離開通往古堡的主路以後，羅格帶著星火傭兵團跟在那名卡拉撒家族侍從身後，轉入一條向東南延伸的岔路。
聯通石橋的主路很快便被他們甩在了身後。
距離堡下的城鎮不過一兩里，道路兩側卻重新開闊起來，大片農田沿著平緩的地勢向遠處鋪開，偶爾還能看見被低矮籬欄分隔開的牧地。
相比剛才人來車往的主路，這條岔路明顯安靜了許多。
正往前走著，羅格忽然注意到前方出現了一群歸來的牧羊人。
幾名農民正趕著羊群沿路返回，一隻只黑羊擠在一起，幾乎將本就不算寬敞的道路堵住大半。
這些羊顯然養得不錯，個個膘肥體壯。
見到騎兵隊伍靠近，為首的一名老者連忙揮動手裡的木杖，將羊群往路邊驅趕讓出道路。
羅格放緩馬速，看著那些膘肥體壯的黑羊，忽然開口問道：
「老人家，這裡的羊是什麼價格？」
老者明顯愣了一下。
「什麼價格？」
他看了看羅格身上的甲冑，又掃了一眼正在路邊擠成一團的羊群，這才咧嘴解釋道：
「騎士老爺，這些可不是我們的羊，都是伯爵大人家的。」
「我們這些人，只是替領主家放羊哩。」
說到這裡，老人臉上露出了幾分笑意。
「伯爵老爺家羊群多的很吶！」
「真要買的話，對騎士老爺您這樣的人來說，肯定算不得多貴……就連我們這些莊稼人，趕上豐收節，也能分到些羊肉吃。」
羅格若有所思地點了點頭。
「多謝老人家。」
老者連忙擺手，繼續招呼幾名同伴把羊群往路旁趕。
羅格也沒有繼續追問。
至少從老農這幾句話里已經能夠聽出來，卡拉撒家族在這一帶飼養的羊群數量應該不少，羊肉也遠沒有稀缺到只有貴族才能享用的程度。
如果價格確實合適，之後倒是可以給隊員們多補充一些肉食。
心裡想著這些，羅格重新催動戰馬。
隊伍繼續沿著岔路向前。
又走了一段距離，他正準備向前方那名侍從詢問農莊還有多遠，一聲略顯尖銳的鳥鳴忽然從頭頂傳了下來。
羅格下意識抬頭望去。
天空中，一道白色的影子正在緩緩盤旋。
開始他還沒有太在意。
這裡靠近山林，又臨近海岸，一路上偶爾看見鷹隼之類的飛禽並不是什麼稀奇事。
可那道白影在隊伍上空轉了幾圈以後，卻並沒有繼續離開，反而壓低高度。
旁邊的戈德也發現了異樣。
他仰著腦袋盯了一會兒，原本隨意的神情漸漸變得有些古怪。
「老大。」
「嗯？」
「你看看上面那隻肥鳥……」
那道白影已經低了許多。
隨著距離不斷拉近，原本模糊的輪廓也逐漸清晰起來。
蓬鬆雪白的羽毛，圓滾滾的身子，還有那雙藏在白色絨羽間，怎麼看都異常熟悉的橘金色眼睛。
羅格臉上的神情頓時凝住。
小雪鴞？
還不等他反應過來，那隻白色大鳥已經在半空中收攏翅膀，徑直朝他俯衝下來。
羅格趕緊勒住韁繩，抬起左臂。
下一刻，伴隨著翅膀掀起的一陣風聲，一團雪白身影穩穩落在他的手臂上。
羅格手臂頓時向下一沉。
「小傢伙？」
他轉頭看去，滿臉的驚訝。
站在他手臂上的，赫然是不知道跑到哪裡的小雪鴞。
只是和幾個月前相比，這傢伙的模樣已經發生了不小的變化。
圓滾滾的身子明顯肥碩了一圈，收起翅膀以後，幾乎遮擋住了羅格半邊上身。
最誇張的還是體重。
小雪鴞的兩隻爪子隔著罩袍牢牢扣在他的臂甲上，那股沉甸甸的重量壓下來，讓羅格都忍不住重新打量了它一眼。
戈德已經催馬來到身旁。
他盯著眼前這只比記憶里大了不止一圈的雪鴞看了好半天，臉上的驚訝怎麼都藏不住。
「真是以前那隻小傢伙？」
「除了它還能是誰。」
像是聽懂了他們的話，小雪鴞歪了歪腦袋，隨即低下頭，在羅格胸前輕輕蹭了兩下。
這個熟悉的動作頓時讓戈德徹底沒了懷疑。
「都失蹤這麼久了，它都長這麼大了……怎麼胖成這樣了？」
羅格沒有說話，只是托著它輕輕掂了一下。
還真別說，這傢伙現在確實沉得離譜。
若不是自己如今體力早就遠勝普通人，單手托這麼一隻東西久了，還真不是件輕鬆事。
不過相比這點變化，真正讓羅格在意的，還是它為什麼會出現在這裡。
當初在斷珀村附近，小雪鴞突然失蹤以後，他還專門找過一段時間，只不過始終沒有找到任何蹤跡。
直到後來抵達光嘯灣，他才意外重新見過這傢伙。
而那一次，小雪鴞身上甚至還帶回來了一件不知道從什麼地方弄來的金絲鎖甲。
如今過去這麼久，自己剛剛跟著安娜小姐一行來到卡拉撒伯爵領，這傢伙竟然又冒了出來。
而且看小雪鴞現在這一身光亮厚實的羽毛，再看看它明顯肥碩了許多的體型，這段時間過得顯然一點都不差。
想到這裡，羅格臉上的笑意漸漸收了幾分。
從斷珀村飛到光嘯灣，又從光嘯灣一路跑到卡拉撒伯爵領，若說全是巧合，未免也太巧了一些。
難道這些日子一直有人在養它？
羅格下意識朝身後遠處的堡下鎮望了一眼。
那位安娜小姐前些日子應該也在光嘯灣，現在她又回到了卡拉撒家族的領地。
如果真有人同時和這兩個地方有關，那麼至少目前看來，安娜無疑是最容易想到的那一個。
只不過……
這個念頭才剛剛浮現，羅格的眉頭忽然便皺了起來。
他的經驗糖果！
當初這小東西可是把他足足一袋數百顆經驗糖果給順走了。
羅格再次低頭看向手臂上的小雪鴞，眼神頓時複雜了許多。
這傢伙現在胖成這樣，該不會真把那一整袋全吃了吧？
如果真吃了也就算了。
可如果沒有呢？
如果這些日子真的有人一直在照顧它，那麼當初那袋經驗糖果，會不會也跟著它一起落到了那人手裡？
想到這裡，羅格原本因為重逢而放鬆下來的心情，頓時多出了幾分說不出的警惕。
偏偏小雪鴞似乎不知道他在想些什麼。
見羅格半天沒有動作，它反而主動低下腦袋，又往他懷裡蹭了蹭，隨後十分熟練地伸出喙，在他胸前的罩袍上輕輕啄了兩下。
羅格低頭看著它。
這小東西習慣動作倒是一點沒變。
以前想吃東西的時候，它就是這副模樣。
「你還好意思要？」
羅格抬起手指，在它圓滾滾的腦袋上輕輕敲了一下。
小雪鴞歪著腦袋看他，橘金色的眼睛裡看不出半點情緒。
羅格盯了它片刻，腦海里又想起了當初那件金絲鎖甲。
艾琳被弩箭射中胸口的時候，如果不是小雪鴞不知道從哪裡弄回來的那件金絲鎖甲擋住了箭頭，最後會是什麼結果，誰也說不準。
這麼算起來，這傢伙雖然順走了自己不少東西，後來帶回來的東西卻也實實在在救過艾琳一命。
「算你還有點用。」
羅格最終還是伸手探進懷裡。
不過這一次，他顯然已經長了記性。
裝著經驗糖果的小袋子始終沒有露出來，他只從裡面摸出一顆糖果，用兩根手指夾住，遞到了小雪鴞面前。
小雪鴞的腦袋跟著他的手指移動。
「就只有一顆。」
他把糖果往前遞了遞。
小雪鴞根本沒有理會，一低頭便把糖果叼進了嘴裡。
吃完以後，它還盯著羅格的胸口看了一會兒。
羅格直接把手攤開。
「沒了。」
小雪鴞顯然不信，又低頭往他胸前鑽。
羅格早有準備，另一隻手立刻擋住了懷裡的位置。
「想都別想了。」
旁邊的戈德終於忍不住笑了起來。
「老大，我怎麼覺得它就是專門回來找你要吃的？」
羅格看了看眼前這隻吃完東西以後仍舊不肯死心的小傢伙，竟然一時找不到什麼反駁的理由。
他伸出手，本來還想趁著這傢伙沒有跑，好好揉一揉它那顆明顯圓了一圈的腦袋。
誰知道手才剛伸過去，小雪鴞便突然張開了翅膀。
羅格只覺得左臂驟然一輕。
小雪鴞已經蹬著他的臂甲飛了出去。
只是這傢伙顯然還沒有完全適應自己如今的體型，剛扇動兩下翅膀，身體便猛地往下一墜，差點直接栽到戰馬旁邊。
好在它很快便重新穩住身體，接連撲騰了幾下以後，總算重新升上半空。
戈德當場笑出了聲。
附近幾名星火隊員也忍不住抬頭望了過去。
小雪鴞卻像是什麼都沒有發生一樣。
它重新升高，在眾人頭頂盤旋了一圈，隨後雙翼一展，直接朝遠處飛去。
羅格原本還帶著幾分無奈的目光，也隨著那道白色身影一點點遠去。
小雪鴞飛去的方向，正是遠處那座古堡。
戈德還在旁邊笑著：
「沒好處就飛走了？看樣子還是跟以前一樣。」
羅格只是看著小雪鴞消失的方向，沒有接話。
許久之後，羅格重新拉起韁繩。
「繼續走吧。」
……
卡拉撒家族侍從口中的那處農莊，距離古堡下方的城鎮確實不算遠。
眾人沿著岔路行了一陣，越過一片綠油油的麥田以後，一處被木柵圍起來的莊院便出現在前方。
原本聽說這裡已經暫時空置，還以為多少會有些破敗。
真正走近以後才發現，情況比想像中好得多。
院牆有些地方確實已經傾斜，木門也顯得老舊，可至少還完整。
院子裡面除了幾間較大的民屋以外，還有一座穀倉和兩排牲口棚，最靠後的地方甚至有一口用石塊圍起來的水井。
另一側則是一大片被木欄圍起來的空地。
地方算不上多麼氣派，可安置他們這支隊伍已經足夠。
別說現在這三十來號人，就算再多上一倍，只要不講究睡得寬不寬敞，幾間民屋和穀倉也完全能夠擠得下。
五十多匹馬倒是不可能全部塞進牲口棚，但院子和圍欄足夠大，至少一部分馬可以先栓在外面。
羅格騎馬在院子裡繞了一圈，很快便滿意地點了點頭。
「不錯，就是這裡了。」
負責帶路的卡拉撒家族侍從聞言，也跟著點了點頭：
「原來這裡的住戶前些日子搬到了鎮裡，這裡空了有一陣了，不過水井也還能用，屋頂前幾天也有人修繕過。」
他說著，又朝西北方向指了指。
「從這裡順著小路過去，不到半個時辰就能到馬場。草料、穀子還有燕麥都能在那裡買到。」
「至於你們自己吃的東西，鎮上什麼都有。」
「如果需要大批糧食，也可以去找領主府負責的管事，只要付錢，他們會替你們安排。」
羅格點了點頭，這已經比他原先預想的方便太多。
他們北上不是來享受的。
只要有地方睡，馬匹有地方安置，能夠補充物資，現在基本也就沒有什麼可挑的了。
「辛苦了。」
羅格朝那名侍從說道。
對方客氣了幾句，沒有繼續在這裡停留，很快便騎馬離開了農莊。
等外人一走，戈德便開始招呼隊員們安頓下來。
有人牽著馬往牲口棚那邊走，有人提著木桶去井邊打水，還有幾名隊員去檢視民屋和穀倉。
三名學者同樣沒有閒著。
白須老學士帶著兩個年輕人，挑了靠近主屋的一間小屋，進去轉了一圈以後便把自己的箱子搬了進去。
忙活了一陣以後，農莊裡也漸漸有了些人氣。
如今終於有了這麼一個至少幾天內不用搬走的地方，星火的隊員們明顯都輕鬆了不少。
有人已經脫下甲冑，只穿著裡面的襯衣坐在屋簷下歇息。
……
當太陽開始漸漸向西偏移，農莊裡的動靜也一點點安靜下來。
就在羅格準備帶著幾名隊員前往鎮上看看情況時，一陣低沉的號角聲忽然從古堡方向傳來。
聲音隔得很遠卻仍然聽得十分清楚。
羅格停下腳步，院子裡原本還在忙活的星火隊員也紛紛抬起頭。
戈德從牲口棚里走了出來。
「怎麼回事？」
「不知道。」
羅格朝遠處望去。
農莊距離城鎮並不算遠，沒過多久，一支騎兵隊伍便從遠方的道路盡頭出現。
人數不多，只有十餘騎，卻是人人甲冑精良。
他們幾乎沒有停頓，沿著主路一路向西。
過了一會兒，又有一支二三十人的騎兵隊伍出現在道路盡頭。
他們直接轉向西北方向離去。
羅格站在農莊外看著這一幕，眉頭漸漸皺了起來。
一批又一批騎兵從城堡出發，每支只有幾十人，還去了不同方向。
戈德也看出了些問題，低聲問道：「海寇？」
羅格搖了搖頭。
「不太清楚，晚些時候問問伊瓦爾就知道了。」
他現在知道的資訊太少。
除了西邊沿海有海寇活動以外，根本無法判斷具體發生了什麼。
羅格看了一眼身後的星火隊員，「讓所有人不用管。」
「該幹什麼繼續幹什麼。」
聽到命令以後，眾人這才重新散開。
羅格站在農莊門外，看著遠處最後一批騎兵徹底消失。
……
太陽快要落到西邊地平線時，伊瓦爾騎著馬沿著農莊外的小路到來。
相比白天進入古堡時的模樣，伊瓦爾已經換上了簡裝，身後還跟著一名侍從。
伊瓦爾剛進農莊，便騎著馬在周圍轉了一圈。
「看來他們給你找的地方還算不錯。」
羅格笑了笑。
「怎麼，伊瓦爾大人還怕他們把我扔在路邊？」
「還真有這個擔心。」
伊瓦爾翻身下馬，把韁繩交給旁邊走過來的星火隊員。
「你們是我帶來的，要是真給你們隨便塞到一個連馬都放不下的破棚子裡，我面子上也不好看。」
他說得隨意。
羅格卻聽得出來，伊瓦爾還是怕他們在這裡受了怠慢。
伊瓦爾在院子裡又走了幾步，見馬匹大多已經安置下來，這才滿意地點點頭。
「行了，這地方沒什麼問題。」
「這幾天你們就在這裡好好歇歇。」
羅格卻想起了下午發生的事情。
「下午古堡那邊吹響號角了……是出了什麼情況？」
伊瓦爾倒也沒有隱瞞：「聽說海岸那邊又有幾處村子出了亂子。」
「今天一路進來，你們應該也看見一些被燒過的村莊了。」
羅格聞言點了點頭。
伊瓦爾繼續道：「我也是才聽說，卡拉撒伯爵帶人和幾支海寇大部族打過幾場，結果都贏了。」
「聽說其中有一支海寇部族損失慘重，光屍體就鋪滿了海灘……」
說到這裡，他忍不住感嘆了一句：「這些傳承了數百年的貴族家族，手裡的底子還真不是一般人能比的。」
羅格對此反倒沒有多少意外。
剛進伯爵領的時候，他便已經見識過卡拉撒家族的實力。
光出來迎接安娜的正式騎士就有三十人。
再加上大片馬場、城堡、城鎮和沿途看到計程車兵。
若是連幾百人的海寇都正面打不過，那反而奇怪。
「既然卡拉撒伯爵已經贏了幾場，怎麼現在還這麼忙？」
伊瓦爾臉上原本的笑意淡了些。
「正面打不過，那幫海蟲還不能換個地方搶？」
他抬手朝西邊比劃了一下。
「這一帶的海岸太長了。」
「能讓船靠岸的地方又太多。」
「以前那些海寇敢幾百人聚在一起登陸，卡拉撒伯爵收到訊息以後，直接帶著騎兵趕過去打一場就是了。」
「可現在他們不這麼幹了。」
「有時候是一百人，有時候只有幾十個，還有些只是十幾二十人的小股海寇。」
「他們現在不願意再組織幾百人聚在一起等卡拉撒伯爵過去打，反而越來越分散。」
羅格立刻想到了下午那些往不同方向離開的騎兵。
「所以那幾支騎兵……大概就是去不同地方的。」
伊瓦爾點了點頭。
「具體出了幾處亂子我也沒細問，不過最近差不多每天都有這種情況。」
「真正幾百人聚在一起的大股海寇反而越來越少，小股上岸劫掠的卻越來越多。」
聽到這裡，羅格已經完全明白了卡拉撒家族現在真正頭疼的地方。
不是打不贏。
而是根本抓不到一個值得全力出兵的目標。
卡拉撒伯爵可以集結騎士，可以調動士兵，也有能力正面擊敗數百名海寇。
可再強的領主，也不可能同時出現在幾十里甚至上百里的海岸線上。
海寇有長船，可以自己選擇在哪裡登陸，一旦發現不對，又隨時能夠撤回海上。
只要始終不肯聚成一支能被卡拉撒伯爵正面抓住的大隊伍，他們便可以沿著漫長海岸不斷製造麻煩。
卡拉撒伯爵再強，也不可能給沿海每個村莊都塞十幾名騎士。
伊瓦爾沉默片刻，又說道：「而且現在出問題的，還不只是卡拉撒伯爵領。」
羅格抬起頭，「還有別的地方也遭到襲擊了？」
「聽說王領霧籠城那邊，這段時間同樣有大批海寇上岸劫掠。」
「這已經不是卡拉撒伯爵領一處的問題了。」
伊瓦爾冷笑了一聲：「那些海寇可不會因為土地屬於大王就繞著走。」
「哪裡有糧、有財富，他們就往哪裡去。」
「所以這次北邊的事情，比一開始想像中麻煩得多。」
「要是海寇真重新聚起上千人，反倒簡單，拉開陣勢打一仗，憑著領地優勢，勝算反而更大。」
「現在這樣四處劫掠才煩人。」
羅格深以為然地點了點頭。
真正讓一名大領主頭疼的，很多時候反而不是一支擺在眼前的敵軍。
羅格沒有繼續問下去。
他現在只是帶著三十名傭兵來到北方，卡拉撒伯爵甚至未必真正知道他是誰。
伊瓦爾似乎也突然想起了什麼，抬頭看了眼已經明顯暗下來的天色。
「羅格兄弟，差點忘了，我該回去了。」
「今晚伯爵給埃里克少爺準備了歡迎宴。」
伊瓦爾一臉無奈。
「我人都已經到了古堡，總不能連面都不露。」
他說著走到自己的戰馬旁，從侍從手中接過韁繩，翻身上馬。
「你們今天先歇著。」
「有什麼事，明天再說。」
羅格點了點頭。
伊瓦爾朝他揮了揮手，很快便帶著侍從策馬離開農莊。
馬蹄聲沿著來時的小路漸漸遠去。
羅格站在院門前，看著兩人的身影消失在昏暗的暮色里，腦海中卻又浮現出了下午那兩支分別奔向不同方向的騎兵。
卡拉撒伯爵已經打贏了幾場。
可顯然，這場發生在北方海岸上的麻煩，並沒有因此結束。
……