黃昏不過剛過酉時，北京城的天色便已黑透。
白日裡那層沉雲非但未散，反被夜風壓得更低，沉甸甸地懸在宮牆琉璃瓦上頭。
朔風從西北方向灌進來，穿過崇文門瓮城，掠過正陽門箭樓，裹著城郊護城河上未化的冰碴子腥氣，一路掃向南城。
沿街的鋪面早早上了門板，只從門縫裡漏出幾絲昏黃的燭火，偶有一兩聲狗吠，也被風割得斷斷續續。
然而城南棋盤街一帶，卻有簇燈火格外扎眼。
兩盞明晃晃的學而燈懸在一座宅邸正門兩側，燈骨通透，糊著上好的蘇州素絹，內里注滿鯨油，光暈柔而不散。
燈下站著個老管事，名喚王平，雙手攏在袖中，時而踮腳朝巷口張望，眉間籠著一層薄薄焦色。
他身後是四根朱漆門柱，門楣上懸一方黑底匾額，上書「崇文堂」三個顏體大字，筆力渾厚，正是這宅邸主人王希烈親筆所題。
一名小廝提了引火用的藥草棒，小心翼翼探入燈芯，片刻便有一團青翠光暈亮起，映得門前的青石台階一片幽綠。
這燈是王希烈府上特製的，削燈草須用竹刀細細削下表皮，厚薄均勻、不得斷裂，就這一盞燈耗費的功夫，就能抵得上尋常小戶人家一季油錢。
不多時，巷口終於傳來車馬聲響，一輛青呢平頭馬車緩緩停穩。
王平連忙整了整衣冠，趨步上前，垂手躬身：「老奴王平，恭候少湖先生大駕。」
車簾掀起，一位七旬老者從裡面跨出來。
「勞煩久候，今日我家孫兒來了北京，與他聊天，耽擱了些時候。」徐階開口，聲音不疾不徐，帶著松江一帶的軟糯尾音。
「無妨，無妨，令孫從松江一路趕過來，也夠勞頓的，您可將他帶來？」
說著，王平不自覺地瞧里喵了一眼，才發現別無他人。
「我與你主家敘舊，帶他做甚！」
「是是是」說完王平滿臉堆笑，趕緊將徐階往裡迎。
王平將徐階引入府門，繞過一面嵌著磚雕福祿壽三星的影壁，便是一道抄手遊廊。
廊下每隔幾步懸著一盞羊角燈，燈火昏暖，將廊柱上幾幅名人字畫映得影影綽綽。
那名人字畫既有先秦戰國，也有漢唐名士，都是一些含見的真跡。
徐階步履從容，紫竹杖點在青磚地上，節奏不緊不慢，目光卻不動聲色地掃過那些字畫，心襯道:「先別說這小子做官本身怎樣，這收藏的眼光倒是不俗。」
穿過遊廊，便到了花廳。
廳門大敞，暖意裹著酒香撲面而來。
王希烈早已候在門內，他年約五十出頭，面白微須，著一件石青色團花袍，腰間束一條墨玉帶，氣度雍容中透著一股刻意的恭謹。
見徐階到了，王希烈連忙搶上兩步，拱手作揖，腰彎得比尋常禮數低了兩分。
平日裡王希烈與徐階倒是互通有無，只是不比今日，因為今天是徐階主動上門。
「少湖先生大駕光臨，晚輩有失遠迎，實在罪過。」
徐階還了半禮，語氣淡淡的：「王大人客氣了。老夫一介白衣，當不起這般大禮。」
王希烈連道「不敢」，親手接過徐階手中的紫竹杖遞給一旁的丫鬟，又將徐階往主位上讓。
徐階擺了擺手，隨意揀了張客座坐下，丫鬟奉上一盞熱茶，他揭開蓋子嗅了嗅，是陽羨雪芽，倒是用了心思。
兩人先說了幾句寒暄話，無非是路上車馬、天氣冷暖之類的閒篇。
王希烈幾次想將話頭往正事上引，都被徐階不咸不淡地擋了回去。
說起來，徐階自前年南直隸案發被朝廷一道詔書徵召回京後，便一直住在東城一座不起眼的舊宅里。
說是「徵召」，其實朝廷並未給他任何實職，不過是以「顧問」的名義留他在京閒住。
但誰也不敢真把徐階當成一個閒人，徐階總歸是做了十幾年首輔，門生故吏遍及天下，如今六部九卿中，有一半人當年或得過他的舉薦，或出自他的門下。
譬如當朝首輔張居正，當年不也是跟著徐階乾的嗎？
只要徐階人在北京，朝中便多了一雙老辣的眼睛，這就導致了朝廷發生什麼風吹草動都瞞不過他去。
王希烈心裡比誰都清楚這一點。
王希烈當年是高拱一手提拔起來的人，高拱主政時，他順風順水，一路做到禮部右侍郎。
然而高拱一走，張居正當了家，他便如在薄冰上行走。
這兩年他輾轉於各部之間，從禮部轉到吏部，侍郎是做了好幾年，卻始終摸不著尚書的邊。
眼瞅著張居正的權勢一日大過一日，他若再不做些打算，恐怕這輩子就要困在侍郎的位子上老死了。
於是半年前，他託了數層關係，終於在徐階面前遞上了帖子。
徐階倒也沒有端著架子，與他見了一面，喝了一回茶。
打那以後，兩人便時有往來，王希烈逢年過節必送節禮，徐階也偶爾回贈一兩幅自己的字。
一來二去，在外人看來，這位當年高拱的心腹，如今算是攀上了徐家這根老藤。
可王希烈心裡也明白，像徐階這種老狐狸，大半輩子都在朝堂上宦海沉浮，慣的是銀貨兩訖的買賣。
你若無求於他，他斷不會平白無故地同你多走動。
徐階既然肯收自己的帖子，今日有破天荒的肯來自己府上，就一定有所圖。
圖什麼呢？
王希烈自然派人打聽過，原來徐階的長孫徐元春，文章做得極好，去年在松江府學歲試中名列前茅，今年正月剛到北京，預備參加二月的禮部會試。
而自己，今科恰好被點了會試副考官，那麼這裡面就有學問了。
酒過三巡，王希烈終於不再繞圈子，擱下酒杯，親自執壺為徐階斟滿一盅溫好的黃酒，壓低了聲音：
「少湖先生，晚輩有一事想請教。今科會試，張江陵舉薦了呂閣老主持，晚輩忝為副考，實在惶恐。
先生主持過數屆會試，不知這閱卷取士的關節處，可有什麼指點？」
徐階慢悠悠地抬起眼皮，看了他一眼，目光裡帶著一層薄薄的笑意。
徐階端起酒盅，卻不急著喝，慢悠悠說道:「老夫記得，你當年在高拱門下時，取士倒是一向眼毒，看人極准。怎麼如今做了副考，反倒不自信了？」
這話里綿里藏針，有兩層意思，既點了他與高拱的舊事，又挑明瞭張居正如今主政的局面。
王希烈面上一熱，陪笑道：「此一時彼一時，如今朝局不同，晚輩不敢不謹慎。」
謹慎是好事。」徐階終於將酒啜了一口，慢慢咽下，「會試取士，說到底無非是兩個字，眼力。
眼力到了，看見好文章，就該取；眼力不到，琢磨再多關節，也是白搭。」
說完徐階放下酒盅，從袖中取出一幅摺疊的宣紙，徐徐展開，推到王希烈面前。
紙上是一篇文章的抄本，只見其筆跡端秀，結體嚴謹。
王希烈目光掃過去，只看了三行，心中便是一凜。
這文章辭氣貫通，議論老辣，不像是尋常舉子的手筆，倒像是經過名師點化過的。
這是……」他抬眼看徐階。
我那個不成器的孫兒，前日寫的課藝。」徐階漫不經心地說，老夫瞧著，火候還差了些。
王大人既然主持會試，眼光高，不妨給看看，哪裡還需要打磨。」
王希烈抬袖擦了擦額頭並不存在的汗，擠出笑道：「少湖先生的孫兒，文章自然是好的。
晚輩一定仔細拜讀，若會試時撞見了，必當用心品評。」
大家都是成年人，這話徐階聽在心裡，自然也就明白了。
王希烈將徐階那幅課藝仔細折好，收入袖中，又親自起身為徐階續了一盅酒。
兩人又扯了幾句閒話，比如今年春寒格外料峭、京郊幾處寺廟的梅花開得晚之類的云云瑣碎。
王希烈嘴上不斷應承著，心裡卻在盤算，徐元春的事雖然已經有了默契，可徐階今日主動登門，恐怕不止這一樁事。
他正思忖著如何把話頭再往深處引一引，忽然想起前段時間朝中傳得沸沸揚揚的一則訊息，便順勢提了起來。
對了，少湖先生可聽說了？陛下要建的那座新學府，名字都定下來了，叫京師大學堂。
外頭都在傳，說這大學堂的山長，陛下屬意由先生來擔任。」
徐階自顧自地夾了一塊豆腐，吃了起來，並沒有應答。
王希烈覷著他的臉色，試探著說道：「晚輩斗膽說句不該說的，先生是何等人物？嘉靖朝的內閣首輔，兩朝元老，門生故吏遍天下。
如今朝廷給您一個學府山長的閒職，這不是大材小用嗎？
說句不好聽的，那不過是個教書匠的頭兒，管著一群尚未登科的生員，與先生當年在內閣運籌帷幄相比，何啻天壤之別？
依晚輩看，先生不如尋個由頭推了，也省得屈尊紆貴。」
徐階聽完，笑答道:「王大人，你這話，只說對了一半，這山長之位，與內閣首輔相比，自然是清閒了許多。可你若說它是閒職，那便是只知其一，不知其二了。」
王希烈連忙拱手：「願聞先生高見。」
當今陛下雖然年幼，今年不過十二歲，可心性脾熟，行事極有章法，便是尋常十五六歲的少年也比不上。
你想想，一個十二歲的天子，不貪玩，不近聲色，登極以來除了上朝聽政，便是在文華殿讀書，經筵日講從不間斷。
他登極兩年，先是重用張江陵，海瑞，借南直隸鹽稅案整飭吏治，又推行考成法約束百官，如今又盯著太倉的窟窿要追繳天下積欠。
這一樁樁一件件，除了張江陵之功，咱們陛下或多或少也有推動，這裡面哪一樣像是一個十二歲孩子做得出來的？」
王希烈默然點頭，徐階這話不假，滿朝文武起初都以為新君年幼，朝政必然落在張居正一人手中。
可這兩年來，但凡大事，皇帝必有主張，有時候皇帝甚至可以說服李太后，最終由太后出面，再影響到張居正的決策。
「你再想想，」徐階話鋒一轉，「武宗建豹房，是為縱慾享樂；陛下建大學堂，是為養士育才。
一個往亡國的路上走，一個往興國的路上走，能一樣嗎？」
王希烈心頭一凜。
徐階繼續不緊不慢地接著往下，「這山長看似是個閒差，實則大有文章。老夫今日給你掰扯掰扯，這山長究竟有哪些好處。」
其一，王大人，你在官場沉浮多年，自然知道科舉取士，最重座師門生之誼。
一科會試，取兩三百名進士，主考官便是這些進士的座師，自此便結下一生的師生名分。
可你想過沒有，主考官三年一換，門生最多不過兩三百人。
而這京師大學堂，陛下親自定的章程，不拘科舉出身，只要透過考核便可入學，將來規模少說也有上千人。
山長掌一校之教，凡從大學堂出去的學生，見了山長都要恭恭敬敬叫一聲『先生』。
十年之後，這些人補入六部衙門、外放地方府縣，朝野上下遍布大學堂出身的官員，你算算，這份師生之誼，比一科座師厚重多少？」
王希烈倒吸了一口涼氣。他原先只當大學堂不過是一所官學，多收幾個生員而已，經徐階這麼一點撥，他才意識到這背後是一張何等龐大的人脈網。
科舉三年一科，每科不過兩三百人，而大學堂年年招生，日積月累，這些學生踏入仕途後，山長便是他們共同的座主。
這份潛在的影響力，就是比起內閣首輔也差不了多少。
其二，老夫聽說了大學堂的章程，主要教算術、律法、地理、農學，乃至西洋的曆法和火器。
這些東西，科舉八股不考，可朝廷辦事卻樣樣離不開。
你想想，戶部算帳要不要算術？工部治河要不要地理？刑部斷案要不要律法？
這些年朝廷用人，最頭疼的就是新科進士只通經義、不通實務，到了任上兩眼一抹黑，什麼事都得靠胥吏。
大學堂出來的學生，經義或許不如進士科出身的人精深，可論起辦事的本事，只怕要強出一截。
用不了幾年，各部堂官就會發現，從大學堂出來的人更加好用、頂事。
到那時候，陛下會怎麼想？朝廷用人的路子，是不是要多出一條來？」
王希烈聽的不由得坐直了身子，徐階這番話，等於是在告訴他，科舉正途之外，皇帝正在鋪設另一條選官用人的路。
科舉是舊路，大學堂就是新路。
新舊並立，互相制衡，而誰來做這新路的掌門人，誰就將來掌握了未來朝堂上一股不可小覷的力量。