鐵虎把最後一名漕幫大漢踹進大運河，手裡的毛巾擦掉虎口上的血。
岸邊那些堆得像小山一樣的發霉糧食，正被北境士兵用汽油澆透，火苗呼地竄起三丈高。
李懷安站在跳板上，手裡攥著那個漕運總督的黑木官印，指尖划過印章底部的刻痕。
朱翊鈞拎著厚厚的帳本走過來，他的西裝袖子上蹭了一大塊黑灰。
「師父，帳算清了，這幫孫子在碼頭藏了三百萬石陳米，全拿官倉的錢填了窟窿。」
朱翊鈞說話時喘著粗氣，眼睛死死盯著那些翻滾的黑煙。
李懷安把官印丟給鐵虎，轉頭看向遠處的京城方向。
「通州的血流夠了，這爛攤子該收尾了。」
他帶著朱翊鈞鑽進吉普車，發動機的轟鳴聲瞬間蓋過了河對岸的哭喊聲。
三天後，大乾京城。
玄武街那三十六個鐵皮喇叭里，正滾動播放著《攝政內閣暫行管理條例》。
禮部尚書顧維鈞等一眾老臣跪在午門前，原本想用「死諫」保住舊祖宗的規矩。
他推開內閣大門，直接把一份擬好的《教育改革大綱》拍在桌案上。
「從今往後，大乾不考八股，考電路圖，考水產養殖。」
顧維鈞顫巍巍地爬起來，指著那大綱，嘴唇哆嗦得像是風裡的枯葉。
「李懷安，你這是要斷了天下讀書人的脊梁骨！」
李懷安拉開一把鐵椅子坐下，順手點燃了一根煙，白煙吐在顧維鈞的臉上。
「能讓百姓填飽肚子的叫脊梁骨，只會寫酸詩的那叫軟骨頭。」
他敲了敲桌子，門外的北境士兵整齊劃一地拉動槍栓，清脆的聲音在走廊里迴蕩。
「誰想去北境修鐵路，現在就報名，不想去的，就在家裡守著死書爛掉。」
與此同時，紫禁城乾清宮內。
萬曆皇帝穿著一身松垮的常服，正坐在暖閣里擺弄那台黑色的手搖電話。
電話那頭傳來北境清風縣的廣播聲，正播著一段名為《蒸汽機原理簡述》的音頻。
他聽得入神，手指跟著那節奏在膝蓋上輕點，眼裡沒了往日的陰翳。
小林子推開房門，端著一盤熱騰騰的午餐肉罐頭走進來，動作輕得聽不見動靜。
「萬歲爺，靖安伯在外面候著呢。」
萬曆抬起頭，看見李懷安大步跨進屋，手裡還拎著一個不鏽鋼的保溫桶。
「懷安哪，你那天說，北境有一種燈，不用火，只要拉個閘就亮？」
萬曆接過保溫桶，倒出一杯冒熱氣的速溶咖啡，鼻尖動了動。
李懷安從兜里掏出一個透明的白熾燈泡，擱在萬曆面前的紅木桌上。
「那叫鎢絲燈，北境的小學生人手一個，壞了能自己修。」
萬曆盯著那透亮的玻璃球，突然苦笑一聲，放下了手裡的咖啡杯。
他從龍椅後面的暗格里，抽出兩卷明黃色的綢布。
「朕昨晚做了個夢，夢見自己困在一個滿是灰塵的匣子裡，透不過氣。」
他把其中一卷綢布攤開，上面赫然寫著「退位詔書」四個大字。
「這江山，朕管不動了，也沒心思管了，不如給那孽子去折騰。」
李懷安眉毛挑了挑，還沒來得及開口，萬曆又遞過來第二份摺子。
那摺子的封皮上印著「北境皇家技術學院」的鋼印，下面寫著「入學申請書」。
「朕想去清風縣看看，看看你說的那個大鐵鳥，看看那能跑幾百里的鋼鐵長龍。」
萬曆湊近了些，聲音裡帶著一種久違的興奮。
「懷安，你跟朕說實話，朕這把歲數，還能學會造鐘表嗎？」
李懷安盯著萬曆那雙布滿血絲卻發亮的眼睛，嘴角扯出一抹弧度。
「造鐘表算什麼，只要你肯下功夫，我讓你親手裝出一台蒸汽機來。」
他接過那兩份重若千鈞的文書，指尖摩挲著上面的玉璽紅印。
半個時辰後，玄武街的喇叭里突然傳出一陣尖銳的電流聲。
全城的百姓都停下了手裡的活計，抬頭望向那些鐵皮疙瘩。
「大乾皇帝聖諭，即日起，禪位於七皇子朱翊鈞，遷居北境潛心格物。」
聲音通過信號放大器，傳進茶館，傳進當鋪，傳進每一個陰暗的胡同。
寧國侯朱志遠剛端起酒杯，手一抖，翠玉杯掉在地上碎成了八瓣。
顧維鈞在禮部衙門聽完這廣播，整個人癱在椅子上，半晌沒說出話來。
「皇帝……退位去上學了？」
這個消息像是在沸油里滴進了一碗冰水，整個京城瞬間炸開了鍋。
那些平日裡只會引經據典的老學究，此刻面面相覷，手裡的毛筆不知該往哪擱。
而在永定門車站，黑煙滾滾，一列掛著「皇家特快」牌子的鐵甲列車正噴出白汽。
李懷安叉著腰站在站台上，鐵虎正帶著人往列車後面裝卸沉重的實驗器材。
萬曆皇帝脫掉了龍袍，換上一件灰色的粗呢子大衣，頭戴一頂鴨舌帽。
他懷裡緊緊抱著那台不鏽鋼水壺，像是抱著這輩子最珍貴的寶貝。
朱翊鈞（七皇子）站在月台上，眼眶通紅，對著那列車深深作了一揖。
「父皇，京城這攤子，兒臣一定守好。」
萬曆站在車廂門口，對著兒子揮了揮手，頭也不回地鑽進軟座。
「守個屁，趕緊把那化肥廠建起來才是正經事！」
李懷安一步跨上車廂腳踏，對著朱翊鈞點點頭，隨後拉動了汽笛拉杆。
「嗚——！」
尖銳的汽笛聲撕開了京城午後的沉悶，車輪在鐵軌上發出沉重的撞擊聲。
「北境號」冒著黑煙，在百萬百姓的注視下，朝著北方地平線呼嘯而去。
車廂里，萬曆皇帝新奇地摸著真皮座椅，又去摁那個電燈開關。
燈泡亮了又滅，滅了又亮，照得這位昔日帝王的臉忽明忽暗。
李懷安坐在他對面，手裡攤開一張剛畫好的北境重工業園區分布圖。
「陛下，以後在學院裡，沒皇帝，只有大一新生朱同學。」
萬曆哈哈大笑，那笑聲在窄小的車廂里迴蕩，顯得格外爽朗。
「好！朕就當這大一新生，先學那個什麼……牛頓定律！」
李懷安轉過頭，看著窗外飛速後退的京城古老城牆。
那些紅牆綠瓦被列車的蒸汽籠罩，變得模糊而遙遠。
一個時代的灰塵正被鐵軌碾碎，舊制度的鎖鏈被工業的烈火融化。
他握住懷裡的官印，手心裡全是金屬的冰冷和堅硬。
「一個時代的落幕，是為了另一個更好的時代開場。」
他自言自語著，眼神看向更北方的荒原，那裡有無數座煙囪在升起。
朱翊鈞在站台上站了很久，直到列車的黑煙消失在視線盡頭。
他轉身看向這座繁華卻腐朽的古都，攥緊了那根黃銅計算尺。
「師父，現在，這天下，真是咱們的了。」
京城的廣播喇叭里，一曲激昂的北境軍樂正響徹雲霄。
那些還穿著長衫的讀書人，在音樂聲中顯得格外格格不入。
而車站外面的街道上，一群半大的孩子正圍著一輛運送電線的卡車歡呼。
新生的力量正從地底鑽出，把舊世界的殘骸擠得支離破碎。
在那鋼鐵轟鳴的間隙，遠方的草原上，第一台大乾自產的水泵正噴出清泉。
李懷安在疾馳的列車上，合上了那份入職名單。
他知道，這場關於文明的豪賭，他已經贏下了一半。
列車衝進一條長長的隧道，黑暗瞬間吞噬了一切。
但在隧道的另一頭，那是屬於電燈、工具機和鋼鐵的耀眼光芒。
下一章預告：【誰說讀書人不能擰螺絲？】