「不該問的，別問。」
「不該說的別說。」
風捲起嶺南司的殘葉，飄過宮牆
陳皓豎耳傾聽。
方才那慘叫之音與遠處隱約傳來的壽宴喜樂聲交織在一起，顯得格外詭異。
誰都清楚，王賢妃肯定是被人冤枉了。
這是有人故意要設計陷害她。
可在這波譎雲詭的深宮之中。
又有誰會將她一個失寵的妃子當成一回事。
這九皇子年紀太小，八歲的年紀成為太子，震懾不住宮內宮外的各方勢力。
想要從中謀取好處的的勢力實在太多了。
蘇皇后，德妃，萬貴妃，楊貴妃......
甚至朝廷中的文武百官，以及很多難以喻明的影子都出現了。
......
嶺南的酷暑蒸得人骨頭縫裡都淌汗。
荔枝園裡的蟬鳴聒噪得像要把天掀翻。
李有德蹲在老榕樹下，煙杆在鞋底磕得梆梆響，望著北去的雲氣發怔。
月前得到了那陳掌司的指點後，面見右相之後。
他好不容易回到了嶺南，便又鑽進了這荔枝園中。
妻兒讓帶回來的京城蜜餞還剩半塊，此刻含在嘴裡，甜得發苦。
耳邊卻總迴響著陳掌司那句話。
「這京都的天，從來都不是我們這些小人物說了算的。」
如今想來，那位嶺南司掌司的話，竟然是如此的切實。
「李大使發什麼呆呢？」
粗嘎的嗓音砸斷思緒，李有德回頭，見三個穿著錦袍的官差正站在園門口。
他心裡咯噔一下，忙起身作揖：「不知上差駕到，有失遠迎。」
八字鬍沒理他的客套，徑直往荔枝林走，皮靴碾過落果發出黏膩的聲響。
「奉右相令，採辦荔枝貢品。這一次要增加到二百叢。」
李有德的臉瞬間白了。
「上差，聖皇說好只要十叢……這荔枝園子裡剛掛果，再采二百叢，今年的收成就全完了！」
「完了？」
八字鬍官差冷笑一聲，踹了踹樹幹，熟透的荔枝噼里啪啦掉下來。
「聖皇是說了十叢不假，但是別不識抬舉。這數兒到了嶺南府，就不是十叢了。」
「什……什麼意思？」
李有德的聲音發顫。
「寫的是十叢，但是出了京都，京兆尹怕路上有損耗，就要加到二十叢。」
「從京都到了嶺南道，刺史大人為了避免出現問題，難以交差，就要加到一百叢。」
「再從刺史府咱們到你這果園，算客氣的，只要二百叢。」
「這就叫層層加碼，不！這就叫留有餘量！」
「二百叢!」
李有德踉蹌著後退，撞在結滿荔枝的樹幹上。
這園子是他借了峒人的光，好不容易找來的祖業，攏共才三百多棵樹，二百叢便是大半座園子。」
他撲過去想拽住錦袍人的袖子，卻被對方一腳踹在胸口。
「反了你了！敢攔官差？」
斧斤聲突然炸響。
李有德眼睜睜看著最老的那棵「狀元紅」被生生劈斷，樹汁混著蟬屍濺起半尺高。
那一株狀元紅已經長了二百多年，是園子裡最粗的一株。
如今枝繁葉茂能遮半畝地，此刻卻像條被宰的老龍，轟然砸在地上。
有峒人見到這些人來荔枝園搶奪，衝上前，護住荔枝樹。
但是那些官差不敢對他如何，對於那些野外的峒人卻是毫不留情，將這些野民一個個鎖了，拿出白紙黑筆。
「簽了字，就當你們這些野民自願獻貢，不然，按抗旨論處，抄你們滿門。」
李有德望著紙上「二百叢」三個字。
突然瞥見官差們腰間除了右相的令牌外，還別著嶺南鹽鐵司的腰牌、巡檢司的銅鈴。
甚至有當地土司的狼牙符。
很明顯是徵得了各方的同意。
「砍！」
官差一聲令下，斧劈刀砍的聲音此起彼伏。
李有德被按在地上，眼睜睜看著半座果園變成光禿禿的樹樁。
有個小官差偷偷往懷裡塞荔枝，被錦袍人甩了個耳光。
「沒規矩！孝敬聖皇的貢品都還沒湊齊，你還敢私藏？」
.....
日頭偏西時，三十輛馬車滿載著荔枝揚塵而去。
車轍里碾著被踩爛的果子，甜腥氣混著汗臭飄出老遠。
錦袍人臨走時丟給李有德一吊銅錢。
「這是『補償』，散給那些峒人野民，夠他們買兩斗糙米了。」
李有德癱坐在樹樁上，看著滿地狼藉。
遠處的南洋上，幾艘掛著黑帆的船影若隱若現。
近來海寇愈發猖獗，官府卻只顧著搜刮，連水師的戰船都拿去走私胡人的香料了。
風裡飄來漁婦的哭腔，唱的還是去年那支《荔枝嘆》。
「宮中美人一破顏，驚塵濺血流千載。」
「洛陽相君忠孝家，可憐亦進姚黃花。」
......
調子唱完，早從歡快唱成了悽厲。
不遠處的官道上，又一隊車馬揚起煙塵。
看旗號是去採辦珍珠的，要給京都新封的貴妃做耳墜。
遠處忽然傳來哭喊聲，是鄰村的王老漢。
他家的甘蔗田昨天剛被征去「充作軍糧」，說是北疆打仗要用，可誰都知道，那些甘蔗最後都進了糧商的倉庫。
鄰村的阿婆，在搶被稅吏拖走的耕牛。
田埂上的流民啃著樹皮，眼珠直勾勾盯著荔枝園裡掉落的果子，像一群餓瘋的野狗。
李有德突然想起上個月颱風過境，河堤決了口子。
官府收了三次賑災銀，卻連一袋沙袋都沒送來，倒是城裡的糧商把米價抬了三倍。
流民堵在城門口啃樹皮，官差們卻忙著把糧食往自己糧倉里運。
說是要修河堤，銀子收了三次，河工卻餓死了一半。
連孩子們都知道，遇到穿錦袍的就跑，那些人比山裡的老虎還狠。
......
嶺南司中。
陳皓核完最後一本貢品帳冊時，窗外的梆子敲了三下。
陳皓指尖捻著一顆嶺南的珍珠。
月光透過窗欞落在他腕間的銀鏈上，漾起細碎的寒光。
貢品冊子上的硃砂筆已經涼透，他卻遲遲沒有合上。
盼望著，盼望著……
聖皇的七十華誕終於要來臨了。
聖皇華誕來臨的前夕。
北疆傳來了一件大喜事。
「北疆急報。」