱了柴火席地而坐，還有人乾脆拿著石灰，在地上畫出一個個方格，沿街叫賣「觀刑位」。
這若放在平日，必定是市井笑話。
可今天沒人笑得出來。
因為站在這裡的人，太多都是被壓了一輩子的。
被書院壓過，被士紳壓過，被清流壓過，被那些高高在上、口口聲聲講「道統」「名節」「祖宗法度」的人，生生壓彎了脊樑的人。
他們不一定都懂什麼蘇明哲舊案，不一定都明白朝堂上的刀光劍影。
可他們都記得一件事。
誰家孩子沒錢交束修，被書院趕出來，跪在門口磕得滿頭是血。
誰家佃戶交不起地租，被鄉紳借著書院的名頭催逼，最後賣兒賣女。
誰家讀書人寒窗十年，最後只因為沒門路、沒薦書、沒銀子，就被一紙「名次不合」擋在功名之外。
這世上最恨「名」的，往往是那些連「名」都摸不到的人。
而今天，他們終於等到了一場能把那層高高在上的皮，活活撕開的機會。
風，更冷了些。
就在這時，一封加蓋了禮部和鴻臚寺雙重關防的硃批文書，被緊急送進了宮中。
隨後，在皇后的示意下，又由快馬送到了護國公暫居的別苑。
說是「別苑」，實則絕非尋常勛貴別院可比。
此地坐落於宮城東側二里，占盡皇城咽喉要地。早年本是前朝勛臣私宅產業，後因主家獲罪抄家，被朝廷盡數徵收籍沒，幾經轉手劃撥，始終無人敢擅居。
府邸周遭連片皆是官家御馬草場，闊地廣袤、地勢開闊、四通八達，最適合駐軍布防、屯兵值守。故而此番朝廷特旨劃定，將整片院落歸入護國公轄地，定名鎮戎別苑。
此刻整座別苑內外，壁壘森嚴、甲仗林立。整整一千精銳鐵林軍就地駐紮，層層布防，外設崗哨、內列刀陣，街巷封鎖、晝夜巡弋。尋常官員非傳召不得靠近，尋常百姓更是嚴禁駐足窺探。
如今盛州城裡，敢把這種地方當駐地用的，也就只有林川。
一眾參謀傳閱過那封文書後，個個表情千奇百怪。
「這支倭國使團恐怕是另有所圖。」
參謀崔敬站在林川身旁，低聲稟報，
「他們一個多月前從東南海口入境，先在廣州外港接受了市舶司的驗牒。按天朝規矩，他們的貢物清單、隨員名冊以及正副使的印信，都已查驗無誤，報送了禮部。」
「然後禮部發下勘合，由驛站一路護送到盛州。」
「昨日傍晚，使團正式入住會同館。」
「按我大幹接待藩邦的規矩，他們應當在會同館內齋戒沐浴三日，由禮部官員核驗國書表文，教習覲見禮儀，之後再由鴻臚寺擇吉日，安排朝見陛下。」
崔敬語氣一沉，「可就在今日午後，他們突然越過了鴻臚寺，直接向禮部遞了一份『乞恩陳情表』，言辭極為懇切，說是事關倭國數十萬海商的生死，乞求明日便要入朝，面見陛下叩首鳴冤！」
「鳴冤？」
正在一旁翻看各地稅收冊子的林川，終於抬起頭來，
「替誰鳴冤？」
「替麻葉島上那些死鬼。」
崔敬指著文書上的幾行字，「公爺您看，他們在表文里說，島上那些倭人不過是出海討生活的海商和良民，雖與大幹商船偶有爭執，但罪不至死。如今突遭大幹水師誤剿，死傷慘重，連島上庫房都付之一炬。」
「誤剿？」林川聽完，直接冷笑一聲，「占我大幹海域，劫商船，殺我百姓，如今被剿了，反過來跟我講誤剿？」
「他們還說，大幹乃天朝上邦，不該不教而誅。」
崔敬的眉頭擰成一團，
「表里通篇執藩屬之禮，卑辭厚幣，字字都在討仁義。沒提銀礦，沒提陸文昭，只一味哭訴咱們壞了朝貢互市的規矩。」
「規矩？」旁邊有參謀冷哼一聲，「海盜跟咱們講規矩，他們也配？」
崔敬低聲道：「禮部那邊，已經有人在主張暫緩公審了。」
林川目光一沉：「怎麼說？」
「他們說，如今午門公審劉正風，本就朝野震動。若這時候再碰倭使，怕傷了邦交，失了天朝體面。再怎麼說，也該先安撫使團，等理清麻葉島首尾，再做定奪。」
屋裡一時安靜下來。
「對方這是想探朝廷的口風啊……」
林川站起身，走到輿圖前，「麻葉島一滅，銀礦線斷了，劉正風眼下又要被公審。倭使這時候突然跳出來，是想試一試，朝廷到底是要臉，還是要命。」