擂台之下，海嘯般的喝彩聲久久不散。
李信兩戰兩捷，接連重拳碾壓、斬殺西洋頂尖拳手。
把此前囂張跋扈、步步壓過大清武人的洋人強勢徹底打崩。
血腥乾脆的兩場勝利，讓數萬圍觀百姓揚眉吐氣，也讓高台上一眾文武官員心緒翻湧。
龍椅之上，小皇帝端坐不動。
面上維持著帝王該有的沉穩端莊，眼底閃過一絲笑。
積壓許久的憋悶與壓抑，陡然消散了許多。
「看來，今科武舉，武狀元終究還是讓我大清子民得了。
朕雖然不知道昂撒人、東瀛人他們派出高手爭奪到底所為何事。
但是，能夠擋他們一擋，總是好事。」
他的自稱，也在不知不覺間，從平日克制的「孤」，悄然換成了底氣十足的「朕」。
細微的稱謂變化，足以見得他此刻心中舒坦。 這些年，他推行求變求新，試圖效仿西洋、借鑑新法，改革朝堂積弊、整頓朝野亂象。
一心想讓頹敗的大清慢慢緩過勁來。
可他的所有舉措，基本上沒起到什麼作用。
朝中舊黨官員全數反對，就連深宮之中手握大權的老太后，也對他的新政極為不滿。
所有人都覺得，他太過急躁、急功近利。
妄圖藉助洋人的力量改革弊政，無異於借外人之刃刮骨療毒，風險極大。
稍有不慎，便會動搖國本、葬送大清基業。
在一眾老臣、勛貴眼裡，他這個年輕皇帝膽大妄為、行事冒進，根本不懂治國之道。
朝堂上下，暗流洶湧，非議四起。
很多人表面恭順，背地裡早已心生異心，暗中串聯勢力，無時無刻不想著換掉他。
扶持一位更聽話、更守舊、更能被權貴掌控的新帝上位。
這一切，小皇帝心裡清清楚楚，看得也明白。 心底深處更是藏著無盡悲涼。
身為九五至尊，但凡有一絲機會，誰願意受制於人？
誰不想依靠本國之力重振山河？
可他這個皇帝，活得太過憋屈，甚至不如宮裡一個普通小太監舒心安穩。
外人不明真相，只道他高居九五、天命所歸、大權在握，坐擁萬里江山、萬千臣民。
可只有他自己知道，所謂帝王權柄，全是虛的。
他連最基本的安全都保證不了。
世人說他是傀儡，其實都是在抬舉他。
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傀儡至少安穩無虞，不用擔驚受怕，不用顧慮身家性命。
可他呢？每晚閉眼，都不知道還能不能再次醒來。
洋人跋扈霸道、欺辱朝堂、踐踏國人，固然可恨該死。
可比起外敵，更讓他寒心的，是朝堂內部的人心叵測。 是後宮那雙冰冷漠然的眼睛。
思緒翻湧間，一張眉眼靈動、宜喜宜嗔的容顏驟然划過他的腦海。
小皇帝身形微微一晃，心口驟然一痛……
他立刻抬手緊緊捂住胸口，眉頭死死蹙起，眼底掠過一抹極深的陰戾。
空有帝王之名，卻無半分實權，連自己心愛的妃子都護不住。
連身邊最親近之人的安穩都無法保障。
這般帝王，何其可笑，何其窩囊。
他深吸一口氣，強行壓下心底翻湧的悲憤、戾氣與不甘，迅速收斂所有負面情緒。
一瞬間，眼底的陰戾盡數褪去，臉上重新恢復了往日溫和。
環視一圈身側文武大臣，緩緩開口詢問：「諸位愛卿，今次武舉會試，武狀元已然自行決出。
李信憑一己之力連敗強敵，揚我大清國威。諸位以為，該如何封賞最為妥當？」
話音落下，身邊數人全都沉默。 片刻後，一直靜靜端坐、冷眼旁觀的新任兵部尚書宗親王，率先開口：
「回皇上，往屆武舉狀元，一律授三品帶刀御前侍衛，常駐宮禁、侍奉君前。
百年定例、朝堂舊規，規矩不可輕廢……
李信勇武過人，可依舊例安置即可。至於嘉獎，可破格加厚銀錢賞賜。
激勵天下武人。」
宗親王的說法老成持重，沒什麼毛病。
話音剛落，一旁的吏部侍郎楊光遠立刻躬身出列，搖頭道：
「微臣不通武道，卻善能識人品性。李信此人，殺伐果斷、性情桀驁不馴……
尋常官職怕是難以收服其心。」
小皇帝聞言，眼底微光一閃，微微沉吟片刻，緩緩點頭。
「楊愛卿所言有理。」
他抬眼看向擂台方向，目光悠遠：「今次武舉，與往屆全然不同。 「得」「奇」「小」「說」「網」「首」「發」「d」「e」「q」「i」「x」「s」「.」「o」「r」「g」
海內不靖、邊疆動盪。
我大清對外戰事屢屢落敗、節節敗退，士氣低迷已久。
李信對陣洋人頗有奇效……朕以為，不妨破格封賞，令其為將。
朝廷撥付專項銀錢，准許他自行招募兵勇、編練新軍……」
此話一出，宗親王當即搖頭否決，語氣凝重。
「皇上此言差矣……」
「越是勇武絕倫，越不能過度放任、破格放權。
李信性情暴烈、對朝廷無有敬畏之心，若是輕易予其兵權，自主建軍，日後恐有不測！」
這一句勸諫，落地有聲。
小皇帝眉頭驟然跳動，眼底掠過一絲明顯的不悅。
身旁一眾新黨官員，面色也瞬間沉了下來，神情難看。 心想還是老樣子。
後宮嚴防死守，就是無論如何也不想讓新黨一派，掌控住哪怕一絲軍權。
眾人心中還清楚，宗親王這番話，雖然出於私心，卻也挑不出半點錯處。
完全符合曆朝歷代的治國常理。
他們總是能在祖宗成法，大道至理層面，一點點的把皇權控制在手中，讓人分外難受。
自古以來，天下承平之後，朝堂最忌武將擅權。
武人掌重兵、握兵權、有人事任免之權。
一旦勢力壯大，極易割據一方、滋生野心，演變成禍亂天下的軍閥。
兵權若是落在忠心耿耿、敬畏皇權的老臣手中尚且無妨。
一紙聖旨便可收回權柄、節制兵馬。
可若是兵權落在李信這種不畏皇權、性情桀驁的人手中，便是天大的隱患。
屆時手握重兵、勢力滔天，朝堂無人可制。 後果不堪設想。
黃羅傘下，沉默蔓延開來。
小皇帝盯著宗親王看了許久，最終緩緩開口：
「皇叔所言，確實思慮深遠。」
宗親王仿佛完全聽不出皇帝語氣里的疏離，只當是皇帝認可了自己的勸諫。
淡然一笑，再度拱手開口。
「皇上不必急於封賞。如今李信雖連勝兩場，但本屆武狀元的最終歸屬，尚未塵埃落定。
現在論功行賞，為時過早。」
小皇帝微微皺眉，面露疑惑：「皇叔何出此言？」
他望向下方人聲鼎沸的擂台，耳邊全是如山崩海嘯般的喝彩聲。
兩場碾壓戰局擺在眼前，李信的實力已然遠超在場所有武者，包括一眾洋人高手。
在他看來，大局已定，無人能擋李信登頂武狀元。 宗親王面色嚴肅，拱手道：「皇上只看到李信連勝兩場、戰力無雙，卻未曾留意餘下洋人神態。」
「昂撒、東瀛一方高手，旁觀全程，目睹萊蒙、羅格二人慘死擂台，依舊面無表情、神色淡然。
日曼拳手赫曼，眼神熾熱戰意沸騰……」
「由此可見，這些遠洋而來的各國高手，即便親眼見證了李信的強橫手段，依舊未曾懼怕，信心十足。
高手對決，勝負只在瞬息之間。無人知曉這些洋人到底藏著何等底牌、壓箱絕學。
李信想要穩穩奪冠，還需經歷苦戰，勝負猶未可知。」
眾人聽聞此言，紛紛轉頭望向洋人隊列。
果真如宗親王所言。
昂撒、東瀛、日曼高手等人臉上並沒有絲毫惶恐、退縮之意。
非但不懼，反而個個神色沉穩、戰意暗藏，有著極強自信。
若是他們未曾見過李信出手，這般自信，只能算是無知者無畏。
可他們全程旁觀，清清楚楚看完了兩場碾壓式的戰局，親眼見證了李信一拳碎體、一拳爆首的恐怖戰力。 絕對不合常理。
貪生懼死，是人之天性。
沒有人在明知必敗的情況下，還執意登台搏殺、主動赴死。
唯一的解釋，就是這些洋人，人人身懷底牌、各有壓箱手段，根本不懼李信的強橫實力。
全場所有人的心情，瞬間從振奮狂喜，轉為凝重好奇。
「再看看後續戰局。」
這一刻，就連小皇帝也壓下了封賞的念頭，眼底浮出濃濃的好奇。
在他心中，如今的李信已然強大到超乎想像。
他很想知道，這些洋人，究竟還藏著何等恐怖的本事。
事實證明，宗親王的判斷沒有錯。
很快。
洋人隊列之中，一道挺拔身影緩步走出。 正是日曼拳手赫曼。
他身形挺拔筆直，肩背方正，渾身線條利落剛硬，沒有一絲多餘贅肉。
站在那裡，就透著一股嚴謹、鐵血的肅殺氣質。
赫曼沒有多餘動作，也沒有刻意造勢……只是一步一步穩穩踏出隊列，朝著擂台方向前行。
他的每一步間距完全一致，不多一分、不少一分，仿佛用工尺精準丈量過一般。
沿著擂台石階，穩步逐級而上，全程神色漠然，步伐不亂。
看不出半點情緒波動。
踏上擂台的那一刻，氣息陡然轉變。
無形的冰冷肅殺之氣瞬間籠罩整座台面。
赫曼站在李信對面，雙眼平直，漠然死寂。那眼神，不像是在看一個對手，更像是在注視一具屍體。
「我曾與你師父程元華對拼一拳，也數次看過你出手廝殺。」
「不得不承認，你的力量、速度、招式技巧，都遠超常人。凌駕於當世武者之上，堪稱超人一等。」 這話算是極為難得的認可，從一名高傲的外籍頂尖高手口中說出，極為不易。
但緊接著，赫曼語氣一轉，冰冷的聲調多了幾分傲慢。
「可生死搏殺、戰場對決、勝負輸贏，從來不止力量、速度、技巧這三樣東西。」
李信聞言，微微抬眼，臉上露出一抹淡淡的笑意。
「哦？你是想說，勝負靠的是嘴皮子？」
他心裡自有評判。
日曼人的嚴謹、刻板、精密，放在工業製造、器械研發、精工打磨上，確實無可挑剔。
遠超諸多國家。
可若是論武道廝殺、擂台死斗……
近代以來的日曼武者，從來談不上頂尖。
也不知道他是哪來的底氣？
面對李信的譏諷，赫曼眼底瞬間燃起一簇漆黑的火焰。 那不是尋常的怒意，而是一種極致偏執、極致狂熱、近乎扭曲的毀滅欲。
他體表空氣微微震盪，一道淡黑色的逆十字光影，悄然在他眼中一閃而逝。
瞬間，赫曼周身的氣機徹底蛻變。
原本的冰冷寂靜盡數褪去，取而代之的是無盡暴戾、嗜血……
殺伐之意濃烈到極致。
赫曼死死盯著李信，語氣冰冷刺骨：
「很好。」
「等下出手，我倒要好好嘗嘗，你的心臟，和我之前斬殺之人，到底有什麼不同。」
話音落下，赫曼不再廢話，一步穩穩跨出。
前弓後箭，身形壓低，一拳當胸轟出。
拳勢破風，初看並不迅猛，卻沒有驚人速度，也沒有炸裂力道。
遠不如羅格的蠻橫、萊蒙的陰狠…… 可就在拳勢鋪開的瞬間，擂台四周、校場上下，全場數千人，同一時間感受到了一股難以言喻的嗜殺意念。
這不是肉身力量帶來的壓迫，不是招式速度帶來的威懾。
而是一種源自精神、源自信念的毀滅氣場。
無形的意念席捲全場，鑽入每個人的心神深處。
所有人心底都莫名生出同一個冰冷念頭：
這世間一切皆是污濁、皆是虛妄、皆是阻礙。
要傾覆一切、毀滅一切、掃除一切。
但凡擋在前路之人、攔在身前之物，不論強弱、不論善惡。
全部都要徹底清除、盡數碾碎……
如同碾死螻蟻塵埃一般，無一例外。
……