天還沒亮透，整座盛州城就徹底瘋了。
「賣報！賣報！」
「護國公午門斬王！鎮北王趙承業人頭落地，首級已發九邊傳閱！」
「翰林掌院劉正風二十年黑幕全掀！」
「判活凌遲三千六百刀，今日已割第二刀！」
「蘇明哲案沉冤大白！」
「陳氏滿門忠骨還魂！」
報童尖銳的嗓音，穿透了清晨的寒霧。
靖安書坊的幾十台手工印機，連軸轉了整整一夜，原本一文錢一份的《盛州時報》，剛運進盛州城，就被潮水般的人群截胡，甚至有人直接把碎銀砸在運報車上，搶下一捆拔腿就跑。
半個時辰，兩萬份報紙就被洗劫一空！
市井街巷、酒樓茶肆，凡是能落腳的地方，全都擠滿了看報聽報的百姓。
城南，聚仙茶樓。
大門早就進不去了，就連窗沿上都站滿了人，後頭擠不進來的漢子，乾脆爬上了樹，伸長了脖子往堂子裡瞧。
茶樓正中央，一張方桌被重重包圍，上面，站著個老秀才，正拿著報紙，逐字逐句地念——
「……鎮北王趙承業，陰蓄逆謀，勾結外藩，罪證鐵鑄，當庭伏誅！護國公親持尚方，斬立決於午門之下！」
轟然一聲，滿堂茶客猛地炸開了鍋。
不知是誰一拳砸在桌面上。
「殺得好！」
「蒼天開眼！這幫趴在大幹骨髓里吸血的王八蛋，終於有人敢砍他們的狗頭了！」
「靜一靜！後頭還有！！」
老秀才激動得面紅耳赤，拍打著手裡的報紙，繼續喊道：
「翰林掌院劉正風，把持文衡二十載，賣官鬻爵，栽贓忠良！公爺當場定讞——判活凌遲之刑！太醫院專人吊命，一日一刀，十年方止！」
「少割一刀，太醫同罪！」
滿堂驟然一窒，有人驚撥出聲：
「一……一天一刀？連割十年？！」
「天爺啊，公爺這手段……簡直是閻羅在世！」
「放屁！對付這種滿嘴仁義道德的狗雜碎，閻羅手段才是真菩薩心腸！」
茶樓的角落裡，一個穿著舊布褂子的婦人，懷裡緊緊抱著個五六歲的男童，淚如雨下。
孩子眨巴著烏黑的眼睛，看著周圍癲狂歡呼的人群，顯得有些害怕。
「娘，他們在喊什麼啊？你哭什麼啊？」
「兒啊，你記著。」
婦人眼眶通紅，在孩子耳邊低聲道：
「你爹當年在朔風口當差，大雪封山三個月，朝廷撥下來的棉衣里塞的全是爛蘆葦，發到手裡的軍餉連二錢銀子都不到，你爹就那麼活活凍死在哨塔上。」
孩子似懂非懂地睜大眼睛。
婦人抱緊孩子：「昨天，那個吞了你爹棉衣、吃了你爹軍餉的北境老王爺……被護國公把腦袋剁了！」
「娘不哭，那老王爺死了，爹爹是不是就能回來了？」
孩子懂事地替婦人擦著眼淚，嫩聲問道。
婦人心頭一顫，抱著孩子嗚咽出聲。
鄰桌處，一個斷了左臂的魁梧漢子猛地將空酒罈砸在地上，砰的一聲脆響！
「趙承業，你也有今天！」
獨臂老兵舉著僅剩的右臂，哭嚎道，
「當年老子替你押送軍糧，八百里雪道，弟兄凍死一半，到了大營你說損耗過半，要斬老子的頭！」
「若非陳將軍保下老子一條殘命，老子早就化成泥了！」
「公爺千歲！大幹有您，天塌不下來！」
狂熱的聲浪，順著盛州的千門萬戶，野火燎原般向外蔓延。
快馬踏碎殘雪。
八百里加急的驛卒晝夜不歇，把訊息傳遍了大江南北。
大幹百年來頭一遭——藩王被當眾斬首，首級傳閱九邊。
一品文臣被活凌遲，綁在天子午門受刑。
二十年冤案當庭翻案，構陷者親口認罪。
那套\"刑不上大夫、法不加藩王\"的潛規則，被一個叫林川的人，一腳踹了個稀巴爛。
……
這一日的盛州，有人歡喜有人憂。
對於會同館裡的倭國正使內藤忠政而言，昨日的經歷，彷佛在地獄裡走了一遭。
閉上眼，是趙承業那顆血淋淋的人頭；
睜開眼，耳邊彷佛還迴蕩著劉正風被割肉時慘絕人寰的嚎叫。
整整一夜，他一直在榻上輾轉反側。
他不明白護國公到底什麼意思。
昨日午門公審，對方特意為外邦藩使特設專席，將他們一眾倭使盡數傳喚到場，擺明了是要讓他們親眼見證這場雷霆殺伐。
而劉正風當庭認罪之時，還清清楚楚提及了麻葉島倭寇舊案。
彼時全場譁然，百官震動，他早已做好了被當庭追問罪的準備，甚至提前備好了說辭，隨時準備俯首請罪，委曲求全。
可直到整場公審落幕，趙承業梟首，百官跪拜，萬民歡呼，林川在重甲戰兵與一眾官員的簇擁之下從容離場，自始至終，都沒有給他們倭使團半個眼神。
沒有詰問，沒有追責，沒有敲打，甚至連一個面子上對外邦的寒暄客套都沒有。
為什麼？？？
內藤忠政枯坐整夜，思來想去，也想不出個所以然來。
心底，只剩無盡的寒意，還有忌憚——
大國城府，果真深不可測！
上位者的心機，果真讓人不寒而慄！
天剛破曉。
這頭在倭國幕府以陰鷙狡詐著稱的老狐狸，便頂著一雙黑眼圈，下令使團上下換上最隆重的朝服，迎著寒風，一路心驚膽戰趕到了鎮戎別苑，遞上了摺子，請求拜見護國公大人。
儘管那日密謀了一整宿，內藤忠政用一套「林川必行篡逆、急需千萬巨資養兵」的理論給所有人灌足了迷魂湯，可當這幫身高普遍不足五尺的島民，真正站在這座殺氣沖天的軍閥別苑門前時，羅圈腿控制不住地開始劇烈打顫起來。
「正……正使大人……」
通事藤原顫聲問道，
「方才路過長街……滿城都在傳，劉正風今早剛挨了第二刀……這位護國公簡直是活閻羅轉世！咱們真要把第二封國書亮出來？萬一……萬一他掀桌子……」
「八嘎！閉上你的臭嘴！」
內藤忠政低吼一聲，
「他越是兇殘，老夫越覺得機會來了！」
「昨日午門公審，林川當眾斬藩王，活剮文臣之首，這等行徑，分明就是曹孟德挾天子的逆臣戲碼！」
「他和大幹的舊官僚已經不死不休，他唯一的生路，就是謀朝篡位！」
「可篡位，要的是數以千萬計的真金白銀！」
「放眼四海八荒，除了我們幕府的石見銀山，誰能給他奉上源源不斷的現銀？！」
說到此處，他冷冷地看了柳生次郎一眼：
「柳生！把你的武士脊樑挺起來！別像條喪家犬一樣縮著脖子！記住，我們不是來搖尾乞憐的藩屬，我們是帶著半座東海的國運，來給大幹未來的新皇獻禮的！」
柳生次郎揹著野太刀，沉聲低吼：
「哈依！」