清晨的陽光還沒能穿透獸人位面南大陸那層鉛灰色的雲層，整個營地籠罩在一種朦朦的、帶著鐵鏽味的晨光里。雷恩·豪斯還在睡袋裡，意識剛從某個模糊的夢境邊緣往回漂，學者阿基米德·懷特的聲音就在帳篷外響了起來，不高不低，卻帶著一種壓著的緊迫感。
"雷恩，起來。敵人發動全面進攻了。"
雷恩的眼睛瞬間睜開。他沒有多問，動作利落地翻身坐起，一套序列3級別的穿戴流程在十五秒內就已完成：天使皮甲貼身、伯克雙槍入鞘、龍牙步槍背在肩上。他掀開帳篷門帘，外面的晨光比想像中更暗淡一些，空氣中飄著一層薄薄的硝煙味，正從遠方緩慢彌散過來。
前線方向確實有炮聲——沉悶而綿密，像是一頭巨獸在遠方的山脊後打鼾，偶爾有一兩聲格外響亮，像是從某個更高的火力點射出來的。雷恩豎起耳朵聽了幾秒，迅速判斷出聲音的方位和距離，至少四十公里外，火力密度不低，但暫時還沒有向縱深延伸。
學者站在帳篷外，已經穿戴整齊，手裡握著那本厚厚的筆記本，金絲眼鏡後的目光異常清醒。"五點多開始的，偵察哨最先發現異常，敵人幾乎沒有做前期火力準備就直接從陣地衝出來了。規模超出預期。"
"全面進攻，還是重點突破？"雷恩問。
"初步跡象顯示是全線壓上。"學者翻開筆記本，"通信兵剛送來的初步報告，三個方向同時遭遇大規模步兵推進。他們沒有進行炮火準備，前兩波衝鋒都只能算是試探。"
威廉·特納的帳篷也掀開了。他一邊往外走，一邊扣著外套的扣子，頭髮也亂得不成樣子，但眼神已經徹底清醒了。"我剛才在帳篷里就聽到炮聲了，我還以為是在做夢。"
"走吧，去聯軍指揮部。"雷恩朝威廉點了點頭，"我和學者去指揮部看看情況。你們做好出發的準備。"
威廉的動作頓了一下，隨即點了點頭："明白。"
雷恩帶著學者轉身朝營地中央走去。
聯軍指揮部的帳篷比普通軍帳大出好幾倍，厚重的帆布壁被風吹得微微鼓起。門口站著兩名哨兵，看到雷恩胸前的聖徒徽章和學者手中的通行文件後，側身讓開了路。
帳篷里燈火通明，巨大的沙盤占據了中央大半空間，上面插滿了密密麻麻的藍色和紅色小旗。聯軍總司令埃博·奧勒留站在沙盤最前方，身邊圍著七八名參謀，手裡握著長杆，正快速調整著前線標記的位置。他的臉上看不出喜怒。
"將軍，我們到了。"雷恩快步走到沙盤旁，"前線情況怎麼樣？"
埃博側頭看了他一眼，目光裡帶著一種"你來得正好"的意味。"敵人今天早上發動了全面突襲。"他指著沙盤上標註著的幾個位置，"前期確實沒有太多徵兆。偵察報告沒有異常，靈性探測也沒有明顯的兵力集結痕跡。他們應該是用低階超凡者組成的前鋒部隊分批潛入陣地前沿，天亮之後才開始大規模推進。"
雷恩的目光順著埃博的指示掃過沙盤："第一波進攻的主力方向是哪裡？"
"三個方向同時推進，主力集中在中央和左翼。"埃博用長杆在沙盤上劃了幾道線，"不過第一波攻勢已經被打退了。我們的火炮在關鍵節點及時覆蓋了他們的衝鋒路線，他們在第一道防線前損失不少。目前觀察到撤退的跡象比較明顯，後續沒有太多增兵。我們的防線沒有出現嚴重缺口，傷亡在可控範圍內。"
"沒有炮火準備？"雷恩重複了一遍。
"對。"埃博點頭，"他們的超凡者雖然在陣前做了些引導，但整體上沒有形成有效的火力壓制。以我對巫妖和巫師戰術的了解，他們向來崇尚'用數量碾壓質量'的戰術，總覺得人夠多就能堆出突破口來。"
雷恩沒有打斷他，只是繼續看著沙盤，心裡開始默默地推演前線的局勢。聯軍兵力約十二萬，武器裝備更先進，還有火炮和地形優勢。敵人二十五萬，人數是兩倍有餘。但人多未必是好事，尤其在現代戰爭語境下，密集的衝鋒隊形在有組織的炮火面前，往往意味著更大的傷亡。
他得出結論：前線應該能頂住。傷亡會有，但防線不會崩潰。
就在這時，一名通信兵快步走進帳篷。他的額角有汗，步伐急促但依舊保持著部隊內的克制，徑直走到埃博面前，站定，抬手敬禮："報告！前線發來最新戰報。敵人已經發動了第二次大規模進攻，主攻方向改為右翼和中央，投入兵力估算超過六萬人，目前正在與守軍激烈交火。"
埃博聽完，並沒有立刻回應。他沉默了片刻，微微頷首，語氣沉穩得像是沒有聽到這個數字："繼續監視，有最新變化立刻通報。"
"是！"通信兵轉身快步離開。
六萬人。這個數字落在沙盤上方，像一塊沉入水底的石頭。雷恩注意到沙盤兩側懸掛的地圖上，標註敵我兵力的數字又一次發生了變化。
帳篷里的參謀們在短暫的沉默後重新忙碌起來。長杆在沙盤上來回移動，藍色與紅色的小旗被抽出、重置，標註了炮彈落點的虛線也被重新畫了幾道。
雷恩站在沙盤旁邊，始終沒有插手，只是靜靜地看著參謀們的工作。他注意到藍色陣地的分布還算均勻，左中右三段都有重兵把守，後方還有兩條預備防線。只要火炮的彈藥供應能跟上，前線至少能維持一整天的防禦強度。
兩個小時後，又一名通信兵快步走進帳篷，帶來了最新的前線通報。
"報告！敵人第二次大規模進攻已被擊退。前線防線牢固，損失尚在可控範圍。炮兵在本次防禦中發揮了關鍵作用，對敵方衝鋒隊形造成了大量殺傷和壓制，步兵防守壓力大大減輕。"
埃博放下手中的文件，目光從沙盤上抬起來，看著通信兵："炮兵的具體表現如何？"
"根據前線發來的初步統計，本次作戰中，炮兵陣地對敵軍衝鋒路線的覆蓋起到了決定性作用。特別是新配發的速射炮，在近距離對重裝單位的殺傷效果遠高於預期。步兵陣地稱，炮彈一落地，敵軍的陣型就散了。"
埃博聽完，緩緩點了點頭："通知炮兵指揮，彈藥補充優先保障速射炮。多派幾輛運輸車，保證炮彈不間斷送到陣地上。"
"是，將軍。"
通信兵剛走，帳篷門帘又被人從外面掀開了。一名身材敦實、蓄著短須、穿著義大利灰色軍裝的將軍大步走了進來，步伐帶著一股毫不掩飾的躍然之色。
"我剛剛得到前線消息，敵人在今天的進攻中，傷亡至少八萬人。"義大利將軍走到沙盤前，雙手撐在桌沿上，語氣帶著一種被戰果點燃的急切，"八個師，就這麼送掉了。我認為敵人已經沒有能力再發動大規模進攻了。這是反擊的好時機。"
帳篷里安靜了一瞬。幾位參謀交換了目光。
俄羅斯將軍——身材高大，肩章上一排銀星，正靠在不遠處的圖桌旁。他沒有立刻回應，只是看著義大利將軍，緩緩開口："今天八萬，明天他們還會再送八萬過來。巫師位面不缺人。我們的士兵，死一個少一個。"
德國將軍——穿著深灰軍裝，軍容整潔如初，正看著手裡一份標滿數據的報告。他抬起頭，語氣嚴謹："再等等。我們需要更準確的情報。"
埃博沒有說話，目光依舊在沙盤上來回移動。就在這時，帳篷的門帘再次被掀開，一名穿著灰黃色軍裝的通信兵快步走了進來，步伐比之前的信使更快一些，手裡握著一封未拆封的電報。他走到沙盤前，抬手敬禮。
"將軍，緊急情報。偵察隊發來確認報告——敵方支援部隊已經抵達前線，初步估算人數超過十萬，正在進行快速整編，預計短時間內就會加入前線攻勢。"
埃博的動作停在半空，然後緩緩垂下手，轉過身來。
帳篷里安靜了那麼一瞬。義大利將軍剛才那股躍躍欲試的鋒芒如同被一盆冷水澆滅了一半。
"十萬。"德國將軍終於開口了，聲音平穩，帶著一種被數據確認後的篤定，"今天的進攻，恐怕真的只是試探。"
"給前線補充兵力和彈藥。"埃博放下電報，語氣依舊平穩，"後勤部門優先保障。敵人的增援已經到位，明天的防守壓力只會更大。"
"是，將軍。"
一名參謀轉身快步走出帳篷，去傳達命令。
雷恩站在沙盤邊緣，目光落在標註著"炮兵陣地"的區域，緩緩說道："今天的戰鬥中，炮兵起到了非常重要的作用。"
埃博抬起頭，看向雷恩，微微點頭："沒錯。他們的火力，卡住了敵人的衝鋒節奏，沒有火炮，前線的傷亡至少要多三成。"
"那麼敵人也一定看到了這一點。"雷恩的語氣平穩，"他們不是傻瓜。今天吃了火炮的虧，明天一定會想辦法針對。"
埃博的目光微微動了一下。他沒有接話，但也沒有否認，只是若有所思地看了雷恩一眼。
這時，埃博的目光轉向帳篷側面一位身姿挺拔、面容稜角分明的軍官："伊戈爾，你來安排。"
站在帳篷陰影處的軍官聞聲上前一步，軍靴在沙盤邊緣的硬質地面上碰出一聲輕響。他穿著一件剪裁利落的灰綠色軍裝，肩章上綴著一枚帶有教會標誌的徽章。他站定，目光掃過地圖。
"我們已經安排了序列5以上的超凡者小隊駐紮在各個炮兵陣地。"伊戈爾說道，語氣平靜而篤定，"每個陣地至少三個小隊，配備靈能預警裝置。如果他們派刺客來，不會那麼容易得逞。"
雷恩沒有立刻回應，只是看著地圖上標註的幾處亮點："我不懷疑你們的布置。但敵人今天嘗到了炮兵苦頭，明天如果換種方式來——比如用某種我們還沒見過的鍊金手段來破壞——現有的警戒級別可能不夠。"
埃博的目光在雷恩身上停了兩秒，然後緩緩點了點頭，隨即轉向伊戈爾："調精銳的超凡護衛隊加強炮兵陣地。"
"是，將軍。"伊戈爾應道。
雷恩轉身朝帳篷門口走去，步伐堅定。埃爾文的聲音從身後傳來："雷恩。"
雷恩回頭。
"路上小心。"埃爾文說。
雷恩點了點頭："我會小心的。"
他掀開門帘，走進外面的晨光中。
風暴之眼小隊已經整裝待發。威廉靠著一輛蒸汽貨車的擋板，法杖斜靠在肩頭；刀疤正在給長管左輪換彈巢；教授坐在車廂邊上，膝蓋上攤著工具箱；百靈鳥、月季、卡洛斯和"影子"也都在各自的位置上。
雷恩掃了眾人一眼："都準備好了嗎？"
"準備好了。"威廉最先應道，"保護炮兵陣地，防止敵人夜襲。走吧，天黑前還來得及趕到陣地。"
車隊啟動，沿著土路向前線方向疾馳而去。風迎面吹來，帶來泥土、煤煙和漸漸濃烈的硝煙的氣味。雷恩站在車廂邊緣，一手扶著擋板，目光落在前方那道正在緩緩逼近的地平線上。
炮聲從前方傳來，比先前更加綿密，混雜著偶爾一兩聲格外清晰的爆炸。威廉眯起眼看著遠方："你說今晚他們會不會來？"
"會。"雷恩說。
刀疤沒有說話，只是默默擦拭著槍管。教授在車廂一角低聲檢查著工具箱，夜風拂過帳篷的帆布邊角，發出持續的簌簌聲響。貨車在夜色中向前行駛，引擎的轟鳴和車輪的滾動交織在一起，如同一道正在被緩緩拉滿的弓弦。