「張鯨，你是東廠廠公，不是通政使司的傳話太監，慌慌張張的成什麼體統？什麼事，慢慢說。」
張鯨深吸一口氣，叩首道：「奴婢失儀，陛下恕罪。實在是此事牽扯科場與朝政兩端，奴婢不敢不親自來報。」
科場與朝政。這四個字撞在一起，朱翊鈞的眉頭便微微擰了起來。
會試在即，京城聚集了天下數千舉子，這些人既是未來朝廷的棟樑之材，也是最容易被煽動的一群人。
科場若有風吹草動，輕則坊間議論，重則釀成士林風潮。
李太后聞言，捻佛珠的手指微微一頓，看向張鯨。
「說！」
張鯨跪直了身子，開始有條不紊地稟報。
「昨日午後，城東崇文門附近一處名叫『清逸院』的宅子裡，有十餘名應考舉子聚眾飲酒，從午時一直飲到日暮。
這些人大多是南直隸、浙江籍的官宦子弟，為首者叫顧憲成，南直隸無錫人。
「顧憲成？」
朱翊鈞心神猛的一震，這位後世東林大佬就這樣突如其來地登場了？
李太后聽到這裡，神色稍緩。
她還以為出了什麼謀逆大案，原來不過是幾個舉子喝酒，便有些不以為意地說道：「會試將近，士子們同鄉聚會、切磋文章，也是常事，這有什麼值得大驚小怪的？」
張鯨並未注意到皇帝神色變化，叩首道:「太后容稟。若只是尋常聚會飲酒，奴婢也不敢來驚擾。但他們酒過三巡之後，議論的內容，實在是……實在是有些過了。」
「議論了什麼？」朱翊鈞問道。
「議論了朝廷近期幾樁大政。一是減免天下賦稅，二是追繳各府積欠，三是拆分南直隸、改設江蘇。」
張鯨一字一頓地說道，「這些舉子七嘴八舌，將朝廷新政逐條剖析，言語之間多有……多有譏刺之意。」
慈寧宮裡安靜了一瞬。
朱翊鈞沒有說話，只是微微抬了抬下巴，示意張鯨繼續往下說。
張鯨便繼續道：「據奴婢安插在那一帶的眼線回報，那顧憲成在席間高談闊論，說朝廷追繳積欠是『割百姓之肉以充太倉』，說減免賦稅是『先打一巴掌再給一顆甜棗』，又說拆分南直隸是『變亂祖宗舊制』。
在座舉子紛紛附和，有的說張閣老以考成法鉗制百官是法家苛政，有的說江蘇之名無典可據、不倫不類。還有人說……」
張鯨頓了頓，似乎有些猶豫該不該往下說。
「還有什麼？」朱翊鈞的目光落在他臉上。
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「還有人說起兩年前南直隸鹽稅一案，說海瑞當年查案是『酷吏羅織』，說朝廷藉此案打壓江南士紳是『行秦政、失人心』。」
張鯨說完，將額頭貼在手背上，不敢抬起來。
暖閣里一片死寂，只聽得見殿角銅盆里炭火嗶剝的輕響。
李太后的臉色沉了下來。她雖然信佛多年，脾性溫和，但有兩件事是碰不得的，一是先帝的名聲，二是朝廷的體面。
這些舉子公然議論朝政，譏刺中樞重臣，甚至還替兩年前那樁已經蓋棺定論的鹽稅大案翻案，這已經遠遠超出了「切磋文章」的範疇。
相比於李太后，朱翊鈞面色依舊平靜，問道:「他們說了這些話之後，又做了什麼？」
張鯨忙道：「酒宴散後，顧憲成、鄒迪光、趙南星、李三才等六七人趁著酒興，當場寫了幾篇文章。
文章內容與席間議論大致相同，無非是批評朝廷新政、為江南士紳鳴不平。
寫完之後，他們竟然……竟然將文章謄抄了數份，派人送去了順天府衙門。」
「送去了順天府？」朱翊鈞微微眯起眼睛。
這倒有點兒意思，馬上萬曆二年就要開科取士，結果取的都是些反朝廷計程車子。
正是。他們寫的是『上書』的名目，說會試舉子有向朝廷進言的權利，要順天府將文章轉呈內閣。」
張鯨說著，從袖中取出一份摺疊整齊的文書，雙手高舉過頭，「順天府尹接到文章後不敢擅專，又聽聞東廠已經在留意這夥人的動向，便連夜將文章抄本送到了東華門。
奴婢已將原文截下，這是抄本，請陛下御覽。」
張宏上前接過文書，展開在朱翊鈞與李太后面前。
朱翊鈞沒有立刻去看，而是又問道：「順天府尹是怎麼做的？」
「順天府尹施堯臣見文章言辭激烈，不敢怠慢，派人去清逸院核查身份，確認了這些人的確是應考舉子無誤。
施堯臣怕事情鬧大會影響會試秩序，便以『舉子會試期間不得干謁衙門』為由，將送文章的人暫時扣在了順天府班房裡，文章也沒有往內閣遞。
那幾個舉子如今還被扣著，清逸院裡的其餘人等也都被順天府的差役看住了。」
張鯨說完，又補充了一句：「奴婢得知此事後，即刻派人去順天府了解情況，隨即便入宮來稟報陛下，眼下外頭還不知道這件事，訊息都壓著呢。」
朱翊鈞這才低下頭，目光在文章抄本上掃過。
文章共有四篇，一篇署名顧憲成，一篇署名趙南星，一篇署名鄒迪光，還有一篇字跡粗豪、署名李三才。
四篇文章文氣不一，但調子出奇一致，都是借朝廷新政發揮，字裡行間對當政者多有指責，雖然沒有直接點名張居正，但「權相」、「苛政」、「變法亂制」之類的字眼比比皆是，明眼人一看便知劍指何人。
這時李太后抬頭問道:「這事兒張先生知道了嗎？」
張鯨搖頭：「奴婢一得訊息便直接入宮了，內閣是否知會還不清楚。」
朱翊鈞點了點頭，沒有立刻表態，而是轉向李太后，語氣恭敬地問道：「母后怎麼看？」
李太后沉吟了片刻。
方才她剛聽到「聚眾飲酒」時還覺得不是什麼大事，可聽完全部經過，尤其是那些舉子對朝廷新政的攻訐之後，她的態度已經變了。
但她終究是個心軟的人，一想到這些舉子十年寒窗，好不容易走到會試這一步，若因為年輕氣盛說了幾句過頭話就斷送了前程，實在是可惜。
她緩緩開口：「鈞兒，這些讀書人年輕氣盛，喝了酒嘴巴上沒有把門的，說的話確實不妥當。
可話說回來，他們畢竟還沒有入仕，不過是些沒當過一天官的書生，朝廷的事他們哪裡真懂？
依咱看，敲打敲打也就是了。會試就在眼前，若因為這幾篇文章把人扣著不放，耽誤了他們應試，傳出去反倒顯得朝廷沒有容人之量。」
朱翊鈞聽完，不置可否，說道：「母后仁厚。」
李太后嘆了口氣問道:「你是皇帝，這兩年你一直跟著張先生學習，你是什麼看法？」
「兒認為，施堯臣這件事辦得不錯，沒把事情鬧大，也沒讓人跑了，知道先把訊息壓住，進宮稟報。
接下來，讓他繼續把人看住，不要聲張，也不要慢待，飲食炭火照常供應，只是不許與外界通訊息。」
朱翊鈞頓了頓，又說：「母后方才說這幾個人銳氣太盛，朕看也是。
幾杯黃湯下肚便敢寫文章罵朝廷，這要是真中了進士當了官，遇到不順心的朝政，是不是也要聯名上書、聚眾鬧事？
讓他們在順天府待幾日，冷靜冷靜，不是什麼壞事。
張鯨你去傳朕口諭，就說朕知道了，一切按朕上面說的去辦。
張鯨應道：「奴婢遵旨。」
事情議到這一步，大體已經有了定論。
母子又繼續嘮了些家常，直到午時朱翊鈞才離開慈寧宮。
他剛一出門，就急沖沖叫來張宏吩咐道:「大伴，快，宣張先生入宮覲見！」