傍晚時分，夕陽將天邊徹底染成橘紅色，沉甸甸地壓在林梢之上。
忙完老奎村子裡的事情，羅格帶著維吉爾等人，回到了傭兵營地。
踏入林中空地，營地中央已經升起了裊裊炊煙。
木屋旁，幾名婦女正在準備晚飯。
幾個隊員正掄著斧頭劈削木料，繼續搭建著新的木屋。
木工的活沒那麼高深的門檻，隊員們本就是清苦農民出身，或多或少懂一些木匠的活。
屬於那些綠林弓手們的幾個孩子正在圍著篝火追逐嬉鬧，
這些孩子不久前還一個個餓得手腳纖細，肚子卻反常地鼓脹著，臉色蠟黃。
在羅格的營地里吃的好了起來，不過短短十幾天，臉上就漸漸有了肉，
一個個逐漸健康活潑起來，跑起來風風火火的，像一群撒歡的小獸。
他們的領頭人托爾斯也是個有主見的主，勢要帶著人追隨羅格，
連村莊分配土地、分配民房、成為一名自由民的機會也給放棄了。
用他的話說，土地在哪裡都能種，但跟著能讓大家吃飽飯的首領，才是真正的活路。
當羅格踏進營地，有眼尖的人喊了一句：「羅格首領他們回來了！」
隨著這一聲呼喊，不少正在忙碌的人都下意識抬起頭。
眾人循聲望去，只見空地那頭，一行四人正牽著馬緩緩走來。
夕陽從他們側邊照過來，將四個人的影子投在地上，拉得很長。
當看清四人的模樣時，
原本還充滿歡聲笑語的營地，忽然安靜了下來。
隊員們的笑容很快便凝固了。
所有人的目光，都落在了維吉爾和戈德身上。
尤其是戈德，
他的左肩纏著厚厚的布條，灰白色的亞麻布被血浸透了一大片，暗紅色的污漬在夕陽下格外刺眼。
艾琳也放下了手中的書本，快步迎了上來。
當她看見戈德肩膀纏著的染血繃帶時，整個人臉色白了幾分，
她的目光在戈德身上停留了一瞬，便移到了羅格身上，
「羅格大哥，你們怎麼了？怎麼會傷成這樣子？」
她說著，目光在羅格身上掃視了幾遍，聲音很輕，卻透著急切的擔憂。
羅格輕輕搖了搖頭，「我沒事！傷的是他們兩個！」
艾琳聞言，暗自鬆了口氣，懸著的心終於落了下來，
「戈德大哥，你的傷……」艾琳關切地問道。
「艾琳妹子，你再問晚點，我這傷都快自己長好了……
倒是老大，你都檢查兩遍了，害怕他少坨肉是吧？」
艾琳聞言，這才意識到自己剛才下意識先確認的是羅格有沒有受傷，俏臉頓時泛起一抹紅暈。
「我……我只是……」
她張了張嘴，卻發現怎麼解釋都有些蒼白。
「哈哈……不用擔心，我皮糙肉厚，死不了！」
當他們幾人在一行人的關心簇擁下來到營地中央，氣氛依舊沉甸甸的，像是壓了一塊大石頭。
將他們甲衣接過去的隊員忽然發出了一聲驚呼，吸引了所有人的目光。
隨著鎖子甲被展開，眾人倒吸一口涼氣的聲音此起彼伏。
鎖子甲上邊，縱橫交錯著砍出的痕跡，
尤其是戈德那件，鐵環扭曲變形，還沾著已經發黑的血跡，看得眾人頭皮發麻。
他們都知道鎖子甲的防禦力有多強，尋常刀劍根本砍不透，
可現在，這兩件鎖子甲竟然被砍成了這副模樣，那敵人的實力該有多恐怖？
戈德被人扶著坐在篝火旁，一番描述，眾人都清楚了事情的原委。
斯林大媽看著戈德受傷不輕，羅格幾人一臉疲憊的模樣，當即轟散了圍著的眾人。
她雙手叉著腰，嗓門洪亮，「都圍著幹什麼，讓他們緩口氣啊！」
「該做飯的做飯，該幹活的幹活，圍著就能把傷養好？」
斯林大媽端來幾個粗陶碗，拎著一壺涼水來到羅格幾人身前，將碗分發了下去。
「先喝點水，緩一緩。」
羅格的碗再次伸了過去，斯林大媽又給他添滿。
仰頭灌了一大口，冰涼的水順著喉嚨滑下去，一路涼到了胃裡，連帶著身上的疲憊都消散了不少。
喝了口冰涼的水，就連戈德也鬆了口氣，緊繃的肩膀微微放鬆了些。
夜色降臨，
營地中央的篝火旁，火焰噼啪燃燒著，將眾人的臉映得忽明忽暗。
維吉爾與戈德身上的傷勢沒有傷及筋骨，只需要靜養一段時間便能夠恢復。
所有人的臉色，比白天更加凝重。
整個營地都安靜得有些壓抑。
經過羅格的講述，
今天這一戰，讓所有人都意識到，這片區域遠比他們想像中危險得多。
他們本以為，有了鎖子甲，有了武器，在這片荒地里就能站穩腳跟了。
可今天的事情就像一盆冷水，澆在了所有人的頭上。
許久之後，拉格納終於忍不住好奇開口：
「羅格大哥，你們今天，到底遇到了什麼人？」
隨著這句話出口，篝火旁所有人的目光都望向了羅格。
他們都想知道，到底是什麼敵人，竟然能夠把三名披著鎖子甲的戰士傷成這樣。
要知道，羅格、維吉爾、戈德，這三個可是營地里最能打的。
羅格沉默了片刻，篝火的火光在他眼中跳動：「跟我們交手的，是三個女人。」
眾人明顯愣了一下，臉上都露出了難以置信的表情。
拉格納甚至懷疑自己聽錯了，瞪大了眼睛：
「女人？」
「你們三個……差點死在三個女人手裡？」
話一出口，他就覺得有些不妥，卻沒法收回了，又被身後的斯林大媽拍了一巴掌後腦勺，悻悻坐回了木樁上。
羅格沒有生氣，只是點了點頭，語氣依舊平靜：
「是的，你們今天，還真的差點見不到我們了！」
「他們到底是什麼人，竟然這麼強？！」有人忍不住問道，聲音裡帶著一絲恐懼。
火堆另一側，維吉爾一直低著頭，直到這時，他才緩緩抬起頭。
他的神色前所未有地凝重，眉頭緊緊地皺著，「老大，如果我沒有猜錯的話……」
「今天遇見的，應該是拜蛇教！」
「拜蛇教？」
不少隊員都是第一次聽見這個名字，臉上滿是疑惑。
「那是什麼人？」有人忍不住問道。
維吉爾沉默了片刻，像是在回憶著什麼。
「前兩年，我們跟著梅滕海姆的傭兵團在大陸南邊待過一段時間，」
「在那裡一直流傳著一個傳聞，」
「每隔一段時間，總會有一些村莊，無緣無故失蹤幾個女孩。」
「有人說是被野獸叼走了。也有人說，是被人販子帶走了。「
「我們都沒當回事，畢竟這世道，死幾個人太正常了。」
「可後來……有一支救死扶傷、品德高尚的騎士團，在荒野里剿滅了一支邪教隊伍。」
他的聲音頓了頓，「他們在那裡發現了很多失蹤女孩留下的蹤跡……
女童們被毒藥浸泡……更多的是死了的女孩。」
整個篝火旁，不少人呼吸都沉重了起來。
維吉爾抬起頭，目光掃過眾人，「拜蛇教實力超乎你們想像的強大！
然而其真正可怕的，從來不是她們手裡的劍……」
「很多人到死都不知道，自己面對的是拜蛇教……」
聽到這裡，不少人背後都升起了一股寒意。
篝火旁再次陷入沉默。
過了好一會兒，羅格才緩緩伸手，將那件破損的鎖子甲拿了起來。
他的手指輕輕撫摸著那些劍痕，感受著上邊凹凸不平的痕跡。
他聲音不大，卻帶著一股不容置疑的力量：
「今天這一戰，讓我明白了一件事情。」
「恐懼沒有用，害怕敵人，敵人就不會來了嗎？」
「以前，我覺得有了這些鎖子甲，我們就安全了，現在看來，還遠遠不夠！」
「如今鎖子甲竟然沒法阻擋強者的攻擊了！」
「既然鎖子甲擋不住，那我們就打造更好的甲！「
羅格猛地抬起頭，目光掃過眾人，「鐵匠鋪的建設提前，從明天開始，營地所有事情，為鐵匠鋪讓路。」
這話一出，眾人都愣住了。
「老大，咱們沒人會建煉鐵爐啊。」戈德提醒了一句。
「沒有人沒關係。」羅格擺了擺手，語氣很篤定，
「這片土地是伊瓦爾的，他應該有能夠搭建熔煉沼澤鐵煉鐵爐的匠人，到時候找他要就行！」
「先把鐵匠鋪框架搭建好，建築可以等人。」
「等人到了，再慢慢建，只會浪費時間。」
他頓了頓，沉聲說道：「今天建的不是鐵匠鋪，是我們以後活下去的底氣！」
……
夜色漸深，月光皎潔明亮，給整個營地鍍上了一層銀白色的霜。
營地里的篝火已經漸漸小了下來，
忙碌了一整天，絕大多數人都已經回到了各自的木屋、棚屋休息。
白天熱鬧的營地此刻安靜了下來，偶爾還能聽見遠處傳來的幾聲鼾聲，
營地中央那堆篝火旁，還坐著兩道人影。
火光輕輕搖曳著，
羅格坐在一根木樁上，手裡捧著那本古老的書籍《潘德偉人列傳》。
藉著皎潔的月色，他基本能看清上邊的文字。
他的手指輕輕捏著書頁，目光專注地落在上邊，眉頭微微皺著，像是在思考著什麼。
自從發現閱讀能夠緩慢提升自己的智力屬性後，只要還有一點空閒時間，他都會坐下來讀上一會兒。
這也是如今整個營地里，他最珍惜的一段時間。
不同於揮劍訓練時的大汗淋漓，不同於修建營地時的滿身塵土，
讀書的時候，整個人都是安靜的，
閱讀帶來的成長，看似緩慢，卻在一點一點改變著他的思維方式。
以前很多想不通的事情，現在慢慢能想明白了，這種變化很細微，卻實實在在地存在著。
艾琳輕輕坐到篝火另一側。
她沒有打擾羅格，只是藉著火光月光，專心致志看著手中的《戰場醫療手冊》。
兩人各自忙著，沒有人覺得無聊，反而有一種難得的安寧。
不知道過了多久。
艾琳看著書中的一段話，輕輕皺起了眉頭。
她盯著那兩個字看了好半天，還是認不出來。
最後還是忍不住抬起頭，小聲喊道：「羅格大哥……」
聲音很輕，像是怕驚擾了什麼。
「嗯？」
羅格沒有放下手裡的書，只是輕輕應了一聲。
艾琳捧著手中的書過來，蹲在他旁邊，有些不好意思地說道：
「這些字……我不認識。」
少女神情認真，蔥白的手指指著不認識的字。
羅格低頭看了一眼，順著她指的地方看去。
《戰場醫療手冊》作為專業書籍，文字難度不低，艾琳卻逐漸了解不少字了，由此可以看出少女的努力。
「這兩個字是『箭頭』的意思。」
這句話的意思是『被弓箭命中，箭頭不能亂拔出來，否則失血更快。』」
聽見羅格的解釋，艾琳臉上頓時露出了笑容。
「原來是這樣！」
「箭頭……箭頭！」
羅格看著這一幕，也不由得笑了笑。
剛認識艾琳的時候，她跟廣大的農民一般，大字不識半個，甚至連自己的名字都不會寫。
她們兩姐妹的名字，就是父母根據美好寓意取名而來。
「艾琳」核心含義是「火炬」、「光」，象徵著善良、溫柔聰慧，可以理解為「照亮家庭的人」，
她的父母大概是希望她能像一束光一樣，照亮貧寒的家庭。
「艾諾」含義是「唯一的」，象徵著純粹、堅守自我的意象。
在這個世道里，孩童的夭折率極高，很多孩子都活不到成年。
也正因為如此，父母給她取名「艾諾」，也包含著「不想失去」的期盼與祝願，因此艾諾的名字也有著「珍惜」的意味。
在這個時代，很多女孩的名字，往往蘊含著各自父母們的美好祝福。
這些都是艾琳自己透過學習，跟羅格解釋的。
羅格收回目光，繼續低頭看書。
當羅格第三次翻閱完手中的《潘德偉人列傳》，腦海中終於彈出一道熟悉的提示：
【閱讀獲得感悟，略微提升智力屬性！】
羅格眼中閃過一絲喜色。
雖然提升依舊微乎其微，但積少成多！
他估摸著，只要再認真看上兩遍，將書本融入自己的感悟，就能徹底獲得那一點「智力」屬性了！
如今的羅格，智力屬性已經到了十六點，距離十七點的門檻只差最後一絲。
只要不斷積累，總有一天，他的「洞察之眼」也會隨之變得更加強大。
……
夜風漸起，帶來一絲涼意。
就在這時，一陣輕微的腳步聲緩緩傳來。
腳步聲很輕，像是怕驚擾了什麼，
羅格扭了扭脖頸，抬起頭看去，只見艾諾抱著兩件厚實的大衣，緩緩走了過來。
她的腳步很輕，裙擺掃過地面的雜草，發出細碎的聲響。
月光灑在她的身上，給她鍍上了一層銀白色的光暈。
她沒有出聲，只是輕輕走到羅格身邊，將其中一件外衣披在羅格肩上，又順手壓了壓衣角。
「夜裡涼，別只顧著看書了。」
羅格眼底閃過一絲訝異，感謝了一句，便不再多言。
艾諾給自己妹妹披上大衣後，徑直在艾琳身邊蹲了下來。
她雙手撐著下巴，目不轉睛地盯著羅格重新恢復專注的模樣，許久之後，竟然輕笑出了聲響。
羅格抬起頭來看過去，艾諾趕忙低下了頭，臉頰微微有些泛紅。
「這些書真不知道有什麼好看的……」她小聲嘀咕著轉移視線。
「每天忙到這麼晚，別人倒頭就睡，你卻還要看上一個時辰。」
「這些字……比練劍重要嗎？」
艾諾看著羅格，眼神裡帶著一絲好奇。
在她看來，練劍能強身健體，能保護自己！
可認字，有什麼用？
羅格低頭望著書頁，沒有馬上回答。
火光映照著泛黃的紙張，也映照著他有些出神的目光。
過了片刻，他才徑直合上書本。
「今天之前，我一直覺得，從海寇那裡繳獲的武器，湊合著足夠用了！」
「可是今天，我才發現什麼也不是。」
「海寇教會了我們戰鬥，但今天她們教會了我敬畏。」
夜風輕輕吹過，篝火里的木柴發出一陣細微的爆裂聲。
羅格望著跳動的火焰，聲音很平靜。
「一個人不知道敵人是誰，不知道敵人為什麼來，不知道敵人的虛實，他早晚會栽跟頭！」
羅格輕輕揚了揚手裡的書。
「所以我看的，從來不是書。」
「而是別人花了一輩子，甚至用命換來的經驗！」
艾諾微微一怔，她轉頭望向自己妹妹手中那本陳舊的書，又看了看羅格手裡的書，眼神里有些茫然。
她忽然覺得，此刻自己是多麼無知與賣弄……
羅格繼續道：「劍能殺死眼前的敵人。」
「可書，能讓我少走很多彎路。
有時候，一頁紙上的一句話，比練一百次劍更重要。」
「知識不會讓人立刻變強，可它總會在你最需要的時候幫到你！」
艾諾沉默了。
她低著頭，盯著自己面前的跳動的火焰。
篝火的光映在她的臉上，明明滅滅，讓她的表情看起來有些沉靜。
她忽然想起了今天。
若是羅格大哥能透過看書，提前知道拜蛇教的情況，找到應對方法，他們就不會受傷了？
想到這裡，她忽然輕輕嘆了口氣。
「我以前一直覺得，識字，是貴族老爺們才需要學的東西……」
她的聲音很輕，帶著一絲自嘲，「像我們這樣的人，會幹活，會做飯，會照顧人……就已經夠了。」
羅格聞言微微一愣，手指扯了扯肩膀上的大衣，溫暖的觸感傳來。
他看著艾諾低垂的眉眼，心底暗自想到：「也許只是不喜歡學習，不過也無所謂……確實會照顧人就足夠了……」
艾諾望著篝火，久久沒有說話。
跳動的火焰映在她的眼睛裡，像是兩團小小的火苗。
過了很久，她忽然笑了。
那笑容中帶著一絲堅定，
「看來……以後我也該抽點時間認認字了……不能落後！」
她抬起頭，看著羅格，眼睛亮晶晶的
「羅格大哥……你……你願意教教我嗎？我也想學習認字！」
艾諾手指緊緊攥著裙擺，她的聲音有些小，帶著一絲緊張，還有一絲期待。
羅格聞言笑了笑。
「隨時可以！只不過……要學會堅持下去！」
艾諾聞言欣喜地點了點頭，像是得到了什麼珍貴的禮物。
她的眼睛彎成了月牙，臉上露出了燦爛的笑容。
艾諾看了看兩人手中僅有的兩本書，一時有些無措，她站起身，拍了拍裙擺上的灰塵。
走到木屋門口，她又回頭看了一眼仍舊坐在篝火旁看書的羅格與艾琳。
篝火旁，又只剩下了羅格和艾琳兩個人。
艾琳抬起頭，看了看姐姐離去的背影，又看了看羅格，嘴角微微上揚，露出了一個小小的笑容。
……
第二天清晨如期到來，天邊才剛泛起一抹魚肚白，營地便已經甦醒。
早起的婦女們已經開始準備早飯，幾名隊員正在給馬匹餵草料，馬匹甩著尾巴敲在身上，發出清脆的聲響。
幾十名趕早從村里趕來的村民，在崗哨隊員的帶領下，進入營地之中。
他們扛著工具，一個個精神抖擻，臉上帶著樸實的笑容。
「羅格首領！
我們來了！」
「有什麼活儘管吩咐！」
……