夜色仍然深沉，整個庫珀族營地里只有偶爾出現的鳥鳴與遠處野獸的些許獸吼。
太陽還未升起，維奧卻已經緩緩睜開了眼，坐起身來。
昨晚與奧爾布賴特那一戰的感覺仍在心間，呼吸法運轉時那種奇異的掌控感，像鉤子一樣撓著他的心。
維奧能感覺到距離沙礫呼吸法的突破就在眼前，只差臨門一腳。
他索性不再回籠覺，站起身披上外袍，悄無聲息地走下樹屋。
營地仍在沉睡之中，只有巡邏士兵的輕微腳步聲。
他避開了主道，再次來到營地邊緣的那一處空地上，這裡更加安靜，只有冷風掠過岩石的聲響。
維奧這次沒有重複演練複雜的騎士劍術，他只是靜靜站著，面向東方隱約的光亮，閉上眼睛。
意識沉入體內。
沙礫呼吸法作為騎士呼吸法，自然不是普通的吐納，呼吸不再是簡單的氣體交換，而是在牽引體內的力量。
昨日與奧爾布賴特交手的每一個細節開始回放。
對方長矛刺來的軌跡，自己側身出劍時肌肉的細微變化，呼吸與動作之間那近乎本能的同步……
尤其是自己最後那爆發的一劍，呼吸驟然加深，氣血奔涌如沙暴，瞬間帶來的速度與力量的提升清晰可感。
「就是這種感覺……！」
維奧調整著呼吸的節奏，開始嘗試著復刻那一招，感受到更多的變化。
呼吸吐納間，想像著空中那看不到的魔力，從身體各處被吸收，湧上體表。
但這一步並不順暢，新的節奏打亂了他先前的運行習慣，甚至帶來些許身體的輕微脹痛。
維奧眉頭微皺，忍下疼痛，嘗試著調整呼吸，摒棄腦中的雜念，全身心感受著呼吸與體內那股魔力的同步。
時間悄然流逝。
篝火已經徹底熄滅，高空之上也開始亮起白光，同時溫度降到最低，每吐口氣都能化霧結霜。
但維奧卻只感覺身體內部愈發熾熱，那股隨著呼吸流轉的魔力不再飄忽不定，開始變得可控起來。
它沿著某種身體的路徑在體內循環，每一次循環，都像是在強化著途經的一切。
而就在其中看似平常不過的一次呼吸吐納間……
呼！
體內仿佛有什麼東西被貫通了。
維奧全身微微一震，隨即感到那循環的速度陡然加快，性質也發生了改變！
它的所過之處，每一處肌肉似乎都被無形的力量無時無刻地被錘鍊著，身體傳來輕微的噼啪細響。
但更顯著的變化出現在體表。
維奧微微睜眼下意識地低頭，借著晨曦的微光，他看見自己裸露的手背皮膚上，正以肉眼可見的速度發生改變。
原本正常的膚色開始迅速轉化為一種有些黝黑，近似於石塊的顏色，仿佛覆蓋了一層盔甲般！
他心念一動，嘗試繃緊手臂肌肉。
皮膚上的灰黑色變得更加明顯，甚至隱隱泛出一種類似金屬的啞光。
維奧的心臟怦怦直跳，壓下心中強烈的興奮。
他立刻進行更直接的測試，從衣中一側抽出隨身攜帶的鋒利匕首，這並不是訓練道具，而是開刃的真傢伙。
沒有過多猶豫，他先是用微小的力道，朝覆蓋著灰黑色皮膚的小臂外側划去。
吱吱——
怪異的摩擦聲響起，匕首的鋒刃竟然沒能輕易切開皮膚，而是像划過石塊般，只留下了一道淺淺的白痕，連表皮都沒能破開！
維奧深吸一口氣，運轉呼吸，皮膚上的灰黑色似乎又濃郁了半分，他這次增加了力道，用匕首尖端猛地一刺！
噗！
這一次，尖端勉強刺入，拔出匕首，傷口處只滲出了幾顆細小的血珠，深度恐怕還不及普通皮肉傷的十分之一。
對於實戰而言，這幾乎可以忽略不計。
「成功了……」維奧喃喃道，並沒有在意這點小傷，聲音帶著壓抑不住的激動。
他慢慢吐納散去呼吸法，手臂皮膚上的灰黑色也如同潮水般迅速褪去，幾個呼吸間便恢復了正常的膚色。
維奧沒有停歇，他又走到石崖邊，找了一塊半人高的巨大岩石。
凝神，吸氣，呼吸法再次運轉，灰黑色瞬間覆蓋拳頭。
他沒有使用任何騎士戰士的發力技巧，只是簡簡單單一記直拳，轟向岩石！
嘭！！！
一陣巨響炸開，隨後那石塊應聲崩裂，其效果竟如同被重錘砸中般。
巨石以拳頭落點為中心，裂紋蔓延開來，最後嘩啦啦垮塌成一堆碎石！
反震的力道也隨即傳來，但維奧卻只感到拳頭微微發麻，並無痛感。
這股力量的增幅，可遠超當時騎士劍術上級帶來的肉體強化！
他又試著原地疾沖，又快速折返，途中變向，很顯然，速度的提升也更為誇張！
維奧的身影在晨光中拉出淡淡的殘影，腳步踏地輕盈迅捷，與碎石和樹木擦身而過。
維奧終於停止測試，站在原地，緩緩平復著呼吸。
皮膚上的異色再次褪去，體內的那股熱流也逐漸平息，但並未像從前般完全消散，而是緩緩留在了體內。
他在通過呼吸法恢復狀態後，抬眉調出了面板：
【姓名：維奧·羅斯】
【種族：人類】
【特點：基礎劍術上級巔峰，沙丘劍術上級巔峰，沙礫呼吸法一階】
【狀態：力量充沛，精神抖擻】
「一階……！」維奧重複了一遍這個詞，語氣中難掩激動。
這雖然只是起點，但帶來的提升是實實在在的，更重要的是，呼吸法的突破，也意味著他真正踏過了「大騎士」的門檻。
如今的他，是南境現今第一位大騎士！
維奧緩緩抬頭，天空中光照已經刺破雲層，照亮了整座洛巴山脈。
維奧望向遠處的深山，這次的眼中滿是期待和自信，現在對上那群哈洛蠻族，他已經毫無怯意。
轉過身去，他步伐沉穩地走回已經開始甦醒的營地……也是時候該為出征做最後的準備了。
剛靠近營地內部，幾名剛起床正結伴洗漱的騎士便注意到了精神抖擻的伯爵。
「那是不是……伯爵大人？」一名年輕騎士揉了揉眼，有些疑惑，伯爵怎麼也和他們一樣一大早便起來了。
「見過伯爵大人！」另一個騎士連忙推了推他，率先開口。
他也終於反應過來，連忙躬身行禮。
維奧只是揮了揮手，開口提醒：「你們好好準備準備吧，今日便要前往森林深處了。」
「遵命！」
騎士們連忙拿著洗漱用品快步離開，同時那名年輕騎士也不由得疑惑：「我怎麼感覺……伯爵比之前要強壯上不少？」