依舊讓小石頭渾身繃緊，雙手緊張地絞著衣角。
「公公……您找我？」
他的聲音細若蚊蚋，眼睛死死盯著自己的鞋尖。
不敢抬頭看那身石青色的官袍。
今日不知為何，面前的掌司明明只是靜坐。
卻像座無形的山壓得人喘不過氣，讓人連呼吸都變得小心翼翼。
......
陳皓放下手中的硃筆，目光落在小石頭因為緊張而有些發紅的耳尖上。
這小石頭總穿著件洗得發白的舊袍子，袖口磨破了邊也捨不得換。
倒比那些油滑的太監順眼得多。
「抬起頭來。」
陳皓的聲音比往日沉了幾分，帶著真氣的共振，在安靜的堂內盪開一絲回音。
小石頭身子一顫，慌忙抬起頭，正好撞上陳皓的目光。
在他的視線中。
那雙眼睛深邃而平靜，竟沒有半分往日的溫和。
反倒透著股審視的銳利，仿佛要將他從裡到外看個通透。
「在庫房當差，還習慣嗎？」
陳皓忽然問道，指尖在案上那本名冊上輕輕點了點。
「回公公，習慣的！」
小石頭連忙回話，聲音發顫。
「能跟著公公做事，是奴才的福氣……」
「福氣？」
陳皓輕笑一聲，那笑聲里聽不出喜怒。
「在這宮裡，光靠福氣可活不長久。」
他起身走到小石頭面前，官袍掃過地面發出輕微的聲響。
嚇得小石頭猛地繃緊了後背。
「你母親還在湖廣賣繡品？」
小石頭猛地抬頭，眼裡閃過一絲驚惶：「公公……您怎麼知道？」
「咱家想知道的事，總有法子知道。」
「你父親死在礦難，家裡只剩孤兒寡母，能送你識字，想必你母親也是個要強的人。」
這話像根針，瞬間刺破了小石頭故作鎮定的偽裝。
似是想到了母親。
他嘴唇哆嗦著，眼圈瞬間紅了，卻死死咬著牙沒讓眼淚掉下來，
入宮半年，還沒人這般提起過他的家事。
更沒人知道母親夜裡繡到指尖出血，換來銀子，供他淨身的模樣。
「公公……」
他哽咽著說不出話。
陳皓忽然彎腰，從袖中摸出個油紙包遞過去。
「這是十兩銀子，買上兩匹上好的杭綢，比你母親平日裡用的粗布好上十倍，讓人做成衣服，給你母親送去。」
見小石頭愣愣地不敢接，他又道。
「咱家身邊缺個端茶倒水的人，看你還算本分，往後跟著咱家學些本事，你願意嗎？」
小石頭猛地抬頭，眼裡滿是難以置信。
他雖年幼，卻也知道這一句話是什麼分量。
更意味著什麼。
這是能跟著主子沾光的天大機緣。
陳皓看著他泛紅的眼眶，語氣依舊平靜。
「你若不願意，咱家尊重個人意願，也不勉強……」
「奴才願意！」
小石頭不等他說完，便「噗通」一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰涼的青磚上。
「乾爹在上，請受小石頭一拜！「
「從今往後，奴才的命就是乾爹的！赴湯蹈火，在所不辭！」
他磕得又快又重，額頭上瞬間起了個紅印。
方才還緊繃的後背此刻卻挺得筆直。
陳皓看著地上伏跪的身影，嘴角勾起一抹淡不可察的笑意。
這小石頭倒是不笨，知道權衡利弊，更知道抓住機會。
最重要的是，他有軟肋。
而這軟肋，正好捏在自己手裡。
「起來吧。」
陳皓抬手虛扶，內息微動，一股柔和的力道將小石頭輕輕托起。
「既認了乾爹，往後就不能再叫奴才了。」
他從案上拿起那支小德子曾獻上的銀鑲金簪，塞進小石頭手裡。
「此物便送給你了，這是小德子給的東西，咱家嫌他礙眼，一直沒有收下。」
小石頭攥緊那支冰涼的簪子。
頓時微微一愣。
他雖年少，卻也瞧出這銀鑲金簪的做工並不尋常。
更聽懂了陳皓那句「嫌他礙眼」里藏著的寒意。
這支簪子，哪裡是嫌礙眼。
分明是把沾著髒水的把柄遞到了自己手裡。
「謝乾爹賜物。」
很快，小石頭就想明白了。
他把簪子揣進懷裡，貼肉藏好，額頭又往地上點了點，這次的動作比先前更恭順了幾分。
認下這個乾爹，不只是能給母親送去杭綢。
更要接過這深宮裡的刀光劍影，替乾爹辦些見不得人的事情。
陳皓揮了揮手。
「下去吧，往後你就搬到前院耳房住，貼身伺候咱家起居。」
「是。」
小石頭應聲退下，走到門口時回頭望了一眼。
正見陳皓重新拿起那本名冊，硃筆在小德子的名字上輕輕懸著，並未落下。
夜色漸深。
嶺南司後院的恭房裡瀰漫著令人作嘔的腥臭。
小德子佝僂著腰，正用竹篾刷子費力地擦洗著糞桶。
牆角傳來幾聲窸窣響動，他以為是老鼠，罵罵咧咧地抬頭。
「好個胖鼠兒，就連你也敢欺負你家德爺爺，你以為你是那個陳八蛋。」
說完之後，他抬起頭來，卻只瞧見一片濃重的黑影。
「誰？」
他剛要叫喊，後頸便被一股巨力攥住，整個人像提小雞似的被拎了起來。
未等他掙扎。
噗通一聲！
腰部被什麼人一踹，直接掉進了糞池之中。
冰冷的糞水便猛地灌進了口鼻，腥臭瞬間嗆入肺腑。
他頓時感覺到了一絲不妙，剛想爬上糞池。
卻不曾想，那一道身影早已蹲在糞池邊緣。
手裡還攥著根包裹軟布的木棍。
對方顯然是有備而來。
這樣的木棍，即便是打在身上，也不會留下絲毫的痕跡。
「想爬上來？」
沙啞的嗓音裹著冷笑砸下來。
木棍帶著風聲狠狠搗在他的肩膀上。
骨頭像是被重錘碾過，劇痛讓他渾身一軟。
剛撐住池壁的手猛地打滑，整個人又沉下去半尺。
糞水順著耳朵往裡灌，嗡嗡的耳鳴里全是自己的咳嗽聲。
......
第二日清晨，有人發現小德子栽在了糞池裡，早已沒了氣息。
消息傳到正堂時，陳皓正在翻看新到的貢品帳冊，聞言只是抬了抬眼皮。
「失足落水？」
他放下帳冊，端起茶盞吹了吹浮沫。
「實在是可惜了，小德子在恭房工作努力，有目皆睹，只可惜這般不小心，竟落得如此下場。」