碎木屑和爛絹絲落進河水，打了個旋，沉得無影無蹤。
宋濤拍了拍掌心的木灰，發出一聲嗤笑。
聲音不高，順著潮氣傳開，乾脆得像掰斷了一根干樹枝。原本因柳老帳房那番話騷動起來的三百漕幫漢子，握著篙竿的手頓時穩了半寸。大伙兒直勾勾看著宋濤，心頭那點被「真龍」二字激起的慌亂，被這聲笑硬生生按了回去。
「柳先生，好算計。」宋濤撩了撩眼皮，語氣平得聽不出喜怒。
嗚——
沒等柳老帳房搭話，頭頂上的牛角號聲撕開水霧。三艘平底黑頭艨艫切斷了河面，黑壓壓的船身把棧橋圍了個嚴實。當中那條主船的甲板上，站著個戴生鐵覆面的漢子，身上鎖子甲泛著黑青色。
內廷死士統領，鐵面羅。
鐵面羅沒說廢話，右手一揮。重弩上弦的牙酸聲順著甲板連成一片，箭頭上全綁著浸了火油的棉麻，嗆人的桐油味頂風撲過來。
「放。」
冷硬的一個字吐出來。這位內廷鷹犬根本不在乎什麼皇嗣真假，也不在乎棧橋上跪著的皇后和長信宮老骨頭，北面給他的差事只有一件：拔乾淨，燒成灰。
漫天火矢斜紮下來，帶著尖利的破風聲。
顧清漪手裡的軟鞭甩得極快，空中爆開一片脆響，抽偏了落向宋濤面門的七八支火藥箭。漕幫漢子動作也麻利，幾塊浸透水的厚帆布呼啦撐開，頂在頭頂，箭扎在上面滋滋冒白煙。
「胎記。」顧清漪退了半步，背抵著宋濤的肩膀，眼角餘光掃向他的肋下，聲音壓得極低，「當真有？」
「有。」
宋濤回得爽快。他反手從後腰抽出剔骨短刃，反手一抹。
嗤啦一聲。
左側青衫被割開一道大口子，露出緊繃的側肋。灰白天光底下，宋濤肋下清清楚楚凸起一塊三寸長、銅錢寬的青紫斑塊，邊緣參差，打眼瞧著，輪廓確實像極了半方前朝的殘璽。
柳承老眼裡泛起光亮：「看見沒有？這就是當年……」
「閉嘴吧，老倌。」
宋濤打斷他，手裡短刃倒轉，刃尖抵住那塊所謂的殘印胎記，順著皮肉邊緣狠狠切了下去。
皮肉翻開，淌出來的血水裡，竟混著一股子陳年鐵鏽的腥臭。宋濤兩指用力一擠，幾顆米粒大小、泛著暗藍色的硬砂被生生擠了出來，啪嗒掉在船板上。
「內廷死士營，洗魂砂。」
宋濤拿刀尖挑起那枚鐵砂，給周圍人看：「把鐵砂炒熱，用排針刺進皮下，三年不褪色，十年爛進骨頭。老子當年在司秤房翻入籍驗身底冊，上面白紙黑字記著，天聖三年，江淮選骨營第七批進庫的死士，人人左肋都有這麼一塊記號。」
他抬眼看向柳承，神色冷漠：「你進過內苑司的案卷庫，偷看過底冊。今兒拿前朝死士的烙印，硬往皇室血脈上貼，柳先生，你這是缺個當皇帝的爹，想拉我給你當幌子？」
柳老帳房渾身抖了一下，嘴唇哆嗦，手裡的破舊帳簿差點脫手。
「還有北面那位。」
宋濤刀尖移向主艦上的鐵面羅，揚聲道：「北面龍椅上坐著的，跟老子是同一個窯子裡燒出來的磚。天聖三年，江淮選骨營養了四百個孤兒，照著先皇幼時的骨相硬生生拔骨換血，為的就是給夭折的皇嗣當影子供奉。活到最後的，留了兩個。」
他指了指北方，又點了點自己的心口：「最狠的那個成了『甲一』，送進深宮成了北面的主子；老子是當年被打斷肋骨、跳運河逃掉的『甲七』。」
字字如冰，砸在濕漉漉的棧橋上。
跪在地上的皇后猛地抬頭，頭髮散落下來，眼眶裡布滿血絲：「替身？全是替身？那哀家當年……哀家當年保下來的究竟是什麼東西？！」
老侍郎雙膝跪地，一口污血噴在官袍前襟上，兩眼發直，喉嚨里嗬嗬有聲，整個人頹然倒下。
神壇碎了。什麼天潢貴胄，什麼紫氣東來，到頭來不過是一幫大族權貴在爛泥坑裡挑死士，演了一出換太子的把戲。
主船上的鐵面羅眼神變了，面具底下的呼吸粗重了幾分。他沒反駁，這說明宋濤每個字都咬在了實處。
「殺。」鐵面羅的聲音透著一絲急躁，「一個不留！」
幾壇火油直接從艨艫上擲了過來，砸在棧橋的木樁上，烈火借著風勢呼的一聲竄起三丈高，把整座橋吞了大半。
「想燒老子的退路？」
宋濤抹了一把肋下的血跡，沖身後的漕幫水手打了個手勢：「淮河水，三分清七分濁，這道水彎底下是鐵板沙，吃水過丈就得擱淺！砍斷下游水底暗樁纜繩，放『翻底龍』！」
水手們早就憋了一肚子火，聽令立刻跳入水中。幾聲悶響在水底盪開，暗樁纜繩被巨斧砍斷，原本被纜繩拉住的水下排木猛然彈起。
正往前壓的兩艘黑頭艨艫猛地一頓，船底撞上水下排木和鐵板沙，發出牙酸的碎裂聲。整條船硬生生橫了過來，撞角互相啃咬在一起，合圍的陣型瞬間被撕開一道口子。
「走！」
宋濤腳尖在棧橋殘樁上猛地一蹬，踩著浮木直接撲向主艦。
顧清漪身形如燕，跟在他身側，長鞭抖直如長槍，嗤的一聲洞穿了迎面射來的火箭，順勢捲住了主船的護欄。借著拉力，兩人同時翻上主艦甲板。
兩名重甲死士拔刀撲來，顧清漪鞭子貼地橫掃，纏住二人腳踝猛力一扯，死士轟然倒地。宋濤大步踏前，袖中司秤鐵尺滑入掌心。
那是一柄八角生鐵尺，平日裡稱量漕糧用的，此刻裹挾著破空聲，直奔鐵面羅面門。
鐵面羅拔出佩刀格擋。
鐺！
火星在兩人眼前崩開。鐵面羅力道極大，震得宋濤虎口裂開，但宋濤根本沒退，左手短刃順著刀身下削，直取鐵面羅的手指。鐵面羅側身避讓，顧清漪的長鞭卻已如同毒蛇，自後方狠狠絞死了他的脖頸和右臂。
「死！」
宋濤低喝一聲，手中的鐵尺沒有花哨，結結實實砸在鐵面羅的面具上。
咔嚓！
精鐵鑄造的面具當場凹陷碎裂，鐵面羅慘叫都沒來得及發出，喉管被緊隨而至的短刃硬生生截斷。魁梧的身軀晃了晃，撲倒在甲板上。
甲板上的死士眼見統領斃命，陣腳大亂。
宋濤蹲下身，一把扯開鐵面羅的甲冑，從他懷裡搜出一隻尺許長、用鉛錫封口的「定風鐵匣」。
「拿鐵籌來。」宋濤頭也不回。
顧清漪撿起柳承之前扔在棧橋上的鐵籌，遞了過去。鐵籌前端的暗槽正好卡進匣子鎖孔，宋濤手腕發力，咔吧一聲，鉛封崩裂，機括彈開。
匣子裡面只有兩樣東西。
半截調動北面十二衛的調兵虎符，以及一卷被火漆封得死死的薄冊，封皮寫著四個字：焚化銷骨。
宋濤扯開火漆，借著火光翻開第一頁。
只看了一眼，他的動作就停住了。
顧清漪湊近看去，只見上面用猩紅的硃砂批著一行小字：「宣德二十五年七月，淮安道觀起火，驗得童屍一具，戴長命鎖，皇家骨血已絕。此後諸般傳聞，皆依策而行。」
顧清漪眼角跳了一下。
真正的皇嗣，十三年前就在那場道觀大火里化成了灰。
這二十年來，長信宮為了一個死人惶惶不可終日；柳承為了一本死帳東躲西藏；北面為了防備一個死人，不斷剷除異己，把江淮漕糧和鹽稅扒了一層又一層。
從頭到尾，天下人爭的、護的、殺的，不過是一捧早就冷透了的焦炭。
這一切，只是北面那幫人吞併江淮家底的一塊幌子。
棧橋那邊，柳老帳房連滾帶爬地爬上了主艦甲板。他伸著顫巍巍的手，搶過那捲薄冊，渾濁的眼睛死死盯著那行硃砂字。
看了三遍。
老頭手裡的黑布帳本啪嗒掉在滿是血水的甲板上。
「假的……全是假的……」
柳承跌坐在地，臉上那道深疤抽搐著。他算了一輩子暗帳，自以為握著天底下最大的底牌，能借著「真龍」的由頭翻雲覆雨，到頭來，他手裡攥著的只有一把爛泥。
老帳房的氣力全散了，靠著船舷，像個漏了氣的皮囊。
晨霧被水面上的大火徹底燒散，天光慘白地落在大運河上。三艘艨艫兩艘擱淺，主艦上的死士被漕幫漢子清理得七七八八，跳水的跳水，投降的投降。
宋濤站起身，腳下踩著鐵面羅掉落的那支調兵令箭，用力一碾，令箭碎成數截。
他沒有看癱軟在地的柳承，也沒看神志不清的皇后。他伸手將那捲染了血的銷骨底簿塞進懷裡，司秤鐵尺在掌心轉了半圈，反手插回腰間。
「宋司秤，退路斷了，往哪走？」顧清漪抹掉臉頰上濺到的血點，看著他。
「誰說要退？」
宋濤抬手抹平肋下還在滲血的皮肉，轉身看向北方，眼神冷得像數九寒天的河冰。
他抬腳踹碎了甲板上的鐵釜，指著運河上游平緩的航道，衝著掌舵的漕幫漢子喝道：
「這二十年的假帳做滿了，今兒老子親自進京，去金鑾殿上，跟那位假皇帝平帳。」