寒風裹挾著冰雨和水草腐爛的惡臭，如刀子般刮過石塔的牆縫。
奧托站在二層書房的百葉窗前，濕冷的寒氣穿透了灰呢大衣。
窗外十二里長的排木路工地上，一匹來自孿河城的老挽馬前蹄深陷在齊膝深的冰泥里。
無論披著蓑衣的流民如何揮舞皮鞭，老馬只是絕望地噴著粗氣，最終發出一聲悲鳴，整個龐大的身軀轟然倒在爛泥中。
大管家波利弗站在泥沼邊緣。
他沒有去嘆息畜力的折損，而是招手叫來兩個拿著剔骨刀的屠夫流民。
「趁著血還沒涼透，把皮剝了硝制。」
波利弗枯瘦的手指著泥水裡的馬屍，乾澀的聲音穿透了雨幕。
「肉太酸，切碎了晚上熬進鋪路組的麥糊里。骨頭全部砸斷，送去本部高爐燒骨炭。一點碎渣都不許留在泥里。」
片刻後，波利弗帶著一身濃烈的泥腥味走進了書房。
他沒有像往常那樣長篇大論地匯報，而是直接將一塊從中折斷的包鐵木犁，以及一本發黃的草料帳單扔在了紅木桌上。
「排木路剩下的邊角碎料湊合拼的木犁，在冰泥里泡糟了，一個小時斷了三把。」
波利弗的聲音透著實幹者的冷酷。
「另外，牲口還在死。加上這幾天的折損，我們的運力已經到了底線。而且……」
波利弗乾癟的腮幫子動了動。
奧托走回主位坐下，看了一眼那塊斷裂的木犁。
「起草一封信，派人送去石籬城。」
奧托沒有去碰那本草料帳，直接切入破局的源頭。
「告訴喬諾斯·布雷肯伯爵，藍叉河開出市價三成的溢價，用足赤的舊金龍現結。向他購買三十匹處於繁育期的純種公馬和骨架寬大的母馬。」
「只要他給頂級的馬種，下個月供給他的生鐵長矛，原價再降一成。」
波利弗渾濁的眼裡閃過一絲瞭然。
布雷肯家族現在被戰爭泥潭拖住，極度渴望現錢和廉價軍備。
奧托用閒置在密室里的死金幣去砸開石籬城馬廄的大門，這筆買賣不僅能拿到河間地最頂級的馬種，還會讓喬諾斯認為藍叉河是個仗義的盟友。
「柳木城的冷杉林外圍有現成的優質草場，老萊格曾在那裡養過二十五匹戰馬。」
奧托繼續下令。
「圈禁那裡，劃為直屬馬廄，送十五匹最好的種馬過去。派穆德手下的十個老兵死盯。」
「剩下的十五匹，柳木城的草場吃不下。」波利弗指出。
「叫佩吉和派柏那幾個次子進來。」
半刻鐘後，加列特·佩吉與林斯·派柏等五名次子走進了書房。他們身上還沾著校場操練的黑泥。
這五個人不再像剛來時那般桀驁，幾個月的泥水和皮鞭，已經洗掉了他們身上的脂粉氣。
十七歲的威廉·查爾頓站在門側，手裡拿著一卷羊皮冊。
「你們的家族在各自的領地上，都有世代相傳的乾爽草甸。」
奧托看著他們。
「過幾天，我會運回一批純血種馬。剩下的十五匹，交由你們的父親代為飼養。每家分三匹。」
幾個次子猛地抬起頭。加列特·佩吉那雙原本滿是戒備的眼睛裡，閃過一絲本能的錯愕，隨後迅速變成了某種算計。
「藍叉河提供種馬。你們的家族提供草料、馬廄和日夜護衛。」
威廉展開羊皮冊，冷冷地宣讀著規矩。
「每繁育出十匹活過一歲的小馬駒，霍亨索倫家族收走九匹。剩下的一匹，歸你們家族所有。」
書房裡安靜了一瞬。
林斯·派柏的呼吸變得粗重起來。作為派柏家族的旁支，他名義上是貴族，實際上連一匹劣馬都分不到。
他腦子裡瘋狂盤算著：石籬城的純血馬，哪怕只分到十分之一，五年下來也是一筆驚人的私產。
擁有了自己的戰馬，他甚至有底氣去和本家的嫡長兄爭奪話語權。
貪婪，像毒草一樣在這些次子的眼睛裡生根發芽。
「但如果這些馬在你們的領地上死了，病死或被搶。」
奧托適時地壓下了冰冷的砝碼。
「死一匹，波利弗總管就會在你們家族當月原礦產出的生鐵紅利里，扣除五十枚金龍。如果生鐵不夠扣，就用你們的農田來抵。」
加列特·佩吉咬緊了牙關。他知道這是一杯毒酒，藍叉河把飼養成本和風險全扔給了他們，還用生鐵紅利做要挾。
但看著眼前觸手可及的權力資本，那點屬於舊貴族的體面早被他拋到了腦後。
「佩吉家族願意接下這三匹馬，大人。」
加列特第一個單膝跪地，聲音里透著被同化的狠厲。
「哪怕是我父親親自去睡馬廄，這三匹馬也不會掉一根汗毛。」
林斯·派柏等人也慌忙跪下應承。奧托看著這些被利益死死套住的少年，揮手讓他們退下去簽字。
次子們離開後，奧托將目光轉向了桌上那把斷裂的木犁。戰馬的造血有了著落，但眼下三千七百張嘴的春耕問題依舊致命。
「不用木頭了。」
奧托做出決斷。
「去找多蘭調整水力鐵錘的模具。把底庫里那些劣質的生鐵礦渣全用上。打制重達六十斤的純生鐵鏵犁和鐵鎬。」
波利弗的眼睛微微一亮，他沒有反駁，反而主動補上了這套殘酷機器的最後一環。
「純鐵鏵犁太重，人力拉不動。大人，那些在校場上白吃燕麥的西境閹馬，正好可以套上鐵鏈。它們不能配種，但骨架足以拉開河灘最硬的死泥。」
奧托對管家的務實不置可否，他繼續下達屯田的法典。
「打破原有的家庭耕作制。流民全部按鐵誓團的百人方陣編組下地。」
奧托的聲音冷硬如鐵。
「前面刨根，中間驅馬深翻，後面平土播種。」
「給每組定死開墾的尺寸。超額的，晚上發半塊乾酪。完不成的，全組口糧減半。」
「有受凍生病拖累進度的。」波利弗習慣性地確認邊界。
「讓組內自己解決。」奧托看著窗外的冷雨。
兩天後，第一批沉重的純生鐵鏵犁被運到了防洪渠外。
那二十匹高大強壯的西境閹馬，被剝奪了戰馬的尊嚴，強行套上了粗陋的生鐵挽具。
伴隨著方陣冰冷的號令聲，鋒利的鐵犁在爛泥中劃出了一道道深邃而筆直的黑色溝壑。
那個瞎了一隻眼的流民攥緊了皮鞭，死死盯著前方翻滾出的濕潤泥土，嘶啞的呼喝聲在冷風中飄得很遠。