林默雙手捧著那本厚厚的秋糧總冊，跨過了山東司高高的門檻。
相比於照磨所那擁擠嘈雜的環境，山東司的值房顯得寬敞且氣派。
地上鋪著整齊的青磚，兩旁的紅木書架上分門別類地碼放著各色黃冊。
值房正中央的書案後，坐著山東司主事崔岩。
崔岩四十多歲，身材微胖，留著兩撇八字鬍。他正端著一盞熱茶，聽著手下幾個書辦匯報工作。
林默徑直走到書案前，將那本帳冊輕輕放在了崔岩的面前。
「下官清吏司照磨林默，見過崔大人。」
林默長揖到底，禮數周全。
崔岩慢條斯理地放下茶盞，掀起眼皮瞥了林默一眼。
「新來的照磨？周郎中讓你核對的秋糧帳目，這麼快就看完了？」
崔岩的語氣裡帶著幾分漫不經心。
在他看來，一個新來的八品小官，拿去帳本裝模作樣地翻一翻，簽個字蓋個章走走過場，這事兒就算結了。
「回大人的話，下官看完了。」
林默低著頭，聲音平穩，「只是帳目上有些數字，下官實在算不明白，特來請大人解惑。」
崔岩皺了皺眉。
他伸手將帳冊扯過來，隨手翻開第一頁。
當他看到那行工整的批註，以及那個刺眼的紅色私章時，崔岩臉上的漫不經心瞬間消失了。
取而代之的，是不可置信的錯愕，隨後迅速轉為暴怒。
崔岩猛地站起身，一把抓起那本帳冊，狠狠地砸在書案上。
「砰」的一聲悶響。
值房內的幾個書辦嚇得渾身一哆嗦，趕緊低下頭不敢出聲。
「林默！你是個什麼東西！」
崔岩指著林默的鼻子，唾沫星子都快噴到了林默的臉上。
「你一個正八品照磨，也敢退我山東司的帳冊？
你在上面亂塗亂畫些什麼鬼東西！」
林默沒有後退，也沒有去擦臉上的唾沫星子。
他依然保持著微微躬身的姿態，語氣沒有任何起伏。
「大人息怒，下官只是按大明律制核對帳目。
十萬石減去五千石，理應是九萬五千石。
這帳面上實收八萬石，中間差了一萬五千石。
下官算術不好，不知道這糧食去了哪裡，所以不敢下筆簽字。」
「你算術不好？我看你是腦子進水了！」
崔岩氣得連八字鬍都在發抖。
他在這戶部當了五年的主事，還從來沒見過這麼不開眼的愣頭青。
那些所謂的虧空、損耗，大家心照不宣。
這小子竟然敢白紙黑字地批註出來，這是要把整個山東司的貪墨擺到檯面上！
「你知道這帳冊，我山東司上下耗費了多少心血，做了多久嗎？」
崔岩雙手撐著桌面，死死盯著林默，
「三個月！整整三個月才把這各府縣的數字做平！」
林默抬起頭，眼神中透著清澈的愚蠢。
「那下官把帳冊退回來，大人再重做三個月？」
崔岩的呼吸猛地一滯。
他感覺自己的胸口像被人重重地錘了一拳，差點一口氣沒上來。
重做三個月？
戶部尚書早就催著要把秋糧帳目入庫歸檔，再拖三個月，他這個主事還要不要當了？
「你放肆！」
崔岩一腳踹開身後的太師椅，繞過書案走到林默面前。
「若是耽誤了山東布政司的錢糧撥付，你區區一個八品照磨，有幾個腦袋夠砍的！
這帳目核對本就是個過場，帳目有些出入不對，那是常事！
途中的鼠耗、雀耗、水腳、漂沒，哪一樣不需要算在裡頭？
你上一任的照磨，從來不會問這些蠢問題！」
林默聽著崔岩的咆哮，眼皮都沒有眨一下。
「上一任死了。」
林默的聲音很輕，卻異常清晰。
崔岩咆哮的聲音戛然而止。
他像被人掐住了脖子的公雞，嘴巴微張，半天沒吐出一個字。
上一任照磨是怎麼死的，戶部上下誰人不知？
算錯了一筆帳，皮被剝下來掛在午門外，現在還沒風乾透呢。
「下官不想死。」
林默看著崔岩的眼睛，認真地補充了一句。
崔岩的臉色一陣青一陣白。
他突然發現，自己竟然拿這個愣頭青沒有任何辦法。
論品級，他大；
但論職權，林默卡著帳目審核的最後一道關口。
如果林默死活不簽字，這帳就永遠入不了庫。
如果是別人，他還可以拿官威壓人，或者私下裡許以重利。
但看著林默那張油鹽不進的木頭臉，崔岩知道，這小子是個純正的死心眼。
「好，好得很！」
崔岩怒極反笑，伸手指著大門。
「帳冊留下！你給我滾！我倒要看看，你這照磨能當幾天！」
「下官告退。」
林默乾脆利落地行了個禮，轉身就走，沒有絲毫留戀。
入夜。
小院
秋風順著窗戶縫灌進屋內，吹得桌上的油燈忽明忽暗。
林默沒有睡覺。
他坐在那張用磚頭墊著腿的桌子前，面前擺著幾張從戶部廢紙簍里撿回來的草紙。
白天在清吏司，他不僅看了山東司的帳，還趁著空閒，翻閱了其他幾個布政司退回來的舊帳底稿。
那些冰冷的數字背後，隱藏著一個足以吞噬大明國運的巨大黑洞。
林默用禿毛筆在草紙上寫下三個詞。
上下其手。
以次充好。
虛報損耗。
這就是戶部這幫人做帳的底層邏輯。
上級為了政績虛報產量，下級為了迎合拼命壓榨百姓，收不上來就做假帳。
入庫的時候，明明是摻了沙子的陳糧，帳面上卻寫著上等的新糧。
運輸途中的漂沒損耗，更是想寫多少就寫多少。
從一成到五成，完全憑經手官員的良心，而他們根本沒有良心。
「這哪裡是帳冊，這分明是一張張催命符。」
林默盯著草紙，後背直冒冷汗。
老朱現在是沒騰出手來細查戶部，等過幾年他緩過勁來，戶部從上到下，連門口的石獅子都得挨兩巴掌。
今天白天，他硬頂了崔主事，算是把山東司給徹底得罪了。
但這只是個開始。
戶部有十三個清吏司，他這個照磨，接下來要面對的是整個戶部龐大且貪婪的官僚集團。
他必須給自己定下一套絕對的安全標準。
林默將手指伸進旁邊的粗瓷水碗裡，蘸了點涼水。
他在布滿灰塵的桌面上，寫下了三個詞。
「不合規不簽。」
每一筆帳，必須有地方州府、押糧官、入庫大使的三方憑證。少一方印信，哪怕尚書大人拿著刀逼他，他也絕對不簽。沒有憑證的帳，就是無頭案，誰簽誰死。
「不合流程不簽。」
大明律規定，帳目需經主事初審、郎中覆核，最後才交由照磨核對。
凡是想跳過前面環節，直接扔給他讓他蓋章的帳本，一律退回。
他絕不給人當擋箭牌。
「有疑問不簽。」
這也是最核心的一條。
只要帳面數字對不上，不管對方找什麼鼠耗雀耗的藉口，算不明白，就原路打回。
「帳目三不簽。」
林默看著桌面上水跡慢慢乾涸，眼神變得極度冷酷。
簽了字，一旦事發，是必死無疑，且會牽連九族。
不簽字，頂多是被這幫貪官穿小鞋、使絆子，甚至暗中報復。
在老朱的屠刀和貪官的暗箭之間，林默毫不猶豫地選擇了後者。
「不簽，還能在夾縫裡多掙扎一下。簽了，就只能等死。」
林默將那幾張記滿筆記的草紙放在油燈上點燃。
看著紙張化為灰燼，他站起身，走到床邊躺下。