流言如同風中野草，瘋狂在各個帳篷間蔓延。
原本剛敗了一場就士氣低落的羌戎部族，人心越發渙散。
不少底層牧民與普通武士眼神遊移，再也沒有死戰到底的念頭。
天近拂曉，方大酋率領的鎮西軍主力如期抵達白草荒原三十里外。
當即停下腳步，全軍動工構築營壘。
壕溝層層深挖，拒馬、鹿角依次排布，數十架重型床弩對準荒原方向。
旌旗迎風展開，軍鼓時不時擂動，聲勢浩蕩。
荒原內的羌戎守軍登高眺望。
只見對面大營壁壘森嚴，大軍密密麻麻，一時間更是人心惶惶。
不得不將所有剩餘兵力調集至正面防線，死死盯著鎮西軍，不敢有半分分兵。
就在羌戎主力被牢牢牽制之際，荒原後方突然響起沖天火光。
「起火了，糧草營帳全都燒了！」
「水源被堵住了，水囊里的水也所剩無幾！」
悽厲的呼喊聲接連響起。
湯貞的八千歸義軍已然完成奇襲。
他們不與留守的老弱殘兵纏鬥，精準搗毀羌戎囤積的糧草、過冬營帳。
封堵住荒原內幾處核心水源，漫山遍野的牛羊受驚四散奔逃。
遊牧部族賴以生存的根基，在短短一個時辰之內，被徹底摧毀。
後方大亂的消息很快傳到前線羌戎軍中。
本就搖搖欲墜的防線瞬間出現騷動。
士兵們無心值守，頻頻回頭望向後方火光沖天的方向，陣型開始鬆動。
羌戎王族子弟又驚又怒，想要分兵回援。
可正面鎮西軍列陣以待。
床弩寒光森然，只要一動，對方必然趁勢衝鋒。
進退兩難之間，帳外又傳來噩耗。
往來所有通路都被封鎖，派出去求援、探路的人，無一生還。
至此，羌戎上下徹底一度陷入了絕望。
前有強敵壓境，後有根基被毀。
內外消息斷絕，部族人心分裂，數萬族人被困在這片荒原之上，插翅難飛。
正午時分，陳峰率領最後一支機動兵馬抵達戰場。
他立於高崗之上，遙望白草荒原，見敵軍已然陷入絕境。
當即下令，將被俘的羌戎酋首與千餘名降卒送至陣前。
一眾降卒看著故土狼藉、族人被困。
再想起歸義軍一路善待之舉，心中再無戰意。
按照陳峰的吩咐，紛紛朝著荒原內高聲喊話，勸降之聲此起彼伏。
「放下兵器投降吧，太子殿下有言，歸順者既往不咎，劃分草場，開通邊市！」
「負隅頑抗只會落得家破人亡，草場焚毀，再無立足之地！」
恩威並施之下，羌戎防線徹底崩塌。
先是底層牧民、普通武士紛紛丟下兵器走出營壘投降。
隨後各大族長見大勢已去，也陸續率眾出降。
少數負隅頑抗的王族死硬分子。
試圖集結殘部拼死一搏，卻被湯貞的鐵騎迎面擊潰，盡數斬殺。
不到一日光景。
白草荒原之戰塵埃落定。
羌戎王族勢力徹底瓦解，各部族長聯名遞上降書，宣誓世代臣服大貞，劃定疆界，永不犯邊。
捷報快馬加鞭，朝著千里之外的京城疾馳而去。
而此刻的京城之中。
三皇子陳應與趙國公趙無極還守在府邸之內，日日派人打探西疆消息。
二人連日坐立難安，自從落風峽暗殺計劃失敗，皇甫尚通敵之事敗露後。
他們便如驚弓之鳥。
府內書房裡。
陳應來回踱步，面色焦灼：
「按時間推算，羌戎與太子大軍應當已經激戰多日，怎麼至今沒有半點消息傳來？莫非……羌戎真的能困住他？」
趙無極端著茶杯，指尖微微發顫，眉宇間滿是不安：
「不好說。陳峰用兵詭詐，皇甫尚又已伏法，西疆邊軍盡數歸他掌控，羌戎縱然兇悍，怕是也難以長久抗衡。我總覺得，這幾日太過平靜，平靜得讓人心裡發慌。」
另一邊。
白草荒原硝煙漸息，
漫天風沙褪去了殺伐戾氣，只餘下遍地狼藉。
羌戎各部盡數歸降，負隅頑抗的王族死士已然伏誅。
散落荒原的兵刃甲冑、牛羊輜重盡數被鎮西軍與歸義軍收攏歸類。
大戰落幕，全軍各司其職。
清剿殘敵、安撫降民、清點戰場、登記戰利品。
整片荒原褪去血色，只剩井然有序的戰後肅靜。
陳峰撤下甲冑外的染血披風。
只著素色里襯戰甲，踏著黃沙緩步巡視戰場。
方大酋帶著一隊親兵緊隨其後，沿途不斷匯報戰後清查進度、降卒安置情況與繳獲物資數目。
「殿下，荒原全境已徹底肅清，無暗藏殘敵。羌戎降民三萬七千餘眾，老弱婦孺皆已集中安置，糧草水源足額供應，無人滋事作亂。」
「此戰繳獲遊牧良馬萬三千匹、牛羊五萬餘頭、獸皮氈帳無數，各類彎刀皮甲、短矛軍械堆積如山，正由各部校尉逐一清點登記。」
方大酋聲線沉穩，報得條理分明，眼底依舊藏著此戰大勝的振奮。
陳峰微微頷首，目光掃過遍地羌戎舊物，神色淡然：
「尋常牲畜、皮毛、舊軍械盡數入庫，留作西疆邊防軍備與民生補給。降民盡數編入邊戶，待疆線劃定，分配草場土地，令其耕种放牧，安生立業。」
「臣遵令。」
二人緩步前行，行至羌戎王族嫡系專屬的聚居腹地。
此處不同於普通部族的簡陋氈帳，散落著數座堅固的石砌小屋。
是羌戎王族存放珍稀物資、隱秘器物的禁地。
此前湯貞帶歸義軍奇襲之時，刻意留了建制，只毀軍備糧草，未破隱秘庫房。
幾名負責清查此處的歸義軍士正躬身搬運石塊、清理庫房雜物，見陳峰前來，立刻紛紛垂首行禮。
「參見太子殿下！」
陳峰抬手示意免禮，目光隨意掃過石屋角落堆放的一堆灰褐色礦石。
亂石嶙峋，混雜在普通山石之間。
乍看平平無奇，與戈壁隨處可見的頑石別無二致。
表面蒙著一層薄薄風沙，黯淡粗糙，無人在意。
可陳峰目光驟然一凝，腳步頓住。
旁人不識此物。
他卻一眼看穿本質。
這不是普通戈壁頑石。
石塊肌理緻密沉重，斷面隱泛銀灰冷光。
含鐵純度極高，且裹挾微量稀有礦質。
是中原極為稀缺的高純度磁鐵精鐵礦石，更是鍛造百鍊精鋼、打造破甲重器的核心原料。