次日，天色未明。
東坪里的篝火餘燼還在冒著青煙，李勝站在麥場中央。
劉武、李風、趙虎、劉路、李石，還有一百多名兄弟排列著站在李勝對面。
晨風從北面吹來，帶著晚春的涼意，吹得眾人衣袂獵獵作響。
李勝的目光從每個人臉上掃過，沒有多餘的話。
「劉武、李風。」
「勝哥！」
二人異口同聲，同時上前一步，抱拳躬身。
「三日內，你二人將一百多位兄弟組織起來，進行內部比試。刀槍拳腳，簡單算數，都不能少。
「比試的結果，就是選拔亭卒的依據。」
二人點頭，乾脆利落地應道。
「明白。」
「諾！」
李勝又看向在場所有的鄉勇，嘴角微微上揚，露出一絲笑意。
「兄弟們，我有幾句話想說。」
眾人立刻挺直了腰板。
「亭卒的名額有限，能選上的，自然是好事，畢竟當了亭卒，也算是吃一份官糧、還能免除一份賦役。」
他舉起右手，語氣忽然變得鄭重。
「而且比試中表現出色的，不僅有機會成為亭卒，更會被我時常帶在左右，親自教導。」
此話一出，場中驟然安靜。
然後，所有人的呼吸都急促了起來。
能被勝哥帶在左右，能被勝哥親自教導，那意味著什麼？
他們這些人，原本不過是鄉里最尋常不過的莊稼漢、獵戶、佃客。
是勝哥把他們聚在一起，是勝哥給了他們一份能夠讓家人得到榮耀的機會。
勝哥的武藝、勝哥的謀略、勝哥給他們從未有過的尊重、勝哥往日對他們的恩情……
勝哥對他們的一切，雖然只是短短一個月不到，但好像怎麼也說不完。
在這些鄉勇心中，李勝已經不僅僅是一個領頭人，他是主心骨，是魂！
能夠被他帶在身邊教導，那不只是學本事，那是被選中了。
被勝哥選中，就意味著被黃天選中。
眾人眼中瞬間充滿了狂熱，就連與李勝親近的李風、劉路等人也不例外。
李勝將所有人的反應盡收眼底。
「就這樣吧。三日後，我回來主考。李石，劉路，你們兩個跟我出去。」
說完，他轉身走向村口。
劉路和李石對視一眼，連忙跟上。
三人消失在晨霧中。
麥場上，劉武長長地吐了口氣，轉過身面對眾人。
「都聽見了？勝哥的話，不用我重複。」
他抬起手臂，指向麥場另一頭的訓練場。
「想跟著勝哥學本事，先拿出本事來給我看。三天後，刀槍無眼，拳腳無情，大家雖是兄弟，但勝哥教導的機會，大家都清楚，誰也別藏著掖著。」
李風也站了出來。
他掌管著一營的糧草器械，平日裡不顯山露水，此刻卻朗聲接道。
「劉副隊長說得對。勝哥教導的機會難得，誰也別藏著掖著。」
他頓了頓，環顧四周。
「我這邊也把話說在前頭。從今天起，往後三天，大家的伙食標準提高，頓頓見肉。」
眾人眼前一亮，李風卻話鋒一轉，沉聲道。
「但有一條：我要看到最優秀的人站到勝哥面前。誰要是濫竽充數，丟的不僅是自己的臉，更是劉副隊長的臉。都給我拿出真本事來，可別讓勝哥失望！」
「諾！！！」
麥場上的氣氛忽然變得緊張而熱烈。
……
泗陽鄉，亭驛。
從東坪里往北走，官道旁立著一排屋舍。
泥土灰牆，門前豎著一根木桿，上頭掛著一面舊得發白的旗幟，隱約能看出「泗陽亭」三個字。
院子不小，前頭是亭長的值房和廳堂，後頭有幾間供行人歇腳的偏房，還有一處馬廄，雖然裡頭並沒有馬，只有一頭牛。
這便是泗陽亭的亭驛所在。
秦漢制度，亭有兩個主要職能。
一是治安捕盜，二是接待行人。但接待的只是尋常百姓、行商走卒，給口熱水、有個遮風擋雨的地方罷了。
真正往來公幹的官員，自有真正的驛傳系統接待，輪不到亭來操心。
亭驛的門敞著，裡頭已有七八個行人在歇腳。
有人靠著牆打盹，有人在啃乾糧，有個商人模樣的中年男人坐在條凳上，正拿帽子當扇子扇風，嘴裡嘟嘟囔囔地抱怨天氣。
今年的天氣格外反常，雖然才到晚春，但氣溫已經有了盛夏的燥熱。
角落裡，有個小廝模樣的少年在忙碌。
他年紀約莫十七八歲，瘦削的身板裹著一件洗得發白的短褐，腳上一雙草鞋磨出了洞。
他提著陶壺，越過其他休息的行人，前來給李勝等人添水，動作麻利，臉上始終掛著謙卑的笑。
「這位客官，水還熱著，您慢用。」
李勝穿的與往日沒什麼差別，依舊是一身粗布短衣，與尋常鄉人無異。
劉路和李石也是一樣打扮，三人坐在角落的條凳上，面前放著一隻陶碗，碗中的水本已見底，此刻又被重新滿上了。
小廝的目光在李勝臉上停了一瞬，然後迅速低下頭，提起陶壺，恭恭敬敬地給三人倒滿。
「三位客官，先喝口水。若是不嫌棄，後院灶上還有些熱粥，我去盛來。」
劉路一愣，正要說話，李勝不動聲色地壓了壓手指，劉路便閉上了嘴。
「多謝小兄弟。」
李勝微微點頭。
這一幕落在其他行人眼裡，頓時有人不樂意了。
那個扇帽子的商人率先嚷嚷起來。
「哎哎哎，我說小廝，你這就不地道了吧？老子在這兒坐了半個時辰，你也不過給倒了碗涼水。那三個傢伙一來，你又是倒熱水又是端粥的，什麼意思？」
旁邊一個瘦高個也跟著起鬨。
「就是就是。都是歇腳的，憑什麼？」
小廝端著粥碗從後院出來，臉上露出為難的神色，連忙解釋。
「這位息怒，小的沒有別的意思。只是灶上粥就剩這一碗了，這幾位客官看著像是遠道來的……」
「遠道來的？」
商人冷笑一聲，上上下下打量李勝三人。
「就他們這打扮？泥腿子剛從地里爬出來，還遠道來的？我倒是從淮浦縣來的，你怎麼不招待我？」
小廝的臉色微紅，手裡端著粥碗，不知所措。