白天那封信燒過之後，隊伍里的氣息便有些不一樣了。
不是亂。
而是更繃。
像一根原先只拉了七分的弓，忽然又往後扣了半寸。
這種繃，最先顯在裴照身上。
他原本就不多話。
這兩日更少。
白天趕路時，他騎在前頭，看地形，看路邊草痕，看哪個挑夫走路時老愛把眼睛往主車上飄。
夜裡宿地一紮，他就沿外圈一遍遍轉，連馬槽邊的糞土都要用腳尖撥兩下。
阿福私底下同崔慎嘀咕：
「裴頭兒這兩天像要咬人。」
崔慎卻搖頭。
「不是要咬人。」
「是要挑刀。」
阿福沒聽懂。
「咱們自己不是有刀麼？」
「有，不夠。」
崔慎把紙折好，壓低聲音。
「姚州那地方，照如今摸出來的路數看，到了地頭，缺的絕不會只是一個會寫文書的，一個會看人心的。」
「還得有真能壓場、真能跑山路、真能在關鍵時候替主車擋一刀的人。」
阿福眨了眨眼。
「那就招唄。」
崔慎瞥了他一眼。
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「問題就在這兒。」
「不是誰提著刀、騎過馬、吹自己見過血，就真能上咱們的車。」
這話阿福倒是聽明白了。
這一路上，想靠過來的人，其實已經有了。
有的是衝著楊家舊名。
有的是看見主車裡坐著個赴任縣令，覺得好歹有口公門飯。
還有些人則更直接，看中的不是飯，是以後到了邊地可能分出來的油水。
只是裴照先前一直沒鬆口。
誰來，他都只看，不收。
直到這一日傍晚，前頭過了一處叫石盤嶺的小驛鋪，裴照才第一次主動停了馬。
那地方不大。
一邊是破亭，一邊是草料棚。
棚下坐著三個人。
一個斷了半截左耳，膚色曬得發黑，腰背卻還挺直，正低頭拿布擦一把舊橫刀。
一個年紀更輕，虎口厚，腳邊靠著根短槍，像是走鏢走散了路。
還有一個披著灰布短褂，腿邊放著馬鞭和麻繩，看著像常年跟馬幫混飯的路數。
三人本都在喝粗茶。
見車隊過來時，那個缺耳的先抬了眼。
只這一眼，裴照就勒住了馬。
因為那不是江湖人見車隊時愛有的貪眼。
是看隊形。
看誰押尾，誰護中，誰是真做主。
「你認得我？」
裴照先開口。
那缺耳漢子把刀橫在膝上，沒起身，只拱了拱手。
「認得一半。」
「你像邊軍里出來的。」
「還像河西那一線待過。」
裴照眼神這才真冷了一分。
「你呢？」
「魯成。」
那人答得乾脆。
「前年從涼州邊上退下來的，耳朵是跟吐蕃人搶坡口時丟的。」
「如今跟貨隊混飯。」
旁邊那拿短槍的年輕人也跟著站起來。
「我叫陳野，原在鳳翔軍里跑過斥候，後來押過兩趟鏢。」
最後那個馬幫漢子笑了笑，露出一口不太整齊的牙。
「竇平。」
「人沒你們那麼講究，就是會看馬，會認山道，也敢夜裡走路。」
阿福在後頭看得一愣一愣的。
這三人站在一起，活像三把刀。
一把舊，一把快，一把滑。
最要緊的是，他們不像尋常路邊討活的。
更像是早等著有人來挑。
裴照沒問他們為何先自報家門。
因為這三人既看得出他是邊軍路數，自然也看得出這一隊南下的人不是單純逃難。
既然如此，再裝糊塗便沒意思了。
「想跟車？」
他直問。
魯成也直答。
「想。」
「為什麼？」
陳野搶先道：
「單混貨隊，餓不死，也就那樣。」
「跟上一個赴任的縣令，若真是個能做事的，後頭總有場面可見。」
竇平則笑嘻嘻接了一句：
「我不懂那麼多大道理。」
「就是聽說你們這一路，永興驛釣過人，三岔亭放過空，連官面留客的軟局都撕開了。」
「這活路，比跟著一般商隊有意思。」
這話一落，阿福心裡一動。
果然。
白天那封信放出去後，風已開始往人身上吹了。
這三人未必是特意被勾來的。
可他們敢在這時候湊上來，本身就說明，前頭那番動靜已在南路邊上長出了回聲。
裴照沒有立刻拒，也沒有點頭。
他只是把他們三人從頭看到腳。
最後，道：
「跟可以。」
「先過四道門。」
陳野一聽，眼裡立刻亮了。
「哪四道？」
「守夜。」
「押車。」
「閉口。」
「快行。」
裴照一句一句往下壓。
「過了，再說上不上車。」
「過不了，哪兒來的回哪兒去。」
竇平笑容不減。
「這算考校？」
「不。」
裴照淡淡道：
「算篩廢物。」
這話不客氣。
可那三人里，竟沒一個變臉。
魯成甚至還點了點頭。
「該。」
裴照這才轉頭，朝後面比了個手勢。
「今晚宿地外圈，給他們留三個位置。」
阿福立刻應聲，卻在心裡暗暗咋舌。
他先前還當招人就是問問來歷、看看身板。
誰料裴照這邊一開口，便是直接拿人往刀架上擺。
當天夜裡，宿地扎在一片干河床邊。
前後各能望出去半里，周圍沒太多藏人處，唯一的壞處便是風大，夜裡冷得快。
裴照故意把那三人的位置放在最外圈。
魯成守東面缺口。
陳野守西頭草坡。
竇平則被壓在拴馬處後頭。
「兩條規矩。」
裴照立在他們面前，聲音不高。
「第一，夜裡有動靜，先看，不許先喊。」
「第二，沒我的話，誰也不許往主車邊靠。」
陳野下意識問了一句：
「若真有賊摸進來呢？」
「那就先把他留在外頭。」
裴照看著他。
「真有本事的人，不會把刀聲放進主車跟前。」
這句話把陳野堵得沒了聲。
夜過子時後，風果然更急。
外圈火早壓滅了，只留裡頭一堆暗炭。
阿福縮在被褥里，本來快睡著，忽然聽見遠處有極輕的一點石子響。
他睜眼時，正看見西頭草坡那邊有道人影一閃。
陳野沒喊。
他記著裴照的話，先伏低了身子。
可下一刻，他還是急了。
因為那黑影不是沖外頭去的。
而是繞了半圈，像要往馬匹那邊摸。
陳野一緊，腳下先動。
他這一步不算錯。
錯在急。
人剛撲出去，腳下便踩斷了一截干枝。
「咔」的一聲不大。
卻足夠叫那黑影猛地一竄。
另一頭，竇平倒是沒動。
他只蹲在馬後，眼神死死跟著那影子。
等對方真撲到拴馬樁邊，伸手要割韁繩時，他才猛地甩出麻繩。
繩頭一下套住那人手腕。
魯成幾乎同時從東邊壓過來，一刀背狠狠干在對方膝彎上。