嗒，嗒，嗒。
眾人轉頭看去。
只見副官小冉一身筆挺的深色軍服，大步跨過高高的門檻。
落後她半步的，是一身玄黑制服的陸真。
廊檐下。
陳安臉上的笑意猛地一僵，眉頭瞬間擰成了一個死結。
總局的副官，怎麼突然跑到第三所來了？還帶著陸真？
他心裡隱隱升起一絲不妙的預感。
但規矩不能廢。
陳安深吸了一口氣，快步走下台階，沉聲大喝。
「全體都有！」
「集合！」
嘩啦啦。
院子裡的差役、差頭們不敢怠慢，迅速在空地上列成幾個方陣。
陳安走到小冉面前，微微躬身，臉上擠出一抹客套的笑。
「冉副官大駕光臨，不知局長有何指示？」
小冉從懷裡掏出那份蓋著鮮紅大印的手令，展開。
「總局手令。」
「第三所把總陳安，年事已高，氣血衰敗。即日起，退居二線。」
「第三所把總一職，由差頭陸真接任。」
「即刻生效。」
所有人都懵了。
陳安臉上的笑容徹底僵死，身子猛地晃了晃，仿佛被人當頭砸了一記悶棍。
退居二線？
連個平調的閒職都沒給，這是直接把他一腳踢出了鎮戍局！
人群中。
趙崇光如遭雷擊。
緊接著，一股無法遏制的邪火直衝腦門。
「這不可能！」
趙崇光猛地跨出隊列，死死盯著小冉手裡的那份手令。
「冉副官！這不合規矩！」
他指著站在一旁的陸真，聲音因為極度的憤怒而變了調。
「他陸真才來第三所幾天？滿打滿算不過是個初入明勁的新人！」
「論資歷，論底蘊，他哪一點比得上我們這些熬了半輩子的老差頭？」
「他憑什麼越過我們，直接坐這把總的位子？！」
小冉眼神一寒。
她手掌猛地按在腰間的槍套上，一股凌厲的殺伐之氣轟然爆發，死死壓在趙崇光身上。
「怎麼？」
「趙差頭，你是在教肖局長做事？」
「還是說，你敢當眾質疑局長的軍令？！」
「局長軍令」這四個字，猶如一座大山，轟然砸下。
趙崇光被這股氣勢一衝，腦子裡的熱血瞬間涼了半截。
冷汗刷地一下濕透了後背。
他看著小冉那雙透著殺意的眼睛，終於清醒過來。
這裡是鎮戍局。
軍令如山。
質疑暗勁宗師的決定，那是找死。
趙崇光咬緊牙關，低下頭。
「卑職……不敢。」
小冉冷哼一聲。
她將手令隨手塞進陸真懷裡，連看都沒再看眾人一眼，轉身踩著軍靴，大步走出了院子。
...
大院裡，氣氛詭異到了極點。
趙崇光站在原地，雙拳死死攥著，他抬起頭，目光陰鷙地盯著陸真。
半晌。
他才從牙縫裡，硬生生擠出兩個字。
「把總。」
說完，他猛地轉過身，頭也不回地大步離去。
鄭虎等人面面相覷，大氣都不敢出。
人群里，猴子最機靈。
他眼珠子一轉，猛地單膝跪地，雙手抱拳，扯著嗓子大吼一聲。
「卑職，見過把總！」
這一嗓子，猶如平地驚雷。
周圍的差役、差頭們如夢初醒。
嘩啦啦。
滿院子的人齊刷刷地彎下腰，抱拳行禮。
「見過把總！」
角落裡。
陳安看著被眾人簇擁在中央的陸真，那張滿是褶子的老臉，此刻灰敗如土。
退居二線。
連個後續的安排都沒有。
他這輩子，武道天賦平平，能爬到把總的位置，靠的全是察言觀色、蠅營狗苟的鑽營本事。
他自認看人極准，算計得精明。
他想起陸真剛來第三所那天。
單手舉起五千斤石鎖，氣血如爐。
自己當時是何等的熱情，主動擺酒接風，起了結交的心思。
怎麼後來，就一步步走到今天這個地步了呢？
是為了巴結霍天驍？
還是覺得陸真沒背景，好拿捏，可以隨意打壓？
算計了一輩子。
臨到老了，最關鍵的一步棋，卻下得滿盤皆輸。
陳安苦笑一聲。
...
院子裡第三所的內務長，老錢眼看陳安大勢已去，趙崇光低頭認慫，他立刻滿臉堆笑地迎了上來。
「恭喜把總！賀喜把總！」
「把總，您身上這件玄黑制服，如今可配不上您的身份了。」
他微微側過身，做了個請的手勢。
「後勤處那邊，早備好了深藍緞面的把總官服。您看，是不是先移步內堂，把這身行頭換上？」
陸真微微點了點頭。
「帶路。」
……
內務閣的裡間，瀰漫著淡淡的樟腦味。
陸真解下腰間的牛皮寬帶，脫去那身代表差頭的玄黑錦緞。
老錢雙手捧著一套嶄新的衣物，恭恭敬敬地遞了上來。
深藍色的緞面，觸手冰涼且厚重。
陸真將其穿在身上。
這料子極好，剪裁得體，將他那魁梧如鐵塔般的身段襯托得越發挺拔。
胸口處，是那個用純金線細細繡成的『戍』字。
他重新繫緊腰帶，將那把沉重的黑金長刀掛在腰間。
轉身，大步走出內務閣。
外頭的日頭正烈，陽光晃眼。
陸真站在正堂的台階上，居高臨下地望去。
院子裡，六七十號人，黑壓壓地站了一院子。
沒有一個人離開，也沒有一個人敢交頭接耳。
陸真站在台階上，看著下方這群低眉順眼的武夫，他的眼神有一瞬間的恍惚。
腦海里，忽然翻湧起那些仿佛還在昨日的畫面。
數九寒冬，滴水成冰。
他穿著那件洗得發白、散發著酸臭味的破坎肩，拖著一條僵硬的瘸腿，在泥濘的青石板上深一腳淺一腳地拉著黃包車。
闊太太嫌棄的白眼，兩枚扔在泥水裡的銀角子。
豬籠巷裡，黑蛇幫那幾個不入流的混混，堵在破板房門口，肆無忌憚地打量著小妹，張口閉口就要卸他一條腿。
可現在呢？
陸真低下頭，看了一眼胸口那刺目的純金繡字。
從豬籠巷的瘸腿車夫，到這鎮戍局高高在上的把總。
陸真一步一步，走了上來。
他深吸一口氣，身上最後一絲屬於底層小民的拘謹被徹底抹去。
...
台階下。
猴子站在最前頭，腰杆挺得筆直。
他看著台階上那身深藍緞面，看著那刺目的金線『戍』字，激動得渾身都在發抖。
跟對了人！
幾個甲字六號班房的老弟兄，個個昂首挺胸。
一人得道，雞犬升天。在這亂世，跟了個硬主子，就是最大的活路。
人群稍靠後的位置。
顧言之手裡捏著摺扇，靜靜望著高處的陸真。
他心頭忍不住感嘆。
『陸兄果然不是池中之物。』
這才幾天？
就從差頭，到如今大權在握的把總。百尺竿頭，硬生生又進了一步。
與這邊的振奮不同。
另一側的隊列里，鄭虎死死低著頭，恨不得把腦袋縮進褲襠里。
當初他仗著資歷，沒少在明面上擠兌陸真，甚至還當眾挖苦嘲笑。
現在人家成了頂頭上司，捏死他，比捏死一隻臭蟲難不了多少。
而在鄭虎身後。
大肚腩孫大富縮在人群里，臉色一陣青一陣白。
當初，就是他貪生怕死，在出城剿獸的節骨眼上，主動交了腰牌，灰溜溜地退出了陸真的差隊。
轉頭就投了鄭虎。
本以為是趨吉避凶。
可誰能想到……
若是當初咬咬牙跟上去。
現在站在最前頭，揚眉吐氣、跟著吃香喝辣的人里，絕對有他孫大富一個。
可惜，世上沒有後悔藥。
他只能縮在角落裡，像個見不得光的小丑，連大氣都不敢喘。
...
台階上。
陸真居高臨下，目光緩緩掃過全場。
「我這人，不愛聽廢話。」
「以前第三所什麼規矩，怎麼混日子，我不管。但從今天起，規矩只有一條。」
「聽令，辦事。」
「差事辦得漂亮，該給的餉銀、該分的肉，我陸真一分不少你們的。跟著我，有肉吃。」
陸真頓了頓，眼神陡然轉冷。
目光有意無意地掠過人群後方的鄭虎，以及縮著脖子的孫大富。
「但誰要是陽奉陰違，或者臨陣脫逃……」
「我手裡的刀，不認人。」
前排的猴子等人挺直了腰板，大聲應喝：「謹遵把總令！」
其餘人也趕緊跟著轟然應諾。
「散了。」
陸真揮了揮手，看向一直候在旁邊的內務長。
「老錢，跟我進來。」
……
第三所，籤押房。
這是把總日常辦公的地界。
老錢手腳麻利地泡了一壺上好的碧螺春，恭恭敬敬地端到案頭。
「把總，您喝茶。」
陸真沒動茶杯。
「局裡的規矩，大功怎麼兌換？」
老錢趕緊躬身回話：「回把總，尋常的小功，在咱們第三所的庫房就能換些一階的血肉和普通藥材。但若是大功，就得看總局軍務閣下發的『紅檔名錄』了。」
「拿來看看。」
「您稍等。」
老錢轉身走到靠牆的鐵皮保險柜前，從最裡層，捧出一本用黑皮包裹的厚重冊子。
「把總，這是這個月剛更新的名錄。只有把總級別，才有資格翻閱。」
老錢將冊子雙手遞到陸真面前。