蕭恆接旨後，當日就點了二十名老親衛。
沒有挑人。
沒有擺儀仗。
二十個老卒，年紀最輕的也過了四十，臉上都是邊風颳出來的溝壑。
有人斷了兩根手指，有人走路一瘸一拐，還有一個左眼只剩一道舊疤。
衛昭看著這二十人，眉頭微皺。
「王爺只帶這些人？」
蕭恆正在系馬鞍，聞言回頭，笑了一聲。
「陛下，北境那幫老兄弟，還認我這張臉。」
蕭恆是前朝靠山王。
這四個字在京城未必值錢。
可在北境，值命。
衛昭翻身下馬，親自送到十里亭外。
蕭恆也下馬，朝他拱手。
「陛下留步。」
衛昭抱拳一禮，沒有再說。
三日後。
蕭恆到了第一處舊邊鎮，懷遠堡。
堡門剛開，一個白髮老將就扶著城磚往外跑，跑了兩步，膝蓋發軟，被旁邊軍卒扶住。
「王爺！」
老將聲音啞得厲害。
蕭恆勒馬，看了他半晌，才認出來。
「趙銅錘？」
白髮老將眼眶一下紅了。
「末將在！」
蕭恆下馬，走過去，一腳踢在他小腿上。
「老成這樣了？」
趙銅錘抹了一把臉，咧嘴笑。
「還能掄刀。」
旁邊幾個老卒也跟著笑，可笑著笑著就沒人出聲了。
他們都看見蕭恆身後的新武旗。
以前蕭恆來北境，打的是舊魏王旗。
現在，換了。
趙銅錘低頭，聲音低了些。
「王爺，如今該稱陛下派來的欽差？」
蕭恆看了他一眼。
「少繞彎子。」
趙銅錘立刻站直。
「是。」
蕭恆沒有寒暄。
他太清楚這些老兵的性子。
真要坐下來敘舊，能從年輕時第一場仗說到誰家的孫子會騎馬。
可現在沒時間。
「草原上那些不聽話的部落，最近可有動靜？」
趙銅錘臉上的笑沒了。
「有。」
蕭恆的手指停在刀柄上。
趙銅錘壓低聲音。
「一個月前，有人從南邊來，帶了不少鐵器和鹽巴，換走了三百匹戰馬。」
二十名老親衛同時抬頭。
蕭恆沒說話。
鐵器。
鹽巴。
戰馬。
這三樣湊在一起，就不是普通買賣。
鐵器能修刀槍，鹽巴能穩部落，戰馬能聚騎兵。
草原上誰拿到這些東西，誰就能說話大聲。
更麻煩的是，鐵器和鹽巴都是朝廷明令禁售的物資。
能一次拿出這麼多，對方背後不可能只是幾個走私商人。
蕭恆心裡發冷。
劉算這狗東西，真會挑地方。
中原新政剛開，北境互市剛立，草原舊部還沒被新武冊籍磨平。
他這個時候送鐵送鹽，就是往乾草堆里塞火星。
「從哪條路來的？」
趙銅錘搖頭。
「查不到。人進草原後就散了，馬蹄印被故意踩亂。咱們堡里人少，不敢追太深。」
蕭恆點頭。
不怪他。
懷遠堡現在只有七百守軍，真追進草原，萬一被人圍了，連報信的人都未必跑得回來。
「記下。」
身後親衛立刻取冊。
蕭恆轉身上馬。
趙銅錘急了。
「王爺不歇一夜？」
「不歇。」
蕭恆看向北面。
「歇一夜，那人就多一夜工夫。」
趙銅錘嘴唇動了動，最後抱拳。
「末將送王爺十里。」
蕭恆罵了一句。
「你那腿送個屁，守好堡。」
趙銅錘站在堡門前，直到蕭恆一行消失，才慢慢跪了下去。
第二處邊鎮是折柳關。
守關的舊部叫孫半山，右臂沒了，袖管空蕩蕩塞在腰帶里。
他見到蕭恆第一句話也是同樣的。
「王爺，草原最近不對。」
蕭恆坐在營帳里，茶沒喝，直接問。
「南邊人？」
孫半山點頭。
「帶鐵器和鹽巴，換走戰馬。」
蕭恆的臉色更沉。
「多少？」
「至少五百匹。」
帳里沒人說話。
杯子磕在桌上的聲音很清楚。
蕭恆心裡那張北境舊圖一點點亮起來。
懷遠堡三百，折柳關五百。
這不是一處交易。
是一路撒餌。
劉算不是在買戰馬，他是在試草原上哪些部落還敢接新武禁物。
敢接的，就是心裡沒跪的。
等他把這些人串起來，一支雪原亂騎就有了骨頭。
好。
真好。
這人不帶兵，卻比帶兵的人更煩。
蕭恆問：「可查到部落？」
孫半山咬牙。
「雪狼、黑角、赤狐三部都有人接觸。還有幾支舊北戎王族殘騎，也在往北面靠。」
蕭恆聽見「舊北戎王族」幾個字，手指在桌上一敲。
「新汗知道嗎？」
孫半山沉默了一下。
這一下就夠了。
蕭恆冷笑。
「知道，不管？」
孫半山低聲道：「新汗派人來過，說草原深處不歸王庭管，讓咱們不要輕動。」
「放屁。」
蕭恆罵得很平靜。
越平靜，帳里幾個邊將越不敢抬頭。
「以前搶糧的時候，他們說北戎一家。現在出了舊部，他們說管不到。」
老王爺站起身。
「牆頭草還是牆頭草，穿上新武賜的袍子，也改不了看風向的毛病。」
孫半山忙道：「王爺，要不要上奏陛下，請朝廷派兵？」
蕭恆看了他一眼。
「陛下已經派了。」
孫半山愣住。
蕭恆抬手指了指自己。
「我就是。」
孫半山喉嚨動了動，忽然跪下。
「末將願隨王爺北上。」
蕭恆盯著他那條空袖管。
「你隨我做什麼？用嘴咬人？」
孫半山臉漲得通紅。
帳里幾個老卒低頭憋笑，不敢笑出聲。
蕭恆擺手。
「守關。把近一個月所有過關商隊、人丁、牲口冊子抄一份給我。尤其是鹽商、鐵匠、馬販，一個都別漏。」
孫半山立刻應聲。
「是！」
第三處邊鎮，黑石塞。
這裡的情況更糟。
蕭恆還沒進營，守塞老校尉就把一包斷裂的鐵箭頭呈了上來。
「王爺，草原來的。」
蕭恆拿起箭頭，只看了一眼，臉色就變了。
不是草原粗鐵。
是中原軍器監的制式殘鐵，重新熔過，手藝粗，可底子瞞不過人。
商婉清造出來的軍械，衛昭看得懂，蕭恆也看得懂。
這東西若從新武軍中流出去，那就是有人在軍械線上伸手。
若從舊軍私庫里翻出來，那就是降軍舊部還藏著刀。
哪一種都該殺。
蕭恆心裡那股舊火被點起來了。
他鎮北境二十年，最恨這種人。
草原騎兵真刀真槍來，他敬你有膽。
可拿中原鐵器餵草原舊部，讓邊民重新流血，這種人比盧嵩還噁心。
「傳我的令。」
蕭恆看向二十名親衛。
「從現在起，不歇馬，不停夜，直奔雲中鎮。」
親衛齊聲應命。
雲中鎮，是蕭恆當年的老營。
也是北境最北端的釘子。
再往北，就是新武冊籍暫時壓不到的雪原。
抵達雲中鎮那晚，蕭恆沒有入府。
他直接進了舊帥帳。
當地守將許崢跪在帳中，頭盔還沒摘，甲上帶著塵。
「王爺。」
蕭恆坐在舊帥位上，看了他一眼。
「起來說。」
許崢沒起。
「末將有罪。」
蕭恆眉頭一皺。
這不是好話。
邊將見面先請罪，多半是出了事，而且還不小。
「說。」
許崢抬頭，臉色難看。
「王爺來的正是時候。北面雪原部落最近頻繁聚集，似乎在等什麼人。」
帳里沒人說話。
蕭恆看著帳外北方漆黑的夜色，嘴角一點點壓平。
「劉算。」
他聲音很低。
「你果然在這裡。」