臘月三十，除夕。
北京城裡的年味兒濃得化不開，從五更起，四九城就被鞭炮聲籠罩，硫磺的氣味混雜著各家烹製年菜的香氣，在清冷的空氣里瀰漫。
街巷間行人卻比前幾日少了許多，多數百姓已閉門在家，灑掃庭院，張貼春聯，準備著一年裡最隆重的那頓團圓飯。
偶爾有穿著新衣的孩童舉著風車、糖人跑過，留下一串清脆的笑鬧聲，旋即又被更多更密的爆竹聲吞沒。
往日裡車馬喧囂的棋盤街、崇文門大街，此刻也顯得空曠了不少。
只有各衙門、王府門前懸掛的紅燈籠和嶄新的桃符，在冬日蒼白的天光下格外醒目，彰顯著與尋常百姓家不同的規制與氣派。
紫禁城東南隅，內閣。
與宮外乃至宮內其他地方的喜慶喧騰相比，這裡安靜得近乎肅穆。
青磚灰瓦的建築群在冬日晴空下顯得格外莊重，飛簷上的脊獸沉默地蹲踞著，俯視著幾乎空無一人的庭院。
大多數閣吏、書辦都已提前半日放假歸家，只剩下幾個無家可歸或因路途遙遠無法回去的老吏，守著幾處必要的值房，攏著炭盆，就著花生米小口抿著劣質的燒酒，低聲聊些陳年舊事，等待交班。
「哎，明日就該是萬曆元年了，按理來說，新年新氣象，也不知道明年又是怎麼個情況。」
「你惆悵個求，當今聖上聰慧，首輔盡責，君臣上下一心，我看未免開不出一個萬曆盛世來！」
「你說得對。你看這大過年的，元輔雖然不在，但呂閣老不還在這裡陪我們留守值房嘛！
忽然，一陣不疾不徐的腳步聲自長長的、光潔的甬道那頭傳來，靴底敲擊在方磚上，發出清晰而沉穩的迴響。
閒聊聲戛然而止。老吏們疑惑地對視一眼，這個時辰，還有哪位大人會來？
身影漸近，穿過庭院，邁上石階。
來人穿著尋常的沉香色潞綢直身，外罩一件半舊不新的玄色斗篷，身形清瘦，面容嚴肅，下頜留著整齊的長髯，目光平靜卻自有威儀。
「元……元輔？」一個老吏慌忙站起身，打翻了手邊的酒盅也顧不得，趕緊躬身行禮。其餘幾人也紛紛站起，局促不安地垂手侍立。
來人正是當朝首輔，張居正。
他微微頷首，目光掃過略顯冷清的值房，問道：「今日誰在閣內當值？」
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「回元輔，是呂閣老在裡間看本子。」
張居正「嗯」了一聲，解下斗篷遞給隨行的貼身長班游七，便徑直向裡面申時行的直房走去。
游七接過斗篷，安靜地侍立在門邊，臉上並無太多意外神色，顯然對此習以為常。
值房內，呂調陽正埋首於一堆文牘之中，眉頭微鎖，手邊一盞清茶早已沒了熱氣。聽到門響，抬頭見是張居正，連忙起身：「元輔，您怎麼來了？今日除夕…」
「在家也是無事，過來看看。」張居正語氣平和，走到申時行公案旁，目光落在那疊文牘上，問道：「還有多少？」
「不多，多是各地呈報祥瑞、賀年的例行本章，還有幾份是關於京營械鬥案的後續詳報，剛剛遞到。」
呂調陽說著，將其中幾份標紅的推向前面。
張居正拿起最上面一份，快速瀏覽。那是錦衣衛和兵部聯署的初步查實呈文，言辭簡練，證據確鑿，直指幾名勛貴子弟和京營中層武官勾結，煽動軍士鬧事。
後面附著的名單里，有幾個姓氏頗為眼熟，與前幾日武清伯府中的一些面孔隱隱對應。
張居正看了片刻，放下呈文，臉上並無喜怒，只問：「皇上看過了？」
「昨日便送進干清宮了。」呂調陽低聲道，「聽說……皇上看後，沉默良久，批了「依律嚴辦，不得姑息。」
張居正點了點頭，未作評價，又拿起另一份奏章。
這是陝西巡撫上報的奏疏，言及陝西推行考成法後，官吏執法效率提高，但地方豪強頗有怨言，所幸歲入已有顯著增加云云。
張居正看得仔細，不時用手指輕點紙面某處。
突然窗外遠遠傳來一陣密集如雨的鞭炮聲，呂調陽看著張居正專注的側影，忍不住勸道：「元輔，這些本章並非急務，留待開年處置亦無不可。今日除夕，闔家團圓，您也該稍作歇息……」
「歇息？」張居正抬起眼，目光從奏章上移開，望向窗外枯枝上一點殘雪，語氣淡然道：「和卿啊，年節之下，人心浮動，正是容易生事的時候。京營一案雖已初定，然餘波未平。
各地考成工作，千頭萬緒，稍有鬆懈，便是前功盡棄。」
張居正頓了頓，聲音低沉了些許，「何況，皇上年少，太后秉政，內外多少雙眼睛盯著，我們在這裡多坐一刻，多看一本，或許就能少出一分紕漏。」
呂調陽聞言，肅然起敬，也不再勸，只默默將已批閱好的本章整理歸類。
張居正繼續翻閱其他文書，時而提筆寫下寥寥數字的批註或摘要。
不知過了多久，游七在門外輕聲稟報：「老爺，申時將盡，府里來人問，何時回府祭祖？夫人和幾位公子都等著呢。」
張居正恍若未聞，直到將手中最後一份關於漕運歲修預算的冊子看完，寫下「核實工料，嚴防虛冒」八字，才擱下筆，揉了揉有些發澀的眉心，對呂調陽說道：
「和卿，這本摺子我已寫好，你一會兒遣人送進宮內，也回去過年罷！剩下的，你明日再斟酌。記住，祥瑞賀表之類，批答宜簡不宜繁，勿助長虛浮之風。涉及錢糧刑名之事，縱是年節，亦不可有絲毫延誤含糊。」
「是，下臣明白。」呂調陽躬身應下。
張居正走出內閣房，游七為他披上斗篷。一陣凜冽的寒風吹來，捲起地上一小撮未掃淨的雪沫。他抬頭望了望天色，喃喃道：「又是一年了。」
皇宮內的除夕，是另一番乾坤景象。
白日的喧囂祭祀典禮已畢，夜幕緩緩罩下。
各宮各殿簷下的羊角燈、明瓦燈早已點亮，與廊廡間新掛的繡球燈、琉璃燈交相輝映，將重重宮闕勾勒得流光溢彩，恍若仙宮玉宇。
慈慶宮，陳太后居所。
比起皇帝生母李太后所居的慈寧宮，此處陳設更顯清雅古樸。
今夜卻因年節而添了許多暖色，多寶格上擺著應景的歲寒三友盆景，紫檀雕花長案上供著新鮮的水仙與佛手，香氣幽微。
地上鎏金大銅盆里，銀霜炭燒得正旺，嗶剝輕響，驅散了北地冬夜滲入殿宇的寒意。
大明皇帝朱翊鈞身著赭黃常服，外罩一件石青色江山萬代紋緙絲罩甲，頭戴翼善冠，正端坐在東首暖炕上。
他面容尚存少年稚氣，但舉止之間已透露出成人的沉穩。
陳太后穿著絳紫色八團喜相逢紋常服，雍容含笑，坐在主位。
西邊緊挨著她的，是朱翊鈞的生母，慈聖皇太后李氏。
李太后今日穿著較為正式的翟衣，深青色為底，織繡著華麗的五彩翟紋，頭戴雙鳳翔雲冠，珠翠環繞，顯得格外端莊凝重。
她嘴角雖也噙著淡淡笑意，但那笑意似乎並未真正抵達眼底，目光平靜掃過面前大圓桌上的珍饈佳肴時，帶著一種如以往審視般的克制。
宮宴已近尾聲，菜品精緻卻並未過分鋪張，符合李太后一貫主張的惜福之訓。
幾名太監悄無聲息地撤下殘席，換上了象徵團圓吉慶的餃子、年糕，以及盛在剔紅漆盒裡的各色乾果蜜餞。
「皇帝近日讀書，似有進益。前日聽馮大伴說，講官們都誇讚皇上《通鑑》讀得通透，能發前人未發之見。」
陳太后拈起一顆金桔，溫和開口，打破了席間略顯沉悶的進食聲響。
朱翊鈞忙恭敬回道：「兒臣愚鈍，全靠兩位母親督教，講官們盡心。張先生所編《帝鑒圖說》，深入淺出，兒受益良多。」
李太后正用小銀匙緩緩攪動面前一盞杏仁茶，聞言，動作未停，只抬眼看向兒子，聲音平緩：「張先生是顧命元輔，學問經濟都是極好的。皇帝能用心讀他編的書，是好事。只是讀書貴在身體力行，明辨是非，不可徒記空言。」
朱翊鈞心頭一凜，垂下眼帘：「兒謹記母后教誨。」
「姐姐說得是。」陳太后笑著打圓場，將盛著餃子的琺瑯小碟往朱翊鈞面前推了推。
「嘗嘗這餃子，裡頭包瞭如意金錢，看皇帝能否吃到，討個新年好彩頭。」
朱翊鈞依言夾起一個餃子，一口咬開，果然有一枚小巧的金如意噹啷落在瓷碟上，金光燦燦。
陳太后立時笑道：「好兆頭！來年必定萬事如意。」
朱翊鈞也露出笑容，笑道：「朕身負江山之重，朕看真正的如意，在於朝堂清寧，百姓安康，內外臣工各盡其職。」
話音剛落，直引的陳李太后甚為滿意，雙雙點頭以示讚許。
朱翊鈞在西苑潛居三個月，如今回到紫禁城，說話自然得先三思再說，若不拿出個好聖君的樣子，少不了來年得被李太后揪回去。
「聽說今年教坊司新排了幾齣吉慶戲文，還有巧手的宮人制了上百盞走馬燈，繪著五穀豐登的圖樣，待會兒讓她們送來慈慶宮，咱們也瞧瞧？」
「姐姐安排便是。」李太后微微頷首，點頭稱是。
這時，掌事太監張宏輕手輕腳地進來，跪稟道：「啟稟皇上，兩位太后娘娘，內閣首輔張先生遣人遞了摺子，呈上今日在閣中批閱的緊要文書摘要，並恭賀皇上、太后新年安康。」
陳太后一聽立馬有些驚訝，她平日裡潛居深宮，很少出門，更別說和張居正這些外臣打照面，有時候就連皇帝的影子都難得見上幾次。
平日裡只聽太監宮女小聲議論首輔張居正如何云云，今日又聽張宏提到，除夕這天竟然還在工作，心中瞬間起了三分敬意。
朱翊鈞倒是面上平靜的很，對張居正來說，年三十也工作那是正常的事兒，不工作那才不正常，隨口問道：「張先生此刻在何處？」
「回娘娘，張先生酉時方從內閣回府，說是……府中祭祖後，仍需整理部分年節後急務。」
李太后沉默片刻，才道：「張先生勤勉國事，鞠躬盡瘁。她看向朱翊鈞問道：「明日元日大朝，賜宴群臣，給張先生的節禮和慰諭，可都備妥了？須格外豐厚些，以示朝廷體恤輔弼重臣之心。」
「兒臣已命御用監和司禮監協同備辦，請母后放心。」朱翊鈞連忙回答。
「嗯。」李太后點點頭，對張宏道，「告訴來人，皇上與本宮知道了。讓張先生也務必保重貴體，國事雖重，年節下亦當稍作頤養。」
「是。」張宏領命，躬身退下。
子時將臨，遠處傳來隱約的、沉悶的鐘鼓聲，那是皇極殿方向開始辭舊迎新的儀典前奏。
幾乎同時，紫禁城外，整個北京城彷佛瞬間被點燃，四面八方洶湧而來的鞭炮聲、煙花呼嘯升空炸開的轟鳴，匯成一片撼天動地的聲浪，穿透重重宮牆，模糊地滾入這深邃的宮殿。
在這舉世歡騰、舊歲與新年的交界時刻，慈慶宮內的三人，循禮起身，面向殿外。
朱翊鈞居中，兩位太后稍後左右。他們靜默地聆聽著那象徵著天下承平、萬家團圓的喧騰之聲，面容在璀璨燈影下顯得模糊而莊重。
朱翊鈞凝視著門外無邊的夜色與偶爾被高空焰火照亮的飛簷輪廓，眼神深不見底。
那喧天的熱鬧彷佛離自己極近，又極遠。他忽然想到明日就要正式改元萬曆，許多大政才剛要鋪開，大明到底何去何從？又想起剛剛張宏口中那位除夕仍枯坐內閣的首輔，亦想起煌煌宮闕內的溫暖，宮牆外市井的歡騰，邊關寒夜的刁斗，驛道上奔忙的塘報，皆繫於這微妙的平衡與無盡的操持之中。
「又是一年了。」朱翊鈞極輕地，幾乎無聲地嘆了一句。
……
——第二卷完。