李太后除了信佛抄經書之外，另一個愛好就是看戲聽曲。
早年間，她未入宮時，在山西老家，便最愛看那些走街串坊的草台班子唱梆子、演雜劇。
後來入了宮，身份尊了，看戲的機會反倒少了。穆宗在位時，宮中教坊司也常演院本，但那些都是禮部掌著，供奉御前的東西，一板一眼，正經得過了頭，哪裡及得上外頭那些民間百戲來得活泛？
萬曆皇帝登基以後，朝政大事全權由張居正處理，而他本人也不負萬曆母子期望，不僅將朝政打理得井井有條，而且推行萬曆新政也有了一定的成果。
於是李太后就閒了下來，隔三差五便命太監傳戲班子入宮唱戲。
宮中倒是也有鐘鼓司的樂工，但是這些李太后都不太喜歡，一是嫌他們戲文太古板，二是嫌他們嗓子太拿腔，偏生愛聽外頭民間新編的傳奇和散套。
這回也不例外，早在半月之前，宮裡便傳出話來，說太后這些日子抄經抄得乏了，想聽幾齣熱鬧戲解解乏。
於是內官監與御用監便忙活開了，出宮的出宮，採買的採買，還請了一家唱莆仙戲很有名的班子。
這不，正殿前頭，緊挨著丹墀的那片空地上，不知何時已搭起了一座戲台。
這戲台三面開敞，全是用上好的杉木搭成，底下則是墊著數尺高的榆木柱腳，台面離地約莫五尺，三面圍著一尺來高的萬字格木欄，欄杆上還裹著明黃色的杭綢，在日光下甚是亮眼。
台頂則是支著五間七架的歇山式布瓦頂，四角微微上翹，脊上塑著「二龍戲珠」的琉璃脊飾。
簷下還掛著一排五盞牛角宮燈，雖說此刻是白天，並不曾點燭，但那燈罩上繪著的花鳥人物，已是十分精緻。
台前那片金磚地，便是觀戲之處了。
只見中央設兩寶座，座分三層，鋪著正紅團龍緞面椅搭，椅背極闊，上頭又加了兩隻織金牡丹紋的引枕。
寶座底下則是墊著一方波斯織絨毯，四周再鋪上幾塊蘆席，供宮眷們跽坐。
寶座兩旁，各列四扇朱漆描金屏風，屏風之後，又擺著幾張花梨木的小几，几上備著時鮮果品、蜜餞點心。
再看那寶座之上，端然坐著的，正是當今天子的生母，慈聖皇太后李氏。
只是戲子還未入宮開場，台下卻不知何時跪了兩個人。
一個是干清宮掌事太監孫海，一個是慈寧宮宮女春鶯。此刻兩人都被反剪了手，嘴裡塞著布團，跪在地上，滿頭冷汗。
李太后冷聲說道:「孫海，你可知罪？」
話音剛落，便有一小太監上前扯掉了孫海嘴裡的布團。
孫海一得了空，立刻磕頭如搗蒜，額頭撞在磚地上咚咚作響：「太后娘娘開恩！奴婢……奴婢知罪了！求太后娘娘開恩！」
李太后沒有理他，目光轉向春鶯：「春鶯，你與本宮說說，你與孫海是什麼時候的事？」
春鶯哭得說不出完整的話，斷斷續續地道：「回……回太后……是去年入秋的時候，孫公公……孫公公常到慈寧宮來送皇上賞的東西，一來二去……就……」
「就結了對食？」李太后接過了話頭。
春鶯不敢應聲，只是拼命磕頭。
李太后說道：「你也是在咱身邊伺候了四五年的丫頭了。
我平日裡對你們管得松，倒慣出你們的膽子來了。
你可知道，我大明律怎麼處置對食的嗎？我告訴你們，那可是要剝皮的！」
李太后又看向孫海：「你呢？你一個干清宮的管事牌子，陛下身邊最得用的人，不好生當差，倒跑到我這裡來勾搭宮女。
是你的主意，還是有人指使你？」
孫海哆嗦著磕頭：「是奴婢自己……自己起了心思，不干旁人的事。求太后開恩，求太后開恩！」
李太后正待再問，忽聽得殿外傳來一陣急促的腳步聲，緊接著一個小內使飛跑進來，跪地稟道：「太后娘娘，皇上來了，仁聖太后也到了！」
話音未落，已見朱翊鈞一身常服，快步走進了院門。
今年已經十五歲的他，身量長成了不少，再加上朱翊鈞這幾年一直健身運動，如今竟然還有一身肌肉。
身後則是陳太后，陳太后常年居於慈慶宮很少出門，今日是李太后怕她煩悶，邀請她一併前來看看戲。
朱翊鈞一進院子，便看見丹墀下跪著的兩個人，腳步微微一頓。
孫海？
怪不得自己今日一上午都沒看見他，原來是被押到了慈寧宮，也不知道他犯了什麼事兒。
朱翊鈞心裡嘀咕著，嘴上卻說道:「皇兒給母后請安。」
「皇帝來得正好，你干清宮的管事牌子，跑到我這裡來勾搭宮女，被當場拿住了，你說該怎麼辦？」
李太后話音剛落，朱翊鈞臉色頓時鐵青，他快步走到孫海面前，抬手就給了一巴掌怒道：「孫海，你好大的膽子！」
孫海渾身抖得像篩糠一般，磕頭不止：「皇上饒命！皇上饒命！奴婢再也不敢了！」
兩人都心知肚明，其實在朱翊鈞看來，這個對食倒也沒什麼，但是奈何李太后讓他表態，他也不得不說些什麼。
對孫海來說，朱翊鈞來了宛如自己的救命稻草到了，人心都是肉長的，他侍奉皇帝將近六年，不信皇帝會眼睜睜的看著自己被剝了皮。
「母后息怒，此事皇兒一定嚴辦。孫海身為干清宮管事，知法犯法，兒回去就革了他的差事，杖責一百，攆出宮去。」
「還有，」李太后頓了頓，說道:「這光杖責一百是不夠的，這個得按祖宗家法來管教，大內宮廷畢竟是天下中心，得做個榜樣，怎麼能藏污納垢？」
朱翊鈞一怔。
對食自太祖高皇帝起便是死罪，《大明會典》上寫得清清楚楚，凡內官與宮人私相交結者，以穢亂宮闈論。
在洪武年間是要行剝皮之刑的，可如今國朝二百年，管控早已沒有那麼嚴格，李太后這番話倒讓朱翊鈞為難了起來。
陳太后看在眼裡，趕緊出來解圍道:「妹妹，我聽說孫海這個奴婢平常差事當的還行，給鈞兒也幫了不少忙，你是觀音菩薩轉世，一片慈悲之心，這次就饒了他們吧！」
李太后本來就是想嚇唬嚇唬他們，見陳太后出面說情，索性就做個順水人情，笑道:「這事兒就依姐姐的，但是該罰還得罰，兩人各杖五十，以儆效尤！」
好不容易在懸崖邊上撿回一條命，孫海和春鶯趕緊連連磕頭謝恩。
事情已經解決，李太后語氣稍緩了些：「鈞兒你還年輕，身邊那些人，難免有不安分的。
孫海這人，我早瞧著輕浮了些，你回去好好查查他手下還有多少這樣的事，一併料理了，若要用人，也要用穩重知分寸的。」
朱翊鈞低下頭，拱手道：「母后教訓得是，皇兒知道了。」
李太后上前一步攜了陳太后的手，笑道：「今日叫姐姐來看戲，來了這麼久，戲沒看到，倒先叫姐姐看笑話了。」
陳太后笑了笑，拍了拍李太后的手背，柔聲道：「妹妹管教宮人，原是正理。
只是你也別太動氣了，太過仔細傷了身子。」
陳太后比李太后略長几歲，素來性子溫厚，兩人自隆慶年間起便一直相處融洽，從不曾紅過臉。
李太后嘆了口氣，拉著陳太后在寶座上並肩坐了，又吩咐人重新沏了茶來。
朱翊鈞也在旁邊一張繡墩上坐下，他還在想著今日李太后叫自己來怕不是只為了要處理孫海這個事吧？
李太后飲了一口茶，才慢慢說道：「姐姐，我今日心裡不快，倒不全為這起子奴婢。我是想著，翊鈞今年也十五了，該大婚了。」
這話一出，朱翊鈞猛地抬起頭來，眼角閃出一絲興奮。
終於要結婚了！這也是自己要親政的訊號！
陳太后倒是微微頷首，道：「我也正想著這事呢，鈞兒年歲不小了，也是該成家了。」
「不，母后，皇兒還不想結婚，皇兒想一直陪伴母后！」
朱翊鈞這話一出，倒把兩宮太后逗笑了。
「胡說。」李太后放下茶盞，皺眉道，「男大當婚，你今年十五了，放在民間，孩子都該有了。你是天子，大婚關乎國本，豈容你使性子？」
朱翊鈞偷偷抬眼瞄了一下李太后的臉色，心裡更加按捺不住的開心，六年，整整六年！終於要親政了！
李太后繼續轉頭和陳太后說道：「皇帝大婚，是國朝一等一的大事，馬虎不得。我尋思著，這皇后的人選，得好好選一選。
姐姐可還記得，當年咱們在裕王府的時候，聽老人們講嘉靖朝選九嬪的事？」
陳太后笑道：「怎麼不記得，說是先進行海選，各州府送來的女子，一隊一隊地看過去，先挑高矮胖瘦，再看五官皮膚，最後才考核琴棋書畫。」
李太后點了點頭，道：「正是這個規矩。
我讓人問了禮部，如今選後的章程，大體還是照著前朝的舊例來。
先由禮部出榜，在京畿、山東、河南等天下府州訪求良家女子，年十四至十六者，父母身家清白，容貌端淑，知書達禮的，送到京城來備選。
頭一輪是海選，禮部會同巡城御史，先將報名的人看一遍，太高的、太矮的、太胖的、太瘦的，一概汰去。
第二輪看五官毛髮，聲音儀態，又淘汰一大半。第三輪用尺子量手足，看步態風韻。到這時候，五千人裡頭也就剩一千上下了。」
說到此處，簷外傳來管事太監輕步走近的聲響，躬身回稟：「啟稟太后，莆仙戲戲班已在宮門外候著，一應行頭、伶人皆已齊備，只候太后傳旨開演。」
李太后聞言，微微頷首：「傳他們進來。姐姐方才一樁俗事擾了興致，今日本是看戲散心，莫再提這些煩心事，好戲該開場了。」
不多時，院外腳步聲紛雜，一行伶人魚貫而入。
……
傍晚，干清宮。
朱翊鈞屏退了左右，只留了太監魏朝在廊下候著。
不多時，殿外傳來拖沓的腳步聲，一瘸一拐的。孫海被兩個小內使攙著，艱難地跨過門檻，一進來便要跪。
「別跪了。」朱翊鈞抬了抬手，「賜座。」
孫海受寵若驚，眼眶一熱，忙道：「奴婢何等身份，怎敢在陛下面前坐……」
「讓你坐就坐。」
孫海這才側著身子，半邊屁股挨著繡墩坐下，額上已沁出一層薄汗。
五十杖雖說是李太后開了恩，到底也是實打實的，他後背和臀腿處一片青紫，衣裳都不敢貼肉穿，只松松搭著。
朱翊鈞打量了他一眼，見他臉色蠟黃，嘴唇發白，問道：「傷得如何？太醫看過了？」
孫海一聽這話，眼淚差點滾下來，連忙躬身道：「回陛下，太醫給了藥膏，敷上了，不礙事的。奴婢皮糙肉厚，養幾日就好。」
朱翊鈞點了點頭，沉默了一會兒，忽然道：「孫海，你跟了朕幾年了？」
「回陛下，到今年八月，整六年了。」
「六年，時間也長了啊！」
孫海抬頭看了眼魏朝，魏朝也正用高高在上的姿態審視著他。
孫海頓時感覺自己地位已經不保，魏朝怕是要頂替自己的職位。
今日的事，你心裡可有怨？」
孫海渾身一激靈，連忙滑下繡墩，撲通跪倒在地，牽動傷處，疼得齜牙咧嘴卻不敢吭聲：
「奴婢不敢！奴婢犯下大錯，太后娘娘開恩留奴婢一條命，已是天大的恩典，奴婢感激還來不及，怎敢有半句怨言！」
朱翊鈞看著他這副模樣，忽然有些意興闌珊。他擺擺手：「起來吧，朕隨口一問。」
孫海顫巍巍爬起來，重新坐好，心裡卻七上八下，不知皇帝到底要說什麼。
到了這個份上，孫海也覺得偌大的北京城怕是再也沒有自己的容身之處了。
朱翊鈞起身將窗戶開啟，背對著孫海，忽然道：「朕打算讓你出宮去。」
孫海腦子裡「嗡」的一聲，面上血色盡褪，嘴唇哆嗦著：「陛下……陛下是要攆奴婢走？」
朱翊鈞轉過身，見他這副天塌了的模樣，笑了一聲：「不是攆你走，是外放。
你在宮裡這些年，差事辦得不錯，朕心裡有數。但今日的事你也瞧見了，太后那邊雖說不追究了，可你留在干清宮，她老人家看著你，心裡總歸不痛快。
你出去躲個兩年，等風頭過了，朕再召你回來。」
孫海怔了半晌，心裡轉過無數念頭，最後只問出一句：「敢問陛下……外放到何處？」
朱翊鈞走回案後坐下，端起茶盞抿了一口，慢悠悠地道：「南京，龍江船廠。」
…………