推演前兩天，學院裡的討論已經很密集了。
在走廊的角落裡，在宿舍樓道里，在晚飯後的餐廳里。經常有兩三個人湊在一起，低聲討論期末推演。
約瑟夫經過那些討論，偶爾能聽到幾個詞：佩頓，林登，理論，實戰，贏，輸。
還能聽到一個詞，出現的頻率比其他詞都高，那個詞是：這次。
「這次不一樣。」
「這次佩頓不是第一次見他那套打法了。」
學院裡的學員大致分成三派。
人數最少的一派，是相信約瑟夫會贏的那幾個，以克勞利為首，不到十個人。
這些人大多是私下見過約瑟夫在小型推演里出手的，或者聽他講過幾次戰術課的下課討論。
他們說不出很具體的理由，只是覺得「林登那個人，不能小看他」。
但就連他們，這一次也沒有公開表態。
人數最多的一派，是看衰派。
這一派的人不是不認可約瑟夫的戰術水平，但他們的理由甚至比支援派更清楚：沙盤是佩頓的主場。
佩頓從十二歲開始擺沙盤，他父親是上一代桑德赫斯特的戰術教官，他從小在那張桌子上長大。
他的理論體系在推演桌上是無懈可擊的，他的資源調配水平是教科書級別的。
約瑟夫的實戰經驗，在野外演習里可以直接轉化，但沙盤是另一回事。
沙盤排除了泥，排除了疲勞，排除了真實戰場上，那些只有待過的人才懂的東西，沙盤把一切還原到純理論，那就是佩頓的地盤。
更關鍵的一條理由，是在看衰派里傳得最廣的那一句——
「佩頓已經見過他的底牌了。」
這句話是從誰嘴裡先傳出來的，沒有人說得清楚。
但從那次私下對推之後，佩頓經常在戰術課的討論里，引用過一些讓旁人聽不明白，但又覺得很精妙的概念。
第三派是觀望派，人數和看衰派差不多。
他們不站隊，只是想看。想看到底是純理論能壓住實戰經驗，還是實戰經驗，能撐過純理論的完整推演。
這一派里的很多人，其實是把自己這四年學的東西，押在了這場推演上。
他們大部分是桑德赫斯特體系培養出來的，他們自己的前途，和佩頓那套東西的價值綁在一起，他們希望看到佩頓贏。他們想確認，自己這幾年沒白學。
克勞利有一天傍晚來找約瑟夫，他站在宿舍門口，說了一句話：
「大家都在說你贏不了。」
約瑟夫說：「誰說的？」
「大部分人。」克勞利說，「不是因為他們不認可你的水平，只是因為，佩頓不一樣了。他的理論體系本來就是完整的，現在又補上了你那一塊，所有人都在說，他現在是一個升級過的版本。」
約瑟夫抬眼看了他一下，問：「你怎麼看。」
克勞利停了一下，說：「我說不準。但我想看。」
約瑟夫點了點頭。
克勞利走後，約瑟夫把門關上，在桌前坐下。
他在想：一個理論體系足夠完整的指揮官，在面對一個在沙盤上劣勢明顯的對手時，他的判斷是什麼，他會怎麼走。
他在四十年後的一本軍事理論著作里，讀過一段話。那本書是他在現代圖書館裡讀的，書名已經記不全了，但那段話他記住了。大意是：
任何戰術體系，在理論上都有一個最優解，一個高水平的指揮官，會走向那個最優解，這是他的優勢，也是他的可預測性——一個走最優解的人，是可以被預測的。
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推演當天，戰術室比平時多了二十把椅子。
推演桌兩側，觀戰席加滿了還不夠，沿著兩側牆又加了一排。
學員來了，不參加推演的那幾組全部來了，一個都沒缺。
低年級的戰術課學員來了六個，是班裡票選出來的代表。
戰術教研組來了三個教官——海斯少校，卡特教官，格蘭特少校。後方勤務課的那個年輕助教伍德中尉也來了，他和這場推演沒有任何關係，他只是想看看。
約瑟夫在預定時間前三分鐘進入戰術室。
他走進去的時候，室內已經坐滿了，充斥著低聲的討論聲。他一進門，討論聲低了一度。
他沒看觀戰席，直接走到推演桌防守方那一側，在中間的位置坐下。
桌上的沙盤已經擺好了，這是教官組提前設定的，雙方在看到地形之前，都不知道具體配置，這是為了排除提前準備的因素。
他坐下之後，掃了一眼沙盤。
那是一片有起伏的地形，中段有一道從北向南的緩坡，坡的左側是一片開闊地，右側是一片低矮的丘陵群，在沙盤的東側，也就是防守方這一側，地形向下走，變成一片有縱深的緩衝區，緩衝區裡有三處地勢略高的小節點，分別在左翼中段、中路偏右、以及右翼一處比其他地方高出半寸的小高地。
約瑟夫看到那三個小節點的那一秒，心裡更篤定了。
他在推演前，在腦子裡用了一張平均化的假想地形。這張地形和他的假想圖不完全一樣，但這張圖上有三個關鍵的支點位置，這比他假想的圖更有利。
他沒有讓這個想法在臉上顯出來。他把沙盤又掃了一遍，把地形的每一處細節收進腦子裡，然後抬頭，看了佩頓一眼。
佩頓正好在這一刻坐下，他把他的筆記本和細棍放在桌邊，然後看了一眼沙盤。他的眼睛在地形上停了幾秒，那是在做快速的初始判讀，他正在腦子裡，把地形和幾個教材案例做匹配。
兩人對視了一下。
佩頓先開口：「準備好了？」
約瑟夫說：「準備好了。」
佩頓說：「我學了很多東西。」
約瑟夫看著他，說：「我知道。」
兩側觀戰席上，學員們還在討論。在裁判教官奧爾頓少校進來之後，觀戰席漸漸安靜下來。
奧爾頓少校是一個約瑟夫不太熟悉的人。
他在桑德赫斯特教了將近十年，南非戰爭之前入伍，參加過恩圖曼會戰，是那種從舊時代走進新時代的老軍官。
他站在推演桌的側面，把規則說了一遍。三個回合，有時間限制。
說完，他看了約瑟夫和佩頓各一眼，說：「開始。」