夜已深。
鐵匠鋪二樓的房間裡，油燈的光暈在角落昏黃地搖曳。
雷恩坐在妹妹艾莉的床邊，看著她終於沉睡的臉，緊繃了一整天的神經，這才獲得片刻喘息。
「夜鈴草」的特製藥草，效果好得出奇。
按照薇拉的說法，他在房間四角和艾莉枕下各放了一小撮。
那股清苦又奇異的辛香瀰漫開來，漸漸沉澱，化作一種安寧的氣息。
艾莉緊鎖的眉心舒展開了。
她的呼吸從之前的急促不安，變得悠長而平穩。
她已經太久沒有睡得這麼安穩了。
雷恩無聲地鬆了口氣。
藥劑師薇拉深不可測，但這藥草，真的管用。
他凝望著妹妹蒼白的臉頰，愧疚感再次纏緊了他的心臟。
如果不是他，艾莉根本不會被捲入這一切。
他起身，準備打盆水，為艾莉擦去額上因噩夢而滲出的冷汗。
水盆磕在木凳上，發出一聲輕響。
在這死寂的房間裡，聲音格外刺耳。
也就在他擰乾布巾，撥開艾莉頸後碎發的那一刻——
他的動作，驟然凝固。
雷恩的呼吸停了。
他的瞳孔在一瞬間收縮成針尖，死死釘在艾莉脖頸後方，髮際線下的那片皮膚上。
那裡，多了一道刻痕。
不是傷痕，不是胎記。
那是一種無法用言語描述的東西。
它比手腕上那道灰印清晰百倍，顏色更深，呈現出一種不祥的、由內而外透出的灰霧凝結之態。
它不是靜止的。
刻痕的邊緣，有極其細微的蠕動感，像是活著的煙霧。
可當雷恩定睛去看，那蠕動又消失了，只剩下光影的錯覺。
它的形狀難以名狀，非字非圖，是一道古老而邪異的符號，帶著冰冷的美感，與令人心膽俱裂的詭異。
一股寒意從雷恩的脊椎炸開，瞬間貫穿四肢百骸。
他的手指顫抖著，極其緩慢地，探向那道刻痕。
指尖觸碰。
冰涼。
一種直透骨髓的、絕不屬於活人的陰冷，從指尖傳來。
他觸摸的不是妹妹溫熱的皮膚。
是一塊深埋地底的墓碑。
「不……」
一聲壓抑到破碎的低語，從他喉嚨里擠出。
他猛地抽手，像是被灼傷。
不是燙。
是那股冰冷帶來的、更深層的恐懼。
他抓起濕布，近乎粗暴地，用力擦拭那道刻痕。
一下。
兩下。
皮膚被擦得通紅，那道灰霧刻痕卻紋絲不動。
它就長在皮膚之下。
不，甚至長在骨頭裡。
任何物理擦拭都對它無效。
恐懼。
純粹的、冰冷的恐懼扼住了雷恩的心臟，讓他無法呼吸。
薇拉的警告在腦中炸響。
可現在，被威脅的不是他，是艾莉！
這刻痕是什麼？
是墓園那「不乾淨氣息」的實體化？
它會成長嗎？會擴散嗎？
無數恐怖的念頭在他腦中衝撞。
他看著艾莉安詳的睡顏，在這道灰暗刻痕的映襯下，顯得那麼脆弱，那麼詭異。
必須做點什麼！
必須把它弄掉！
慌亂中，雷恩的手摸向懷中。
那裡貼身放著來自礦井深處的古卷。
災厄的源頭。
也是目前唯一的線索。
一個絕望的念頭閃過：既然它帶來了這一切，那它……是否也能解除？
沒有思考，只有本能。
拯救妹妹的本能，驅動著他顫抖的手，掏出了那捲古卷。
油布解開，暗黃色的皮質捲軸暴露在昏暗的燈光下。
雷恩屏住呼吸，小心地將古卷的側面，輕輕貼向艾莉頸後那道灰霧刻痕。
接觸的剎那。
異變陡生！
原本冰涼的古卷，驟然滾燙！
那是一種從內部被點燃的熾熱，幾乎要將他的手掌烤熟。
與此同時，艾莉頸後的灰色刻痕猛地一顫！
不是錯覺！
那灰霧狀的刻痕，真的活了過來！
它劇烈地扭動、收縮，像一條被驚擾的陰影，一條受痛的毒蛇，拼命想從古卷貼近的位置逃離、蜷縮。
刻痕邊緣的霧氣變得更濃，絲絲縷縷的灰氣掙扎著要脫離皮膚，卻又被一股無形的力量死死扯住，與古卷的熾熱形成了詭異的對抗。
「呃啊——！」
沉睡中的艾莉，發出一聲痛苦到極致的呻吟。
她的身體猛地弓起，頭在枕頭上無助地擺動，雙眼緊閉，眉頭死死絞在一起，額上瞬間爆出大顆的冷汗。
雷恩嚇得魂飛魄散，立刻將古卷猛地抽回！
捲軸的溫度在他移開的瞬間迅速消退，恢復了原本的冰涼。
艾莉頸後的刻痕，也漸漸停止了扭動。
它沒有消失。
它只是不甘地恢復了靜止，顏色，似乎比剛才更深了一點。
輪廓，也更清晰了一分。
艾莉的呻吟低了下去，身體癱軟在床上，呼吸卻急促不穩，眼珠在眼皮下瘋狂轉動。
她又陷入了噩夢。
雷恩握著冰冷的古卷，心臟狂跳，幾乎要撞碎胸骨。
他後退兩步，背靠冰冷的牆壁，才勉強站穩。
剛才那一幕，徹底擊潰了他的認知。
古卷對刻痕有反應！
強烈的反應！
那刻痕是活的！
它畏懼古卷的力量，但古卷的靠近，又會給艾莉帶來巨大的痛苦。
這到底是什麼？
艾莉身上的刻痕，和古卷上的符號，究竟有什麼聯繫？
它最終會吞噬艾莉嗎？
雷恩的目光在痛苦的妹妹和手中的古卷之間來回移動。
這不是結束。
這只是一個更恐怖的開端。
艾莉頸後的刻痕，是一道無聲的宣告，宣告他們已被捲入某個深邃、古老而危險的漩渦中心。
古卷是鑰匙，還是詛咒？
刻痕是標記，還是侵蝕？
他走到床邊，用溫熱的布巾，極其輕柔地擦拭艾莉額上的冷汗。
他的動作充滿了恐懼，生怕再驚擾到她，驚擾到她頸後那道沉睡的灰色陰影。
房間裡，藥草的辛香依舊瀰漫，卻再也無法驅散雷恩心中那化不開的寒意。
他握緊了古卷。
皮質的冰冷觸感，此刻卻烙印著他的掌心。
他必須弄明白。
為了艾莉。
無論前方是什麼，是薇拉未曾言明的秘密，是墓園與礦洞深處的恐怖，還是這卷古卷指向的、超越想像的存在——
他都必須走下去。
窗外，夜色濃稠如墨。
雷恩知道，有些東西，已經醒了。
它們以刻痕的形式，顯現在他最親的人身上，冰冷，沉默，並且……正在生長。
他坐在妹妹床邊，徹夜未眠。
目光死死鎖著那道灰霧刻痕，手中緊攥著那捲來自深淵的古卷。
直到東方天際，泛起一絲蒼白的黎明。