紹興十二年臘月二十九，除夕前夜。
秀州。
一輛青布馬車從官道上疾馳而來，車夫是個方臉濃眉的中年人，鞭子抽得又快又狠，車裡坐著一男一女。
秦可卿穿著宗正寺女官的青布衣裳，頭上插著竹簪，炭筆在冊子新的一頁上平穩移動；蕭別離坐在她對面，換了件乾淨的深色勁裝，刀擱在膝上，背挺得筆直。
從臨安到秀州，快馬加鞭要整整一天，他們凌晨出發，入夜前就能到達。
但越靠近秀州，蕭別離的右手就越頻繁地搭上刀柄，馬車每經過一處道旁茶攤、每一個搭在官道旁的歇腳棚，他都會往窗外掃一眼，然後再收回目光。
「有人跟了我們三次。」蕭別離突然開口，「第一次在城門口假裝賣柴，第二次在官道上騎驢，第三次在我們超過他的時候低下頭，他以為我沒看見他手上的老繭。」
「是皇城司的探子。」秦可卿沒有抬頭，繼續寫著，「我出臨安時讓馮益散布了假消息，說我往鎮江方向去了。
這個跟我們的探子，是來確認方向的，他確認之後就走了，沒跟上來，說明皇城司的目標不是我，是秀州。」
「那你為什麼還要來？」
「因為我得在皇城司動手之前，先把這裡的人撤走。」
秦可卿合上冊子，看著車窗外飛速倒退的冬景。
臘月的秀州平原一片枯黃，光禿禿的稻田裡立著幾株歪歪的桑樹，遠處的村落升起零星的炊煙。
她停頓了一下，用一種極淡的語氣說出了那個名字：「今天是我父親的生辰。」
蕭別離沒有說話。
「他今年五十三歲。按秦府的慣例，這一天他會不見外客，只跟幾個最親近的人在籤押房裡喝一杯茶，以前我都會把茶端進去，今年我不會了。」
秦可卿說完這句話，就把臉轉向了車窗外。
暮色四合時，馬車駛進秀州城。城門口的守卒看了秦可卿的路引就放行了，宗正寺官員，進城公幹，一切手續合法，沒有什麼可查的。
王掌柜的茶鋪開在城東一條不起眼的小巷裡，門面極小。
快過年了，家家戶戶都掛了紅燈籠，只有茶鋪的門板緊閉著，裡面透出一絲微弱的燭光。
秦可卿下了車，走到茶鋪門口，用手指敲了三下。
隔了一拍，又敲兩下，沒有回應。
她的眉頭蹙了一下，這不是王掌柜的作風。
以前只要暗號敲對，王掌柜一定會親自來開門，他又不是沒被砸過鋪子。
「破門。」秦可卿退後半步。
蕭別離往後退了兩步，然後猛地一腳踹在門板上。
門閂斷裂的聲音在夜裡格外刺耳，他拔出刀，一步跨過門檻。
然後他停住了。
茶鋪里一片狼藉。
櫃檯被推倒在地，抽屜里的銅錢撒了一地，牆角堆的茶葉箱被人用刀劈開，茶葉像黑色的血一樣淌滿了地面。
那隻秦可卿上回來秀州幫他補好的「茶禪一味」捲軸又被人從牆上扯了下來，這次沒有踩在地上，它被釘在了房樑上，釘穿過「茶」字的正中央。
王掌柜倒在櫃檯後面。
他的左眼挨了一記重擊，整片眼眶腫得老高，左臂舊傷未愈又被新力道打斷，以一種不自然的角度垂在身側。
不過還好他還活著。
秦可卿在他身旁蹲下來，從袖中取出乾淨繃帶和一包三七粉，開始止血固定。
「王掌柜，」她的聲音壓得很低，「能說話嗎？」
王掌柜用還能動的那隻右眼看著她，嘴唇翕動了很久才發出聲音。「秦姑娘……你不該來的。」
「告訴我發生了什麼。」
王掌柜的嘴艱難地動了一下。
「一個從臨安來的驛使，就帶了一卷案卷，他進茶鋪時老朽正在理帳冊，他把案卷攤在櫃檯上，問老朽三句話。」
秦可卿包紮他斷臂的手停了一瞬，然後繼續繞過繃帶打結。「他帶了多少人？」
「加他一共五個，另外四個坐在茶鋪四角喝茶，老朽知道那是壓陣，只要我敢跑，他們就拔刀。」
王掌柜的聲音斷斷續續，「他問了老朽將近兩個時辰，問題從茶鋪開張問到宗室疏支聯絡，從宗室聯絡問到從鎮江運來的藥材，從藥材又繞回老朽什麼時候認識禁軍隊副。
他手裡有一份東西，老朽沒見過原件，但他問了幾個只有老朽和禁軍隊副兩個人才知道的事情。
每問一句他都從袖子裡看一眼前一份案卷，他手裡已經有情報了，只是在驗證。」
「你說了什麼？」
「什麼都沒說。」王掌柜說到這裡忽然笑了，「老朽一個賣茶的老頭，只會記帳。不懂官場上的事。這個什麼都不知道，他還是不信。」
秦可卿把繃帶打好最後一個結。
她最擔心的事在這一刻被證實了。
禁軍隊副被捕之前，皇城司就已經掌握了秀州這條線的部分情報。
田汝翼在禁軍隊副開口之前就已經坐在秀州茶鋪里對照驗證宗室名單和藥材運輸路線。
既然田汝翼能查到這一步，那麼他在禁軍隊副開口之前就已經拿到了宗正寺文檔案在秀州的聯絡底冊。
或者說，是秦檜手裡早就有這份底冊的碎片，只是缺一個能拼湊出全貌的人。
田汝翼就是那個人。
「王掌柜，那兩個留在秀州的皇城司暗哨還在嗎？」
「在，老朽在巷子裡看到過他們兩次，一個蹲在茶鋪門口假裝要飯的，一個在棺材鋪對面租了間房，天天曬被子。」
「好，你今晚先撤出秀州，後面的事我來安排。」
王掌柜想搖頭，但斷臂的劇痛讓他只能輕輕擺了擺還能動的那隻手。
「名單還在老朽手裡，七戶宗室疏支的聯絡方式，老朽燒掉了所有紙質記錄，但名冊在老朽腦子裡。
他們幫普安郡王府做了大半年的事，老朽不能把他們丟給皇城司就不管。」
秦可卿站起來，走到窗前往外看了一眼。
巷子裡很安靜，但巷口那道蹲在牆角的黑影不是要飯的，這個時辰了，沒有真正的叫花子會在一月的寒風裡縮在背風處一動不動。
真正的叫花子早躲進更暖和的地方睡覺去了。