萬曆五年，春。
長江自夔門奔涌而下，一出峽谷，便掙脫兩岸連山的束縛，江面驟然開闊，浩浩蕩蕩向東奔流。
過了夷陵，江流九曲迴腸，折向東南，這一段便喚作荊江。
漢水則發源於秦嶺南麓的嶓冢山，自西北蜿蜒而來，一路穿山越谷，到了江漢之間，水勢亦漸趨平緩，與荊江遙遙相應。
兩江之間，古時曾是雲夢大澤的故地，數百里煙波浩渺，湖汊縱橫。
歷經千百年泥沙淤積，大澤漸漸退縮，留下一片水網如織、田疇萬頃的沃土，人稱江漢平原。
這江漢平原地勢坦蕩如砥，四望無極，每逢春夏之交，稻花翻作碧浪，荷風送至十里，便恍若天底下最殷實的一座糧倉。
古來的詩文家們行經此地，無不嘆其豐饒。
唐人張說就曾有「楚水千里平」之句，說的便是江出西陵之後，這放眼無礙的太平氣象。
而這片沃野的腹心，也就是九曲荊江的北岸，正坐落著一座千年古城—荊州城。
荊州城，府治設在江陵，因此荊州也叫江陵。
這江陵城中，車馬駢闐，貨賄山積，雖不如杭州、揚州那般旖旎風流，卻自有一種厚重闊大之氣，是長江中游諸城所不及。
兩晉衣冠南渡，荊州更成了長江中游鎖鑰之地，時而為屏藩帝都之重鎮，時而為割據爭雄之要衝。
桓溫、王敦、陶侃，多少梟雄在此坐鎮江漢，飲馬長江。
那時節荊州與建康，號為東西二府，時人有「江左大鎮，莫過荊、揚」之語。
到了大唐，江陵與長安、洛陽、汴州、益州、廣陵等並為天下十大都會，商賈雲集，帆檣如林，西域的胡商、海上的番客，都曾在此留下履跡。
前朝宋室南渡，荊襄一帶做了抗金前線，江陵幾經兵燹，再不復唐時舊觀。
元末群雄割據，陳友諒與朱元璋都曾在此鏖兵，城郭樓台，十焚六七。
大明洪武開國之後，此地才漸漸恢復了生氣。
朝廷於此設荊州府，轄江陵、公安、石首、監利、松滋、枝江、宜都、遠安、興山、巴東等十餘州縣，爾後又封湘王、遼王等藩王於此，城中王府相望，朱門高戶，錯落於市井之間。
到了萬曆年間，荊州城雖已不復唐時「十萬戶」的極盛，卻也仍是個戶口繁庶、商貿輻輳的大去處。
那城牆沿荊江而築，周回三十餘里，設六座城門：大東門、小東門、南門、西門、大北門、小北門。
每座城門之外，都有碼頭或市集，吞吐著上下江航的貨物與人流。
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眼下正是陽春三月，江南草飛，正是此地一年中最可人的時節。
江漢平原上，冬日的肅殺早已褪盡，田野間綠瑩瑩的麥苗與金燦燦的油菜花交相錯雜。
江風自東南吹來，掠過江心沙洲，夾著些微腥濕的水氣與兩岸野花的淡香，撲進城來，滿城皆醉。
今兒的一大早，小北門內外的石板路上，已經有了不少行人。推車的、挑擔的、騎驢的、乘轎的，紛紛擾擾，各各匆匆。
就在這匆匆人流之中，有一個老人，步履悠緩，正從玉帶巷口踱出來，朝著玄妙觀南邊的天星街慢慢行去。
這老人約莫七十歲光景，身材不算高大，卻有一股端凝自若的氣度。
他今日頭上戴的，是一頂湖州府織造的醬色網巾，外罩一頂青布四方巾，身上穿的，是一件棗褐色的潞綢直裰。
這副打扮走在街上，來往的人中一眼就能瞧出這是個富貴人家。
這老人便是當朝內閣首輔張居正的父親，姓張名文明，字治卿，祖籍湖廣荊州府江陵縣。
若論功名，這位張老太爺到老不過是個秀才出身，連舉人都不曾中得一個；若論家業，早年間也不過守著祖上傳下來的幾十畝薄田，在城郊草市鎮過活，算不得什麼大富大貴的人家。
可他卻有個了不得的兒子，張居正如今已經柄掌神器五年，早已權傾朝野。
因兒子張居正的關係，張文明在荊州城裡，便成了無人不敬、無人不捧的人物。
那些個府縣官員、衛所武弁、商賈大戶，誰不認得他張老太爺？
誰不想著他張老太爺能在京里替自己美言幾句？便是那些與張家素不相干的小民百姓，也因張首輔三個字，對這位老太爺另眼相看。
張文明活了七十來歲，到得晚年，才真正嘗到了什麼叫「富貴逼人來」。
前年，張文明將在草市鎮的老宅賣了，搬到這荊州城裡，在玄妙觀南邊一條叫做玉帶巷的巷子裡，起了一座新宅子。
這宅子雖比不得那些王侯將相的府邸，但在江陵城中，也算得上數一數二的氣派。
張文明本就是個好面子的人，兒子在京城裡風風光光，他在家裡自然也要撐得起場面。
這座新宅，前後三進院落，坐北朝南，前頭是五間開間的門臉，青磚黛瓦，門楣上懸著一塊黑底金字的大匾，甚是氣派。
且說張文明出了玉帶巷，拐上天星街，路上不斷有人給他讓路。
那街上的行人，有認得他的，老遠就躬下身子，喚一聲「張老太爺，您早！」
有不認得的，見旁人對這老頭兒如此恭敬，又看他這般穿著氣度，也猜出七八分，連忙往路邊退上一步。
張文明也不多話，只微微點頭，算是應了。
在天星街中段，有一家賣早點的鋪子，鋪面不大，只有三間門臉，門口挑著一面青布幌子，上頭寫著「何記早食」四個字。
說是早食，其實就是荊州人愛吃的幾樣東西：粉蒸肉、蒸排骨、蒸藕、蒸芋頭，還有糯米雞、豆皮兒、豆腐腦、面窩。
這家鋪子在這一帶頗有些名氣，一來是東西做得乾淨，味道也好，二來是何老闆會做買賣，不管貧富貴賤，進得門來，都是一樣地招呼，從不看人下菜碟。
因此上，不光是尋常百姓愛來，就是那些穿了綢緞的富戶、衙門裡的吏役，也時不時來坐上一坐。
張文明踱到何記早食門前，往那鋪子裡頭一瞧，只見十幾張桌子，倒坐了七八成的人，有那趕早進城賣菜的，有那衙門裡當差出來吃早點的，還有幾個老者，一邊吃一邊聊著閒篇。
張文明皺了皺眉，正猶豫著要不要進去，那何老闆眼尖，早瞧見了他，一溜小跑地迎了出來，滿臉堆笑：
「哎喲，張老太爺，什麼風把您老給吹來了？快請進，快請進！裡邊給您留著雅座呢！」
張文明抬腳進了鋪子，何老闆彎著腰在前頭引繞過幾張桌子，直把張文明往最裡頭一張靠窗的小桌邊讓。
這地方雖說不上是什麼雅間，但勝在清淨，又靠著窗，能看見外頭街景。
張文明點了點頭，也不客氣，撩起袍角，大馬金刀地坐了下去。
何老闆忙不迭地用肩上搭著的一條乾淨毛巾，把那張原本就擦得鋥亮的桌子又擦了一遍，方賠著笑問：
「老太爺今日想吃點什麼？小鋪新到了上好的洞庭山茶，老規矩，先給您沏一壺茶，再來一碗粉蒸肉，一碟豆皮兒，一盤面窩，一盅豆腐腦，您看可好？」
張文明聽他說得眉飛色舞，不由微微一笑，擺了擺手道：「罷了罷了，就照你說的，簡單些便好。」
何老闆連聲應著，一轉身，沖著後廚高聲吆喝：「後頭聽著——張老太爺到，粉蒸肉一籠，豆皮兒一碟，面窩四隻，豆腐腦一盅，再來一壺上等的洞庭山雨閒茶，快著些！」
他這一嗓子，中氣十足，滿鋪子的人都聽見了，紛紛扭過頭來看。
那些原本不認識張文明的，見何老闆這般恭敬，又聽得「張老太爺」三個字，也都猜出了八九分。
幾個膽子小的，慌忙站起來，縮到一邊，生怕擋了路；那些常與張家有來往的，更是爭先恐後地湊過來請安。
「老太爺，您今兒個氣色真好！」
「張老太爺，前兒個我給您府上送的那兩尾鮮魚，您嘗著如何？」
「老太爺，我瞧著您這身子骨是越來越硬朗了！」
這種場面張文明早已見慣不驚，一一應付，倒也從容。
他端起何老闆剛沏好的茶，呷了一口，果然清香甘洌，正要順勢再嘗一塊粉蒸肉，卻見鋪子門口忽然起了一陣騷動。
只見四個身穿青布公服的差役，腰裡挎著腰刀，快步走進鋪子，分列兩邊。
接著，一個年約四十上下、身材中等偏瘦、面容清癯的官老爺，緩步踱了進來。
這人頭戴烏紗帽，身穿一件圓領緋色官袍，腰束一條素銀帶，腳蹬一雙粉底皂靴，胸前補子上繡著一隻鸂鶒。
來的不是別人，正是荊州知府方麟。
鋪子裡的人一見知府老爺到了，頓時鴉雀無聲，紛紛放下筷子，站到牆邊，一個個低眉順眼，大氣兒不敢出。
那些正在門口看熱鬧的，也慌忙往兩邊散去，讓出一條道來。
方麟進了鋪子，目光在鋪子裡掃了一圈，一眼便瞧見坐在窗邊的張文明。
他立刻臉上堆起笑來，也不等差役開道，自己緊走兩步，來到張文明面前，深深一躬：
「老世伯安好！小侄方麟，給老世伯請安了！」
張文明放下筷子，抬眼看了看這位知府大人，卻並不起身，只是微微點了點頭，道：
「方大人公事繁忙，怎麼也有空到這市井小鋪里來？」
方麟臉上笑容不減，愈發恭謹，道：「小侄聽說老世伯今日出門，特來相陪。
這何記的早點，小侄也早有耳聞，今日正好跟著老世伯沾沾光，嘗一嘗這民間風味。」
說罷，也不等張文明相讓，便一撩袍角，在張文明對面坐了下來。
那四個差役，則識趣地退到門口，把守著，不許閒人靠近。
何老闆此時早已嚇出了一身冷汗。他這鋪子開了十幾年，接待過最大的官兒，也就是個縣衙里的主簿，何曾想過有朝一日，本府的知府大人會親身光臨？
他戰戰兢兢地走上來，雙膝一軟，便要跪下：「知府大人光臨小鋪，小店蓬蓽生輝……」
方麟擺了擺手，笑眯眯地道：「不必多禮。好生伺候張老太爺，本府今日不過是個陪客。你這裡有什麼拿手的，儘管上，帳算在本府頭上。」
何老闆連連叩頭，口稱不敢，忙不迭地退下去，又去後廚張羅。
「方大人今日如此清閒，不必坐堂理事？」
方麟忙道：「今日府衙里並無大事，幾個積年的陳案，昨日已了結得差不多了。小侄聽說老世伯近日身體康泰，心中歡喜，特來問候。
聽說再有兩月，便是首輔的生辰，小侄備了一點薄禮，想請老世伯轉交，不知可否？」
張文明放下筷子，拿出手帕擦了擦嘴角，淡淡地道：「小兒的規矩你又不是沒聽說過？你敢給他送禮？」
方麟把身子往前湊了湊，壓低聲音，道：「元輔如今是相國，小侄雖為一府之守，但論起來，張大人還是小侄的座師，這師生之誼，小侄不敢稍忘。
老世伯是張大人的父親，那便是小侄的祖輩。小侄孝敬老世伯，理所應當，理所應當啊！」
這一番話說得懇切至極，若是不知內情的人聽了，真會以為方麟是一個知恩圖報的謙謙君子。
可在座的荊州百姓，哪個不知道這其中的彎彎繞？這方麟方知府，原本是陝西延安府一個寒門出身的舉人，考中進士後，在工部觀政了三年，一直補不到實缺，日子過得緊巴巴的。
後來託了無數門路，攀上了張居正府上一位姓游的管家，又透過這管家的引薦，拜在張居正門下，成了張居正的門生。
張居正念他一個西北人，在京城苦熬不易，便尋了個機會，在吏部給他打點了個荊州府知府的缺。
這方麟到任之後，別的政績尚且不論，單是往張家走動這件事，便勤得沒話說。
三天一小禮，五天一大禮，逢年過節，更是車馬盈門，恨不得把府衙里的好東西都搬到玉帶巷那張府里去。
更要緊的是，他隔三岔五便親自登門，向張文明噓寒問暖，執禮甚恭，比親兒子還孝順。
荊州城裡無人不知，無人不曉，都道這方知府，就是張老太爺的頭號馬屁精，若不是有張居正的提拔，他一個外人，又豈能做到這堂堂荊州知府的位子上來？