聞言，蕭太后神色微沉。
那張芙蓉面上的威嚴，在這一刻似乎被疲倦沖淡了幾分。
她的腦海中，竟不自覺地浮現出了陸青那張總是帶著幾分戲謔笑意的臉。
又是這些破事。
戶部沒錢，邊關要錢，災區要糧。
車軲轆話來回說，卻沒一個人能拿出個真正有用的章程。
這段時日，朝堂上這些冠冕堂皇的大臣，反而不如那個小混蛋讓她來得舒心。
也不知，陸青他……究竟如何了。
想到這，蕭太后收回思緒，目光重新變得清冷。
她淡淡開口。
「既然如此，眾愛卿都回去好生思量。」
「明日早朝，本宮要看到對策。」
「本宮乏了。」
「今日，便到此為止吧。」
她的話音落下，身旁的老太監立刻會意，上前一步，扯著尖細的嗓子高聲喊道。
「退朝！」
大殿內的眾官員如蒙大赦，齊齊躬身。
「恭送太后！」
……
永樂宮。
宮殿內薰香裊裊，驅散了自太和殿帶回的一身寒氣。
蕭太后前腳剛踏入殿門，換下那身沉重繁複的翟衣。
殿外便傳來了宮女輕柔的通報聲。
「太后娘娘，戶部尚書張瑞，殿外求見。」
蕭太后解下鳳冠的動作一頓，柳眉微挑。
「讓他進來。」
「是。」
片刻後，身著緋色官袍的張瑞推門而入，一絲不苟地躬身行禮。
「臣，參見太后。」
蕭太后坐到鋪著軟墊的榻上，端起侍女奉上的溫茶，神情淡然。
「張尚書平身吧。」
「謝太后。」
「你還是為了國庫緊缺之事而來？」
蕭太后輕抿了一口茶，聲音裡帶著一絲倦意。
這個問題，其實很早就有了。
她也為此苦惱得很。
之前陸青提供的法子，確實有極大的可行性。
可是，想要真正施展開來，遠水解不了近渴，還需要一段不短的時日。
張瑞拱手，身姿筆挺。
「稟太后，臣確為此事而來。」
「不過，在此之前，臣已經想好了一個對策。」
「今日前來，正是想與太后商議。」
蕭太后端著茶杯的手停在半空，那雙狹長的丹鳳眼微微眯起。
「哦？」
「張尚書不妨說來聽聽。」
張瑞點了點頭，聲音沉穩。
「募捐。」
他只說了兩個字。
隨後，他開始詳細地闡述自己的計策。
「國庫空虛，非一日之寒，可北境軍資與隴西賑災，皆是迫在眉睫，刻不容緩的大事。」
「臣以為，值此危難之際，可效仿前朝故事，由朝廷出面，號召京中百官，王公貴族，帶頭募捐。」
「以解燃眉之急。」
「一來可解國庫之危，二來亦可向天下百姓彰顯我大夏君臣一心，共渡難關之決心。」
「待日後國庫充盈，再將此筆款項，如數歸還便是。」
聽完張瑞的講述，蕭太后秀眉緊蹙，緩緩搖了搖頭。
「不妥。」
她的聲音清冷，帶著不容置喙的決斷。
「此事牽扯甚大。」
「況且，朝中這些大臣，哪一個不是人精？讓他們把吃進嘴裡的銀子再吐出來，無異於與虎謀皮。」
「你當他們是傻子，會心甘情願地掏錢？」
「此事，哪有你說的那般簡單？」
面對蕭太后的質疑，張瑞的臉上卻沒有絲毫的慌亂。
他反而笑了笑。
那笑容里，帶著一種成竹在胸的自信。
「太后所言極是。」
「但臣，已有對策。」
「一個讓他們不得不捐的對策！」
……
天色，一點點暗沉下來。
陸青與十二走在返回蓮花村的土路上。
了解情況後，陸青的心情越發沉重，不過……
至少，劉洪這個官員，還不算無可救藥。
就在此時，陸青的腳步忽然一頓。
他停了下來，鼻翼微微翕動。
空氣中，除了泥土的芬芳與草木的清新，還夾雜著一絲若有若無的，鐵鏽般的腥氣。
是血腥味？
陸青的臉色瞬間變了。
「出事了！」
話音未落，他的身影已經化作一道殘影，朝著村子的方向疾沖而去。
十二清冷的眸子閃過一絲寒芒，沒有絲毫猶豫，緊隨其後。
兩人心中，不約而同地浮現出一個扎著羊角辮的小小身影。
……
與此同時，蓮花村中央。
那片不大的空地上，跪滿了村民。
男女老少，一個個面如死灰，身體因恐懼而不住地顫抖。
在他們面前，站著十幾個手持大砍刀的壯漢。
這些人個個袒胸露懷，滿臉橫肉，眼神兇狠。
為首的，是一個臉上帶著一道長長刀疤的男人。
刀疤臉獰笑著，目光如同毒蛇般掃過跪在地上的每一個人。
「還是老規矩。」
「有錢交錢，沒錢交糧。」
「誰要是敢不從，老子現在就送他去見閻王！」
冰冷的聲音，讓所有村民的心都沉到了谷底。
絕望，如同潮水般將他們淹沒。
蓮花村之所以貧窮至此，正是因為村外不遠處的黑風山上，盤踞著這麼一幫天殺的土匪。
他們隔三岔五便會下山，將村民們辛辛苦苦攢下的那點口糧與銀錢劫掠一空。
不是沒有人想過反抗。
可那些帶頭反抗的，墳頭的草都已經三尺高了。
也不是沒有人報過官。
但官差前腳剛走，這幫土匪後腳就又來了，報復的手段一次比一次殘忍。
廣林縣的衙門本就人手不足，對於這些躲進深山老林的匪徒，根本無可奈何。
久而久之，村民們便徹底認了命。
只求破財免災。
可是最近，這幫土匪來的次數愈發頻繁，胃口也越來越大，幾乎不給他們留一點活路。
村里很多人家，已經連下一頓的米都湊不出來了。
就在這時，跪在最前面的村長，忽然抬起了頭。
他臉上擠出一個比哭還難看的笑容。
「大……大爺！」
「我有個情報，各位大爺指定感興趣！」
刀疤臉瞥了他一眼，不耐煩地啐了一口。
「有屁快放！」
老村長像是抓住了救命稻草，連忙伸出乾枯的手指，指向了人群中一個方向。
那裡，丫丫一家人跪在一起，小小的身體抖得如同風中的落葉。
「他們家！」
老村長的聲音因為激動而變得尖厲。
「昨天來了兩個外鄉人，看那穿著打扮，絕對是哪家的富家公子！」
「而且，還有一個女人！」
「那女人長得貌美如花，清純可人，您……您看了絕對喜歡！」