第775章 貓膩
劉傑這話敷衍得極其潦草。
周奉眼底眸光微沉，面上卻依舊是一副新人懵懂的模樣，沒有再追問。
他聽得清清楚楚，那陣陣虎嘯之下，夾雜的根本不是尋常祭典的聲響，而是悽厲至極的活人慘叫，撕心裂肺，被風聲揉碎了散在山林間，透著一股刺骨的陰森。
「跟上，少說話，多看。」
劉傑收斂了方才一路閒談的輕鬆姿態，神色徹底凝重下來，抬手壓了壓腰間的制式蠱袋，腳步放緩，順著蜿蜒的山道往血虎山深處行去。
山間風色赤紅，遍地碎石都浸染著淡淡的血色，空氣中瀰漫著濃郁的血腥氣與蓋蟲獨有的腥甜味道，混雜在一起，令人作嘔。
山道兩側草木稀疏，裸露的山岩上布滿密密麻麻的細小孔洞，無數暗紅色小蟲在孔道內鑽動蟄伏，正是血虎山賴以生存的血虎蠱幼蟲。
這地方，從頭到腳都透著一股子吃人不吐骨頭的戾氣。
「記住我之前說的話。」
劉傑頭也不回，低聲叮囑，「血虎山看似是九空山邊緣最弱的一檔稅源，可每逢血虎祭，這裡的人都會瘋幾分。」
「待會兒無論看到什麼，別衝動，別多嘴，一切以收完稅為首要目的。
周奉微微頷首：「明白。」
兩人順著血色山道繼續深入，越往山心走，虎嘯之聲越是震耳，慘叫聲反倒漸漸微弱，直至徹底消失，可那股壓抑的死寂，卻比慘叫更讓人頭皮發緊。
片刻後，穿過一片猩紅竹林，前方視野驟然開闊。
一座巨大的圓形祭壇赫然盤踞在山巔平地之上。
祭壇通體由血色岩石堆砌，四周立著九根斑駁的骨柱，每一根骨柱之上，都捆綁著衣衫襤褸的活人。
男女老少皆有，大多面色慘白、氣息奄奄，四肢被蠱絲穿透固定，血肉模糊。
而在祭壇中央，趴著三頭體型龐大、通體赤紅的巨虎。
巨虎皮毛如浸血綢緞，雙目泛著幽幽綠光，皮肉之下無數蠱蟲遊走蠕動，不斷鼓起細小的鼓包，猙獰可怖，這便是血虎山的根基被高階血虎蠱寄生的蠱獸。
此時，三頭血虎正慵懶地甩動尾巴，低頭啃食著祭壇中央散落的血肉碎塊，血腥味撲面而來。
圍繞祭壇，數十名身著暗紅色短褂的血虎山修士垂手而立，氣息陰戾，目光冰冷地掃向闖入山道的周奉與劉傑，瞬間鎖定兩人。
劍拔弩張的氛圍，瞬間籠罩整座山巔。
「稅蠱司的人，倒是來得夠準時。」
一道沙啞低沉的聲音從人群後方傳出。
一名面容枯瘦、臉頰布滿血紋的中年男子緩步走出，他雙手背在身後，指尖纏繞著縷縷紅絲，周身血氣厚重得近乎凝實，正是血虎山主事，血虎老祖摩下的心腹，血痕。
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此人常年飼養血虎蠱，心性早已被蠱蟲侵蝕，狠辣無情，在周邊地界凶名赫赫。
劉傑見狀，臉上立刻收起所有戒備，換上一副熟稔的客套神色，拱手笑道：「血痕主事，一年一度的血稅徵收，自然不敢耽擱，倒是沒想到今日恰逢血虎祭，是我們來得唐突了。」
他姿態放得很穩，不卑不亢，深諳此間磨合多年的規矩。
血痕淡淡瞥了他一眼，目光隨即落在一旁的周奉身上，眼底帶著審視與輕蔑：「新人？」
「正是，我稅蠱司新晉吏員周奉，隨我歷練收稅。」劉傑隨口介紹，沒有過多贅述。
周奉適時垂眸，收斂周身氣息，裝作拘謹新人模樣，將一身鋒芒徹底掩藏。
「新人也好。」血痕嘴角勾起一抹殘忍的冷笑，「正好讓他開開眼，看看我們血虎山的稅，到底是怎麼來的，也讓你們稅蠱司的人記清楚，九空山的三成稅，從來都不是白拿的。」
話音落下，他抬手一揮。
「獻祭！」
一聲令下，旁邊兩名血虎山修士立刻上前，抬手捏碎手中的蠱印。
捆綁在骨柱上的活人瞬間渾身抽搐，體表浮現出密密麻麻的紅色紋路，無數細小的血虎蠱蟲從他們的七竅、毛孔鑽出，瘋狂啃食血肉、吞噬血氣。
沉寂下去的慘叫聲再次響起，悽厲絕望，迴蕩在整座山巔。
三頭盤踞祭壇的血虎瞬間精神一振，仰頭髮出震天虎嘯，口中滴落粘稠涎水，死死盯著骨柱上活生生的祭品。
周奉立於原地，神色看似平靜，心底卻寒意翻湧。
他瞬間看懂了血虎祭的真相。
用活生生的人命餵養血虎蠱獸，淬鍊蠱蟲血氣，提升蠱丹品質，以此保證每年的稅源產出穩定，甚至逐年遞增。
而這些被獻祭的人，不用想也知曉，大多是交不起逐年上漲血稅的底層修士、依附血虎山的小勢力族人，或是被隨意安上罪名的無辜之人。
九空山要三成重稅，血虎山要穩固產出、保全自身，最後所有代價，全部壓在最底層的人命之上。
一條人命，換一季蠱丹收成。
荒唐，且殘酷。
「看到了？」劉傑的聲音貼著耳畔響起，低沉而冰冷，「這就是血虎山的規矩，也是九空山邊境稅源的常態。」
「他們用人命填產量，保住每年的蠱丹、蠱蟲產出，才能湊得出逐年上漲的血稅。我們只管收稅，不問過程，這就是難得糊塗。」
周奉微微點頭，語氣平淡無波：「受教了。」
他越是見得多，越是清楚這方蠱道世界的叢林法則。
弱肉強食，從無例外。
若是他不夠強，今日祭壇上被獻祭、用來飼蠱養稅的，或許就是他自己。
片刻後，骨柱上的活人徹底沒了聲息，血肉被蠱蟲啃噬殆盡，只剩下乾枯骨架掛在柱上，隨風搖晃。
三頭血虎飽食過後，周身血色愈發濃郁，皮毛光澤愈發鮮亮，口中不斷滴落粘稠的血色津液，氣息強橫了不止一籌。
血痕揮手示意清理祭壇，轉頭看向劉傑，神色恢復漠然：「今年稅額，四百瓶血虎蠱丹、三百萬白色蠱元、十頭幼年血虎蠱，我血虎山如數備齊。」
「不過，我有一個條件。」
劉傑眼神微凝：「主事請講。」
「血虎祭剛過，蠱獸正值淬鍊關鍵期，未來三月不可驚擾、不可細查帳目產出。」血痕淡淡開口，語氣帶著不容置喙的強硬，「稅，我一分不少交。但你們稅蠱司，不許進山稽核、不許點名查帳。」
「若是你們執意要查，驚擾了血虎蠱蟄伏淬鍊，導致今年後續產出暴跌，那這缺損的稅額，你們稅蠱司自己負責。」
這話看似商量，實則是赤裸裸的威脅。
他們按時足額交稅，捏住了稅蠱司小吏怕完不成任務、受酷刑責罰的軟肋，堂而皇之地鎖住了帳目與內情。
劉傑面色瞬間變得有些難看。
往年血虎祭也有默契，卻從未有今年這般強硬的要求。不許稽核、不許查帳，意味著血虎山今年極大概率藏了貓膩，甚至暗中隱瞞了大量產出。
可他偏偏不敢硬逼。
一旦蠱獸出了問題，稅額缺損，九空山不問緣由，只會問責收稅吏員。
加上最近九空山的氣氛十分詭異，繼承者遲遲沒有確定下來。
如此情況下要是發生些什麼意外，難免會被當成出頭鳥，反正稅收不比往年少。
沉默片刻，劉傑咬牙鬆口：「可以。」
「稅款交割完畢，我們即刻下山，三月之內絕不踏足血虎山腹地，不擾蠱獸淬鍊。」
血痕聞言，臉上露出一抹隱晦的笑意，揮手示意手下搬來儲物蠱匣。
一隻只密封蠱匣被有序擺出，蠱丹圓潤血紅，蠱元純淨凝練，幼年血虎蠱蜷縮在蠱盒之內，氣息兇悍。
看上去，稅額分毫不差，足額足量。
劉傑上前逐一清點核對，神色愈發凝重。
周奉站在後方，自光淡淡掃過滿地稅源，眼底卻掠過一絲冷光。
別人看不出端倪，他卻看得一清二楚。
得益於無數被動加持帶來的入微感知，他能清晰察覺到，這些血虎蠱丹看似品相極佳，實則血氣虛浮、後勁不足，是短期催養出來的次品。
而那十頭幼年血虎蠱，更是先天根基受損，日後成長有限，幾乎無法產出高品質蠱丹。
最關鍵的是，整片血虎山深處，依舊蟄伏著數幹頭氣息強橫的成年血虎蠱，血氣濃郁至極，遠超往年常態。
血虎山，竟然敢直接耍心眼？
而且藏得極多，膽子極大，手段也極其高明。
他們用活人催養、透支地力蠱氣，私藏了大半高品質稅源，只拿出勉強達標、卻隱患極大的次品應付稅蠱司。
根據周奉的了解，往年血虎山可沒有這種膽子，怎麼這一次....
劉傑清點完畢，收起帳本，壓下心底疑慮，拱手道：「帳目無誤，稅款收訖。」
說完便準備帶著周奉離去，默認了這場心照不宣的貓膩。
很顯然，劉傑並沒有看出其中的貓膩。
畢竟血虎山的人敢這麼做，想必是做足了準備，也就周奉有諸多被動加持，能夠發現其中的貓膩。
可就在此時，周奉忽然上前一步，聲音平靜卻清晰，響徹整座祭壇：「等等！」