那日，正是午後。
顧憲成在清逸院裡做東，來的人有鄒迪光、李三才、支可大、孫礦、孫繼皋，後來趙南星與支可大連袂赴約，李三才又帶來了路上結識的呂坤。
八九個天南海北的舉子湊在一處，本就是一件熱鬧事。
李三才搬了四壇紹興黃酒回來，顧憲成又讓僕人從外頭酒樓叫了兩桌席面，醬牛肉、鹵羊蹄、糟鵝掌、熏魚、炸春卷，滿滿當當擺了一桌。
起初氣氛是極好的，眾人推杯換盞，談的是各自的師承來歷。
論的是歷科會試的文章優劣，說到高興處，顧憲成還讓人取來紙筆，當席寫了一首七律，起句便是「燕台春色動長安」，贏得滿堂喝彩。
李三才不甘示弱，也鋪開紙寫了一首五絕，辭氣粗豪，頗有邊塞之風，眾人又是一陣叫好。
酒過三巡，不知是誰先起了頭，話題便從文章轉到了時政上。
最先開口的是鄒迪光，他抿了一口酒，放下酒盞，壓低聲音說道：「諸位可聽說了？
朝廷把南直隸改成了江蘇，設左右布政使，王錫爵和李春芳的任命都下來了。
我家裡來信說，蘇州的生員在府衙門前貼了揭帖，反對此事。」
顧憲成聞言，將酒盞往桌上重重一頓，說道：「這事我豈能不知？
南直隸乃太祖高皇帝龍興之地，留都所在，二百年來從未更易。
朝廷一言而改之，可有半分顧及祖制？我聽說此事是張江陵一力推動，哼，所謂新政，還不是變著法子折騰地方！」
這話一出，在座眾人神色各異，李三才倒是不以為意，他雖是官宦子弟，但自幼在通州長大，對江南的事不甚關心，只是端著酒碗笑道：
「顧兄何必動氣，改個名字罷了，百姓還不是照常過日子？」
顧憲成卻越發激憤，站起身來，一手端著酒盞，一手指著窗外，聲調漸高：
「李兄此言差矣！改名只是第一步，接下來便是什麼追繳積欠、亦或是南北一分為二，樁樁件件都是沖著江南來的。
朝廷這是把江南當成了一頭肥羊，餓極了便要宰一刀！」
孫繼皋深知顧憲成其脾性，他見顧憲成越說越激動，連忙打圓場道：
「顧兄，今日聚會本是論文章、敘鄉誼，何必談這些糟心事。來來來，我敬你一杯。」
顧憲成卻沒有坐下，反而轉頭看向一旁正在低頭吃菜的趙南星，問道：
「趙兄，你是北直隸人，你說句公道話。朝廷追繳積欠，你們北直隸不也跑不掉？」
趙南星正啃著一根羊排，冷不防被點了名，連忙放下骨頭，用袖子擦了擦嘴，笑道：「顧兄這話問得好。
依我看，朝廷追繳積欠，若是真能追回來，把太倉的窟窿堵上，倒也不失為一樁好事。
只是這手段嘛……」他頓了頓，嘿嘿一笑，「考成法之下，地方官為了保住烏紗帽，只怕什麼手段都使得出來。」
這話不偏不倚，顧憲成倒也沒有反駁，只是又灌了一杯酒，重新坐下。
若是話題到此為止，倒也相安無事。
可偏偏鄒迪光在旁又添了一把火，說道：「諸位，說起來，兩年前南直隸那樁鹽稅案，你們還記得吧？
海瑞海剛峰親自查的案，江南多少士紳被抄了家。
可笑的是，案子結了，鹽稅也沒見漲多少，倒是朝廷藉著這個由頭，把江南士紳狠狠敲打了一遍。
如今又借薊鎮打了勝仗的軍威，強推拆分南直隸，步步緊逼，這是要把江南士紳往絕路上逼啊！」
此言一出，在座眾人頓時議論紛紛。
李三才雖不關心江南事務，但他一向自詡仗義執言，聽了鄒迪光這番話，也不由得皺起眉頭，說道：「鄒兄所言倒也不虛，朝廷這兩年，確實對地方施壓過甚。」
支可大一直沉默不語，這時忽然放下筷子，淡淡說道：「朝廷有朝廷的難處，地方有地方的苦衷。
依我看，新政是好意，只是推行過急，難免激起反彈。」
這話說得公允，孫礦也點頭附和：「支兄說得對。
我倒不覺得新政本身有錯，只是操切了些。譬如這拆分南直隸，若是徐徐圖之，先設一個布政使，過幾年再設另一個，或許便不至於鬧出這麼大的動靜。」
顧憲成聽了，冷哼一聲：「徐徐圖之？張江陵等得起嗎？
「他一心要新政功成於生前，遑論他日流弊！「只求在世之時諸事立定，哪顧後世隱患！」
這話已經頗有些大不敬的意味了，孫繼皋連忙咳嗽一聲，岔開話題道：「顧兄，酒涼了，我讓人去溫一溫。」
可顧憲成已經上了頭，哪裡還收得住。
他又灌了一杯酒，猛地一拍桌子，說道：「諸位，我等讀聖賢書，所為何事？
修身齊家治國平天下！如今眼見朝廷苛政日繁，地方民生凋敝，難道我等就只能坐視不理嗎？」
李三才被他一激，也站起身來，拍著胸脯說道：「顧兄說得對！咱們雖是一介布衣，但也有一腔熱血！
你有什麼想法，只管說出來，我李三才第一個跟你干！」
鄒迪光見氣氛到了，也跟著起鬨：「顧兄文章冠絕南直隸，何不寫一篇文章，陳說利害，上書朝廷？
當年前朝的海瑞，不也是一封《治安疏》直言進諫，名震天下嗎？」
這話正中顧憲成下懷，他當即便讓人撤去酒席，鋪開宣紙，磨墨揮毫。
藉著酒意，下筆如飛，洋洋灑灑寫了兩千餘言，從追繳積欠寫到拆分南直隸，從考成法寫到鹽稅案，字字句句皆是批評新政、為江南士紳鳴不平的內容。
文章寫罷，擲筆大笑，連飲三杯。
鄒迪光湊過去看了一遍，撫掌贊道：「痛快！這才是讀書人的風骨！」
說罷也鋪開紙筆，寫了一篇題為《新政十弊》的文章，文風比顧憲成那篇更加犀利，直接以「權相」影射張居正。
李三才雖是武人脾性，文章不算出彩，但他歷來敬佩海瑞、戚繼光這等敢作敢為的人物，被顧憲成一番話激得熱血上涌，也寫了幾百字的諫議，呼籲朝廷體恤民情、減輕賦稅。
趙南星在旁邊看著，心裡隱約覺得不妥，他雖然也對朝廷新政有所不滿，但他自幼隨父親在鄉間教書，深知官府的厲害，酒後寫文章罵朝廷，這可不是鬧著玩的。
他扯了扯顧憲成的袖子，低聲勸道：「顧兄，文章寫得好，過過癮就是了，不必當真送出去吧？」
顧憲成卻哈哈大笑，一把攬住趙南星的肩膀，滿嘴酒氣噴在他臉上：
「趙兄，你平日裡也是個爽快人，怎麼這會兒倒婆婆媽媽起來了？
怕什麼！我等是應考舉子，有向朝廷進言的權利，太祖爺定的規矩，誰敢攔著？」
說罷，他大手一揮，對鄒迪光和李三才說道：「鄒兄，李兄，走！
咱們這就去順天府衙門，擊鼓鳴冤，把這文章遞進去！也讓朝廷看看，天下讀書人的骨頭還沒軟！」
李三才二話不說，抓起文章便往外走。鄒迪光也跟了上去，臨出門還回頭對眾人笑道：「諸位稍候，我等去去便回！」
支可大一直冷眼旁觀，見三人真的出門了，才淡淡說了一句：「只怕不是去去便回，是去去便不回了。」
孫繼皋急得團團轉，對孫礦說道：「孫兄，你快去把他們追回來！這不是胡鬧嗎！」
孫礦嘆了口氣，起身追了出去，可他晚了一步，等他趕到順天府衙門前時，顧憲成已經擂響了那面牛皮大鼓。
順天府尹施堯臣那天本在後堂批閱公文，忽聽得前衙鼓聲大作，還以為是出了什麼命案。
待他升堂一看，卻是三個渾身酒氣的年輕舉子，手持文章，口口聲聲說要「上書朝廷、為民請命」。
施堯臣接過文章只看了三行，臉色便變了，再往下看去，額頭上已是冷汗涔涔。
他雖不是什麼崇尚清流之人，但在順天府尹這個位子上坐了兩年，什麼場面沒見過？
這三篇文章若是流傳出去，莫說這幾個舉子要倒大霉，就連他這個順天府尹也要吃不了兜著走。
他當即拍下驚堂木，喝令衙役將三人拿下，又連夜派人去清逸院搜捕其餘參與聚會的舉子。
可憐孫繼皋、孫礦、趙南星、支可大、呂坤等人，有的還在院子裡等訊息，有的正在屋裡醒酒，有的甚至已經回客棧歇下了，全被順天府的差役不由分說地帶了回來。
…………
「所以我說，這事，顧兄你確實欠大伙兒一個交代。」
趙南星說到這裡，語氣已經不像方才那般怨憤，倒多了幾分無奈。
他嘆了口氣，靠在牆上，望著柵欄外那片灰濛濛的天空，喃喃道：「我十五歲進學，二十一歲僥倖中舉，在家鄉也算守禮之士。
而今身陷順天府牢獄，訊息傳回高邑，家父顏面何存？
號房裡安靜了下來，只剩下李三才隱隱約約的鼾聲。
顧憲成一直沒有說話，他坐在硬板床上，低垂著頭，兩隻手交握著放在膝上，手指無意識地絞在一起。
趙南星方才那一番話，字字句句他都聽進去了。說實話，這五日他在牢里翻來覆去想的，也正是這些事。
他不是傻子，那日酒醒之後，他躺在牢房的硬板床上，盯著天花板上那幾道裂縫，忽然意識到自己闖了多大的禍。
他顧憲成不怕丟功名、不怕挨板子，可他把這一屋子的人都連累了。
趙南星昨日剛到京城，連貢院的門都沒摸過；呂坤窮得住柴房、給人當雜役，就為了搏這一科會試。
孫繼皋家裡寄予厚望，指著這一科光宗耀祖；支可大與他們萍水相逢，不過是跟著李三才出來買酒，便也被一併抓了進來。
這些人憑什麼要替他顧憲成的酒後意氣買單？
過了好一會兒，顧憲成才慢慢抬起頭來，目光掃過對面號房的鄒迪光，掃過斜對面的趙南星，掃過隔壁的呂坤和支可大，又掃過東頭號房的孫繼皋和孫礦。
忽然站起身來，走到柵欄前，朝四面各作了一揖。
「趙兄，孫兄你們說得對。」顧憲成的聲音沙啞，卻清清楚楚，「這事，是我顧憲成酒後衝動，連累了諸位。我在這裡，給諸位賠罪了。」
說完，顧憲成又深深鞠了一躬。
鄒迪光在對面號房裡放下手中的細木棍，也站起身來，隔著柵欄朝眾人拱了拱手，苦笑道：「這事我也有份，那篇《新政十弊》是我先挑的頭，不能全讓顧兄一個人擔著。」
話音剛落，院門外的甬道盡頭忽然傳來一陣腳步聲。
那腳步聲與平日獄卒送飯時拖沓散漫的動靜截然不同，不是一個人，而是一群人。
當先是幾雙皂靴踩在青石板上的清脆聲響，步子又快又密，緊接著是腰間佩刀與鐵環輕輕碰撞的叮噹聲，還有衣袂摩擦的窸窣聲，雜而不亂，自遠而近。
眾人紛紛大驚失色，叫道:「聽這動靜，莫不是朝廷已經下了旨意，要提審我們定罪？
這五日他們被關在這裡，對外界的訊息一無所知，唯一能做的就是等。
而等待，本身就是一種煎熬。此刻聽見這般陣仗的腳步聲，每個人的心都懸到了嗓子眼。
腳步聲越來越近，院門上的鐵鎖嘩啦一聲被開啟，兩扇厚重的木門被人從外面推開，清晨的冷光爭先恐後地湧進來，刺得眾人微微眯起了眼睛。
當先進來的是四名腰佩長刀的順天府衙役，分列院門兩側，垂手侍立，目不斜視。
緊接著，一個身著緋色官袍的身影邁過門檻，穩步走了進來。
此人年約五十出頭，身量中等，面容清瘦，頷下三縷長須修剪得一絲不苟，頭戴烏紗，腰束玉帶，足蹬皂靴，周身上下收拾得乾淨利落。
他不是那種威風凜凜、不怒自威的長相，反倒有幾分讀書人的儒雅之氣，只是眉宇間常年處理公務留下的那兩道豎紋，透出一股子精明強幹。
這人正是順天府尹，施堯臣。