滾燙的鋼水從爐口湧出來。
就在這時，異變突生。
邊上一個工匠突然失聲叫了起來。
「趙大人！模子……模子裂了！」
趙士春心口猛地一墜，幾步衝過去。
模具側面，一道口子正往外冒著紅亮的鋼水。
流到地上滋滋作響，白煙一下子就竄了起來。
「停！快熄火！」
他吼得嗓子都破了。
工匠們慌慌張張圍上去堵火、封爐，可一切都晚了。
模具里大半鋼水已經漏光，剩下的在模子裡凝成一坨歪歪扭扭的鐵疙瘩，徹底報廢。
趙士春蹲在地上，盯著那道裂縫看了很久。
裂口齊整得反常，根本不像是被鋼水燒崩的，更像是有人提前動過手。
他湊近一聞，一股刺鼻的氣味直衝鼻腔。
是酸。
有人用酸，提前蝕過模具。
「來人！」他站起來，臉色鐵青，「把今天進過工棚的人，全部叫過來！」
人叫來了，一共三十七個。
趙士春挨個看過去，問他們今天什麼時候進的工棚，進去幹什麼，有沒有看到可疑的人。
問到第二十三個的時候，一個小工匠臉色發白，腿都在抖。
「你叫什麼？」趙士春盯著他。
「小……小人叫劉二，是登州本地人。」
「你今天進工棚幹什麼？」
「小……小人進去送水。」
「送了幾次？」
「兩……兩次。」
「什麼時候？」
「上午一次，下午一次。」
趙士春眯起眼。
「下午那一次，看到什麼沒有？」
劉二的臉更白了，嘴唇哆嗦著，說不出話。
趙士春一把抓住他的衣領。
「說！」
「小……小人看到……看到有個人，蹲在模具旁邊，不知道在幹什麼。小人以為是工坊的人，就沒在意……」
「那個人長什麼樣？」
「瘦高個，穿著灰布衣裳，臉上有顆痣……」
趙士春鬆開手，轉身問其他工匠。
「你們誰認識這個人？」
沒人吭聲。
他讓人把劉二帶下去，又派人去查，今天有沒有工匠沒來上工。
查出來了，三個。
都是一個月前剛招進來的，說是從江南來的，手藝不錯。
今天早上還來簽到，中午吃飯的時候就不見了。
趙士春心裡一沉。
他走到模具旁邊，又蹲下來看那道裂縫。
裂縫邊緣的金屬有些發黑，像是被什麼東西腐蝕過。
砂土模具被酸蝕松垮，邊緣發白酥化。
他颳了一點粉末，湊到鼻子前聞了聞。
酸。
而且是強酸。
能把鋼坯腐蝕成這樣的酸，絕不是普通東西。
他站起來，對身邊的人說。
「把工棚封了。今天的事，誰都不許往外傳。派人去追那三個工匠，活要見人，死要見屍。」
然後他回到自己的帳篷，攤開紙筆，給朱由檢寫密奏。
寫到最後一句的時候，他停了一下。
「臣懷疑，此事與海外勢力有關。」
三天後，密奏送到京城。
朱由檢看完，臉色沉下來。
他讓人叫來周延儒，把密奏遞給他。
周延儒看完，臉色也變了。
「陛下，這……」
「你怎麼看？」
周延儒想了想。
「臣以為，有三種可能。一是江南那些不甘心的舊紳，派人來搗亂。二是西洋人派來的細作，想偷咱們的技術。三是……有人裡應外合。」
朱由檢點點頭。
「朕也是這麼想的。」
他站起來，走到地圖前。
「登州那邊，朕已經讓趙士春加強戒備。你這邊，要穩住江南那些入股的人。這事不能聲張，一旦傳出去，人心就亂了。」
周延儒點頭。
「臣明白。」
「還有，」朱由檢說，「派人去查那三個工匠的底細。查他們是怎麼招進來的，經手的都是誰，有沒有人和他們來往。」
「是。」
周延儒退下後，朱由檢一個人站在窗前。
他想起了沈默的話。
「真正的敵人，在海上。」
海上的敵人，果然來了。
……
那三個失蹤的工匠，半個月後還沒找到。
趙士春讓人在登州城裡城外搜了個遍，活不見人，死不見屍。
就好像憑空蒸發了一樣。
工棚被封了，進出都要驗牌子。
新招的工匠一律查三代，稍有嫌疑的當場清退。
每天夜裡還有士兵巡邏，火把照得跟白天一樣亮。
但工程不能停。
徐光啟從京城又調了一批鋼坯過來，重新鑄造螺旋槳。這次趙士春親自盯著，寸步不離。
鑄成了。
第二十天晚上，趙士春累得腰都直不起來，回到匠舍倒頭就睡。
睡了不知道多久，有人敲門。
他迷迷糊糊爬起來，打開門。
門口站著一個人。
借著月光，他看清了那人的臉。
金髮碧眼，高鼻深目，穿著一身黑袍子，脖子上掛著個十字架。
是個洋人。
「趙大人？」那洋人開口，說的是漢語，雖然有些生硬，但能聽懂。
趙士春一下子清醒了。
「你是誰？」
「在下弗朗西斯，葡萄牙傳教士，在山東傳教多年。」洋人微微鞠躬，「深夜打擾，實在冒昧。但我有一件要緊的事，想和趙大人談。」
趙士春盯著他。
「什麼要緊事？」
「貴廠的蒸汽機，密封技術似乎遇到了麻煩。」弗朗西斯說，「在下不才，曾學過一些西洋機械之術，或許能幫上忙。」
趙士春心裡一動。
密封技術確實是他們的短板。
螺旋槳軸和船體的連接處，怎麼都封不嚴實。
海水倒灌，一天能灌進去好幾噸。試了十幾種辦法，都不行。
這洋人怎麼知道？
「你進來吧。」他說。
弗朗西斯走進屋裡，在凳子上坐下。趙士春點上燈，打量著他。
這人四十來歲，很瘦，臉上帶著和善的笑。
但趙士春總覺得哪裡不對勁。
「你有辦法？」他問。
「有。」弗朗西斯從懷裡掏出一捲圖紙，遞給趙士春，「這是西洋用的密封技術。用皮革包裹軸體，外面再加一個銅套，灌入油脂，可以保……」
他沒說完，門被推開了。
徐光啟站在門口。
他剛從工棚回來，路過匠舍，看見趙士春屋裡亮著燈，就想進來看看。
結果一推門，看見一個洋人坐在裡面，手裡拿著一捲圖紙。
他愣住了。
弗朗西斯也愣住了。
兩個人對視了一瞬。
徐光啟的目光落在那捲圖紙上。
圖紙的邊角，有一個紅色的印記，像是一團火焰。
他的心猛地一縮。
那個印記，他在澳門見過。
那是荷蘭東印度公司的標誌。
「來人！」他大喊。
門外立刻衝進來四個錦衣衛。
陛下早令錦衣衛暗中護衛船廠與兩位大人。
弗朗西斯臉色一變，手往懷裡一摸，掏出一把短刀，一把抓住趙士春，刀架在他脖子上。
「別動！」他喊，聲音都變了，「誰動我就殺了他！」
錦衣衛愣住了，不敢上前。
趙士春被勒得喘不過氣，但沒慌。
他用眼角餘光看著弗朗西斯，心裡飛快地盤算著。
「你跑不掉的。」他說。
弗朗西斯沒理他，拖著他就往外走。
剛走到門口，腳下一滑，踩到了一塊肥皂。
那是工匠們洗手用的，白天落在地上沒收拾。
他身子一歪，手鬆了一瞬。
趙士春抓住這個機會，猛地一掙，從他懷裡掙脫出來。
錦衣衛一擁而上，把弗朗西斯按倒在地。
徐光啟走過來，撿起那捲圖紙，翻到有印記的那一頁。
荷蘭東印度公司。火焰標誌。
果然。
「帶下去。」他說，「嚴加審問。」
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弗朗西斯骨頭很硬，錦衣衛審了三天，撬開了他的嘴。
他是荷蘭東印度公司派來的細作，已經在山東潛伏了兩年。他招攬了幾個落魄的江南工匠，用銀子收買他們，讓他們混進登州船廠偷圖紙。那三個失蹤的工匠，就是被他藏起來了，準備等機會送出城去。
模具上的酸液，也是他給的。
他本來只是想拖延工期，沒想到被徐光啟撞破。
「那些圖紙，送去哪了？」審問的錦衣衛問。
「還沒送出去。」弗朗西斯低著頭，「藏在城外一座廢棄的關帝廟裡。」
錦衣衛連夜趕去，找到了那三個工匠。
他們正縮在廟裡發抖，圖紙就放在他們身邊。
一卷一卷，都是船廠的核心工序圖。
蒸汽管道的密封技術頁，就在裡面。
徐光啟看著那些圖紙，後背發涼。
就差一點。
就差一點，這些圖紙就落到荷蘭人手裡了。
他寫了一封密奏，把前因後果寫得清清楚楚，派人八百里加急送進京城。
朱由檢看完，沉默了很久。
然後他批了一行字：弗朗西斯秘密關押，勿殺。留著他，有用。
……
荷蘭細作被抓了，圖紙追回來了，但密封技術的問題還在。
趙士春試了弗朗西斯帶來的西洋辦法，不行。
皮革泡水就軟，軟了就漏。油脂遇熱就化，化了也漏。
銅套倒是能撐一陣，但用不了幾天就磨損了。
他又試了自己想出來的辦法。
用棉布、用麻絲、用桐油、用豬油，各種材料都試了，都不行。
海水倒灌的問題反覆出現。最長的一次，螺旋槳轉了三個時辰，密封處開始滲水。
五個時辰，滲成細流。八個時辰，擋不住了。
趙士春急得嘴上起泡，天天泡在工棚里，飯都顧不上吃。
半個月下來，瘦了二十斤，眼眶深陷，顴骨突出，看著跟骷髏似的。
徐光啟來看他，嚇了一跳。
「士春，你這樣下去不行。歇兩天吧。」
趙士春搖頭。
「歇不了。一天不解決，船就一天下不了水。陛下那邊等著用，荷蘭人那邊虎視眈眈，我哪敢歇？」
徐光啟嘆了口氣，沒再勸。
他知道趙士春的脾氣。
這人認死理，鑽進去了就出不來。
又過了七天，趙士春倒下了。
那天早上，他剛站起來，眼前一黑，直接栽倒在地。
工匠們把他抬到床上，叫來大夫一看，說是累的，加上上火，氣血兩虧。
大夫開了藥，讓他靜養。
趙士春躺在床上，睡不著。
腦子裡翻來覆去都是那些失敗的試驗。
皮革、棉布、麻絲、桐油、豬油……一個一個在眼前晃。
到底怎麼才能密封？
他迷迷糊糊睡著了。
睡夢裡，他看見一口井。井邊有個老農，正用轆轤打水。
轆轤的軸是鐵的，和井架之間有個木頭套子。
老農往套子裡抹了些黑乎乎的東西，然後搖動轆轤，軸轉得順暢，一點都不卡。
趙士春醒了。
他想起那是什麼了。
石棉。
那老農抹的，是石棉和油脂的混合物。
這石棉耐火燒，耐腐蝕，還耐磨損。
抹在軸套里，既能潤滑，又能密封。
他翻身下床，披上衣服就往外跑。
門口的值守嚇了一跳。
「趙大人，您去哪兒？天還沒亮呢！」
「去工棚！」
他跑到工棚，把負責材料的工匠叫起來。
「咱們有石棉嗎？」
工匠揉著眼睛，想了半天。
「有。前年西山那邊送來的，說是礦上采的，能防火。一直堆在庫房裡，沒用過。」
「拿來！」
石棉搬來了，灰白色的，摸上去軟軟的，像棉花，但比棉花重。
趙士春讓人切了一塊青銅，車成一個套筒。
又用桐油和石棉混合，調成糊狀，抹在套筒內壁。
然後，他把套筒套在軸上，裝進試驗台，開動蒸汽機。
軸轉起來了。
一個時辰，兩個時辰，三個時辰，都不漏！
五個時辰，八個時辰，十二個時辰。
一直轉了整整一天一夜，滴水不漏。
趙士春盯著那根軸，看了半天。
然後他笑了。
笑得像哭一樣。
「成了……」
話沒說完，他一屁股坐在地上，暈了過去。
朱由檢接到捷報的時候，正在文華殿批摺子。
他看完趙士春寫的信，笑了。
「好。」他說，「傳旨：趙士春，賞銀一千兩，加封工部侍郎。參與密封攻關的工匠，每人賞銀一百兩，升一級。」
王承恩領旨去了。
朱由檢站起來，走到窗前。
窗外陽光正好，照在紫禁城的琉璃瓦上。
密封技術突破了。螺旋槳的問題解決了。
下一步，就是船了。
……
周延儒這陣子一直在蘇州。
登州船廠開工之後，江南這邊追加的第二批銀子該到位了。
按照合同，入股的那些士紳，每半年交一次錢，年底分紅。
三月底是第二次交錢的日子。
周延儒算過，這次能收上來二百多萬兩，正好夠船廠後續的開銷。
三月二十八，他派人去各府收錢。
派出去的人，二十九下午就回來了。
空著手回來的。
周延儒愣住了。
「錢呢？」
「沒收到。」那人說，「各家的管家說，老爺們有急事，錢暫時不能給了。」
「什麼急事？」
「不知道。都不肯說。」
周延儒心裡一沉。
他親自去拜訪了幾個大股東，都是當初最積極入股的。
結果連門都沒進去，管家出來說，老爺身體不適，不見客。
不對勁。