洪武二十三年，漠北。
風雪依舊裹挾天地，然較之出征時那鬼哭神嚎，能把人連皮帶骨掀飛的狂飆，此刻的風雪竟顯出幾分異樣的溫馴。
燕王朱棣的大軍蜿蜒如一條黑色的巨龍，在白茫茫的雪原上緩緩蠕動。冰天雪地間，隊伍里卻翻湧著一股壓不住的燥熱。
出征前燕王那句擲地有聲的「繳獲盡分諸軍「，此刻像一團烈火，在每一個軍士的骨血里熊熊燃燒，硬生生驅散了刺入骨髓的寒意。
牲口、皮貨、金銀、氈毯……隊伍里的嗡嗡聲蓋過了風嘯，漢子們粗糙的手指在虛空中反覆搓捻盤算，眼珠子裡都映著黃澄澄的財貨光芒。
有人在算能換多少畝地，有人在想回家蓋幾間瓦房，還有人摸著下巴盤算著，這回總算能給村口那翹首盼了三年的小寡婦，捎上一支像樣的銀簪。
偶有漢子落在人後，猛地抹一把臉，指縫間滿是濕痕，是為倒下的同鄉、過命的兄弟。
可轉眼，那點濕痕便被身邊大勝的喧囂蒸騰殆盡。
沙場舔血，生離死別，本就是廝殺漢碗裡的飯，咽下去便是。
孟賢麾下也折了七條好漢子。
這不，他領著蔣雄、劉湍幾個親信，尋了處背風的土坡，胡亂壘起幾塊頑石，削尖的木棍往石縫裡一插，權作招魂幡。
紙錢剛燃，青煙便被朔風撕扯得七零八落，像是亡魂們在風雪中掙扎著不肯離去。
孟賢盯著那扭曲掙扎的煙縷，心頭像墜了塊浸水的氈子，沉甸甸的。
前世記憶帶來的那點不合時宜的感傷，此刻藉著這漫天風雪，泛了上來。
他想起那些年輕的面孔，想起前幾天還在一個帳子裡啃著凍硬的麥餅，今天就成了雪原上一具凍僵的屍體。
穿越這許多年，他見慣了生死，可每次親手送走麾下弟兄，那股子堵得慌的滋味，半點沒減。
「孟千戶在此祭奠麾下英魂，可曾想過，你棍下那些草原兒郎，魂歸何方？「
這嗓音粗糲，帶著被草原風沙磨礪的痕跡。
孟賢眼皮未抬，便知來人。
乃兒不花與咬住，不知何時已立在幾步開外的雪窩裡，靴筒沒入積雪半尺，肩頭落了厚厚一層白。
孟賢恍若未聞，只從蔣雄手中接過酒囊，木塞一拔，濃烈嗆人的劣酒氣便彌散開來，與風雪的清冽撞在一起。
他手腕陡傾，一道清冽的弧線潑向燃燒的紙錢，「嗤啦「一聲，火焰驟然竄起老高，映得他半張臉膛忽明忽暗，稜角分明如刀刻。
他默然又灑了一圈，才將空癟的酒囊擲還劉湍。
乃兒不花碰了壁，臉上卻無半分赧色，倒像是早有所料。
這一路歸程，這位新降的太尉與他那兄弟咬住，簡直判若兩人。
昔日對陣時的鐵骨錚錚，如今化作了水般的柔韌。
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見縫插針地往明將堆里扎，攀交情、表忠心，嗓門洪亮地將燕王捧作「當世真豪傑」，歸降更是「天意所歸，順天應人「。
孟賢冷眼瞧著，只覺得這草原梟雄的脊樑，硬時如鐵，軟時竟能彎折如柳，端的是能屈能伸。
後來圍著篝火聽譚淵、張玉閒聊磕牙，才知這乃兒不花竟是降了又叛、叛了再降的老油條。
孟賢聞言一愣：合著這位是二進宮了，都有經驗了。
見孟賢不接茬，乃兒不花也不惱，自顧自望向鉛灰色天穹的盡頭，目光彷佛穿透層層風雪，落進了三十年前的舊時光里，聲音低沉下去：「阿魯帖木兒啊……當年也是草原上響噹噹的孤狼，縱馬追風，彎弓射箭，一箭雙鵰。誰承想……」
說到這，他目光轉回孟賢，帶著難以言喻的複雜，「竟折戟沉沙，敗在另一位年輕的猛虎爪下，半條性命都填了進去。」
這話聽著像憑弔故人，落在孟賢耳中卻如芒刺在背。
媽的，喪家之犬還在這感慨上了。
想到這，孟賢扭過頭看向乃兒不花，沒好氣地說道：「天命煌煌，在我大明！大勢浩浩蕩蕩，碾碎一切螳臂當車之輩！管他是天縱英才還是什麼狗屁豪傑，逆勢而動者，註定粉身碎骨！
今日就算沒我孟賢，明日自有王賢、李賢取他項上人頭！太尉你，」
說到這，孟賢嘴角露出一個不屑的笑意，「不也是窺見我大明如日中天，才順勢……俯首稱臣的麼？」
這話又硬又沖，乃兒不花與咬住同時一滯，飛快地交換了一個驚詫的眼神。
他們原以為這能陣斬阿魯帖木兒的少年將軍，不過是個仗著血氣之勇的莽夫，未料竟能吐出這般老辣又鋒芒畢露的話語，全無半分少年得志的輕狂，倒似在這人世間沉浮幾十載的滄桑中年。
那份洞穿世情的冷靜，那份對大勢的精準判斷，哪裡像個二十出頭的毛頭小子？
乃兒不花的目光在孟賢臉上逡巡良久，眼底波瀾翻湧。
末了，他竟抱拳一拱，聲音沉如悶鼓：「孟千戶，是某……失言了。」
一聲短促的嘆息，他不再多言，扯了扯咬住的袍袖，兩人轉身，深一腳淺一腳地踩進及膝的積雪，身影很快被漫天飛絮吞噬。
孟賢盯著風雪中那兩團迅速模糊的黑點，眉頭微蹙。
這倆人，葫蘆里賣的什麼藥？真就為了瞅瞅打趴阿魯帖木兒的生瓜蛋子長啥樣？
孟賢想不通，索性撂開。
彎腰抓起一把冰冷的雪，狠狠搓掉掌心的紙灰，雪水順著指縫往下淌，讓孟賢感受到一陣寒意。
轉頭對蔣雄啞聲道：「再燒些，讓兄弟們……暖和暖和再上路。」
風更大了，紙錢的灰燼被卷得漫天飛舞，像是一群黑色的蝴蝶，消失在白茫茫的天地間。
「唉……天命在明啊。大元……是真沒路了。」
走出老遠，直到回頭只能望見招魂處幾個模糊的小黑點，乃兒不花才停住腳步，長長吐出一口濁氣，那白霧瞬間被寒風撕得粉碎。
他肩背塌陷下去，整個人透著一股被抽去筋骨般的頹喪。
風雪卷著雪粒打在他臉上，他卻渾然不覺，只是怔怔望著那片招魂的土坡，彷佛能看見孟賢那年輕卻沉穩的身影。
咬住用力搓著凍得發紫的手背，不解：「太尉何出此言？不過一個明軍小千戶，毛頭小子罷了……剛才那話，分明是狂妄！」
「小千戶？「乃兒不花苦笑搖頭，聲音乾澀如沙礫摩擦，「咬住，這可不是狂妄，是無所畏懼。那孟賢，不過大明九邊衛所中一個不上不下的千戶。可你聽聽他那話！那份洞穿時勢的見識，那份沉得住氣的穩重，再加上那身能把阿魯帖木兒都放倒的狠辣功夫……他才多大？二十出頭！有他在燕王帳下，將來成長起來，這燕藩五十年內，誰還敢輕易撩撥虎鬚？」
風雪猛地灌進他敞開的領口，激得乃兒不花一個寒噤，他攏了攏皮袍，聲音裡帶著一絲顫抖：「可怕的是……他孟賢，不過是個千戶啊！大明九邊，衛所如林，千戶百戶多如牛毛。若再有三五個……不，哪怕再有一兩個比他稍遜一籌的，這般年紀，這般心性本事……你說，」
他目光投向蒼茫無際的雪原，風雪遮天蔽日，看不到盡頭，帶著一絲絕望，「你說，咱們草原的活路……在哪？」
咬住張了張嘴，想反駁，想說說草原的遼闊，想說說成吉思汗的榮光，卻發現喉頭像被什麼東西堵住了，一個字也擠不出來。
是啊，連那些黃金家族的後裔，都跪在了明軍面前，草原的榮光，早就隨著元順帝北逃，散在這漠北的風雪裡了。
半晌，他才從牙縫裡擠出乾澀的聲音：「……幸好，咱們降了。夾緊尾巴，好生替大明賣命，總能……總能保住項上人頭和富貴吧。以後的事……「
說著咬住狠狠跺了跺腳，雪沫四濺，「讓兒孫們愁斷腸去！」
乃兒不花猛地一愣，隨即像是被這話戳中了某個關竅，竟「嗬嗬嗬「地低笑起來，越笑越大聲，最後竟至於指著咬住，笑得眼角沁出淚花：
「通透！咬住，還是你他娘的通透！沒錯！如今咱們是明臣了！該愁的是怎麼把忠心掏出來，讓大明信咱們是條好狗！以後的事就讓後人自己思量去！」
說罷，乃兒不花用力撣掉肩頭厚厚的積雪，背起雙手，竟哼起了一段悠長又蒼涼的草原調子，調子混在風雪裡，嗚嗚咽咽，卻又帶著幾分釋然。
腳步也帶上了幾分活氣，朝著遠方明軍營盤星星點點的燈火，深一腳淺一腳地跋涉而去。
風雪似乎也小了些，不再那麼刺骨。
打那之後，孟賢發覺乃兒不花和咬住那股子熱絡勁兒，更加熱乎起來，不僅對他，對整個明軍將佐都滾燙起來。
今日給譚淵送兩匹好馬，明日給張玉送幾張上好的狐皮，逢人便笑，見人就夸，把「燕王英明「「大明天威「掛在嘴邊。
連那個被他一棍子敲得去了半條命的阿魯帖木兒，剛能拖著傷腿勉強挪步，就拄著根粗木拐，一瘸一拐，硬是尋摸到了他的營帳門口。
「孟千戶！」阿魯帖木兒嗓門依舊洪亮，只是面色灰敗，氣息短促，每說兩個字就要喘上一口，「草原漢子，刀兵過後便是朋友！來，喝酒！「身後隨從立刻捧上一個鼓囊囊、散發著濃烈酒氣的皮囊。
孟賢頭皮一緊，連連擺手：「將軍傷體未愈，酒是穿腸毒藥，心意孟賢領了。「」
阿魯帖木兒也不糾纏，大手一揮，隨從又遞上一個狹長的、裹著舊牛皮的刀鞘。
他「鏘啷「一聲抽刀出鞘，一道幽冷的弧光瞬間劃破帳內的昏暗。刀身流暢如羚羊角，刃口薄得像凝著塞外的月光，寒氣砭人肌骨，吹毛可斷。「好刀配真豪傑！請孟千戶收下！」
孟賢看著那懾人的刀光，心頭警鈴大作，堅辭不受。這玩意兒，收了就是燙手山芋。
阿魯帖木兒也不多言，哈哈一笑，將刀「啪「地拍在孟賢的矮案上，震得案幾嗡嗡作響，案上的陶碗都跳了起來。他轉身便走，留下孟賢對著那柄靜靜躺在案上、吞吐寒芒的彎刀，怔忡不已。
娘的，這玩意兒燙手！
孟賢不敢耽擱，抓起冰冷的刀鞘，疾步去稟報燕王。
朱棣正俯身於輿圖之上，手指在迤都、口溫一帶反覆摩挲，聞聽其言，非但未怒，反而「哈哈哈「爆發出洪鐘般的朗笑，震得帳頂積塵簌簌而落，如同下了一場小雪。
「收著！怕個鳥！」朱棣大手一揮，眼中精光四射，帶著洞悉一切的玩味，「他給，你便拿著！一把刀而已，還能翻了天去？這些草原漢子，服的是強者，敬的是英雄。你打服了他，他便敬你。這是他的心意，不收反而顯得咱們小氣。」
孟賢捧著那沉甸甸的彎刀走出王帳，心頭疑雲未散。
搖了搖頭，有些摸不著頭腦的孟賢順手將那柄寒氣森森的彎刀，掛在了自己營帳的粗木柱子上。寒芒映著帳外的雪光，倒也添了幾分殺氣。
日子在風雪與等待中滑過，古北口大營的輪廓在視野中漸漸清晰。
風雪也一天比一天和緩，不再是出征時那般凶神惡煞，只是零零星星飄著，像是給大地蓋上一層薄毯。
孟賢的心思，也如同營地里那些按捺不住的軍士，被即將到手的賞賜塞得滿滿當當。
陣斬敵酋，生擒大將……這回，那身千戶的袍子，總該換換顏色了吧？
說不定……他嘴角抑制不住地向上彎起，能壓過自家老爹孟善那老頭子一頭了？
想當年老頭子在他這個年紀，還只是個不起眼的百戶呢。
大軍最終在古北口大營紮下根來。朝廷的旨意還在路上，加上要盯著乃兒不花那幾萬歸降部眾和幾十萬頭漫山遍野的牲口，大軍暫時還不能分散各歸衛所。
而燕王早已遣了快馬，八百里加急，將捷報火速送往應天。
等待的日子，免了操練，整個大營瀰漫著一種懶洋洋的、飽食後的鬆弛。風雪幾乎停了，只偶爾飄幾朵雪花，太陽偶爾還能從雲層里露個臉，灑下幾縷微弱的陽光。
孟賢也樂得自在，常與朱能、張輔、陳璽這幾個投契的，圍著暖烘烘的火堆，天南海北地胡吹海侃。
講起陣斬阿魯帖木兒那一戰，朱能拍著大腿直叫可惜，說當時要是他在場，定要親手斬下那廝的頭顱。
張輔則溫文爾雅，捧著熱茶，靜靜聽著，偶爾插一句，卻總能說到點子上。
更多時候，是夥同張輔幾個膽大包天的，覷著空隙，像溜出圈的野馬，偷偷摸出營盤。或是鑽山溝打幾隻野兔山雞，回來架在火上烤得油滋滋冒香氣；或是尋到附近村落里飄著酒香肉味的鋪子，狠狠打上一頓牙祭，就著烈酒，吹噓著戰場上的英雄事跡。
這等待的日子，竟比刀頭舔血的征戰時，還多了幾分油潤的快活。
陽光透過雲層，灑在積雪上，泛著柔和的光。孟賢靠在營帳門口，看著營地里來來往往、笑逐顏開的軍士，聽著遠處傳來的猜拳行令聲，心頭一片寧靜。風雪過後，終是晴天。